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Anillo Roto: Este matrimonio fracasará de todos modos 342

El río fluye hacia el mar, pero no logra llenarlo (8)

El invierno llegó a las islas Las Santiago mucho antes que a Ortega. No es que hiciera un frío especial, pero ya los marineros con sus sencillos abrigos azul oscuro se movían por el muelle de la isla, cargando los bultos que bajaban de los barcos de suministro. Debido a la poca profundidad, los barcos no podían atracar cerca, así que algunos se remangaban los pantalones y entraban descalzos al mar para pasar la carga desde la mitad.

Los oficiales, apostados uno a uno desde la proa del barco de suministro hasta la entrada del muelle, vigilaban por si acaso algún ladrón intentaba robar provisiones y estaban ocupados gritando sin motivo, mientras que en la base improvisada el martilleo seguía siendo ensordecedor.

A diferencia de los soldados, Kassel, con el brazo herido, simplemente llevaba su abrigo de uniforme sobre sus anchos hombros, mientras fumaba un cigarrillo inclinado y apartaba la mirada de la costa. Sobre la llanura que se podía divisar de un vistazo desde la suave colina, los movimientos de los soldados ocupados en la construcción parecían pequeñas figuras militares en miniatura.

La base que se convertiría en el punto de apoyo en las islas apenas estaba construida hasta la mitad. Estaba ubicada sobre el lugar donde se habían incendiado por completo los grandes astilleros, aserraderos y fundiciones de los piratas que se escondían en la isla Spanila, al suroeste del archipiélago.

La armada de Ortega, tras perseguir y hundir los barcos de los carpinteros de La Mancha que huían apresuradamente de la isla, desembarcó inmediatamente y destruyó primero esas instalaciones secretas. En realidad, eran cosas que podrían haberles sido muy útiles a ellos también, pero no eran algo que Ortega pudiera dejar en una tierra de la que no sabía cuándo se retiraría.

Era, literalmente, el lugar que más había proporcionado la base para la piratería a los habitantes de La Mancha durante más de cien años. Aunque existían lugares donde se construían barcos en algunas zonas residenciales que ellos llamaban la 'isla principal', se podía decir que no había ningún lugar donde toda la isla funcionara tan masivamente solo para la construcción de barcos.

Por muchos espadachines y tiradores expertos que hubiera, al final, sin barcos ni carpinteros, no eran más que bestias atrapadas en tierra. Algo que no podía revivir una vez muerto. Algo que no podía seguir sobreviviendo.

Kassel hizo quemar todo excepto un barco en construcción, los registros que quedaban en el astillero y las armas, y al día siguiente, después de inspeccionar el barco restante, lo hizo quemar tan pronto como desembarcó.

El mayor Elba, que presenció la escena, pataleaba lamentando la pérdida. El barco era un activo valioso incluso para Ortega, pero la forma de luchar de los habitantes de La Mancha y ellos era diferente, por lo que no servía para nada como buque de guerra, e incluso si lo capturaban, solo aumentaba el riesgo de que lo volvieran a capturar. Además, si lo hubieran cargado con botín para Su Majestad el gran Emperador, no habría habido mayor desastre.

'¿En vez de cortarles el sustento a esos bastardos, necesitamos ofrecerles alguna ayuda para su futura fuerza militar?' Fue la insensible observación de Kassel hacia el mayor Elba, que lamentaba mirando el fuego del último barco ardiendo gigantescamente sobre la arena. Él solo valoraba los registros y las armas que ellos habían dejado.

Entre ellos, especialmente el primer mapa que los habitantes de La Mancha habían dibujado con precisión de todo el archipiélago, una detallada carta náutica que especificaba todas las pequeñas islas y la dirección de las corrientes cerca de la isla Spanila, y los planos de los últimos veinte años que mostraban de un vistazo sus recientes cambios.

Desde el principio, era una isla donde casi no quedaban efectivos de combate debido a la gran resistencia de los piratas. ¿Qué lealtad tendrían los trabajadores forzados, que solo estaban ocupados en escapar con vida, para preocuparse por pedazos de papel para sus superiores?

Kassel solía ser muy indulgente con los civiles desarmados, pero los carpinteros de los piratas no eran un grupo que pudiera tratarse simplemente como civiles desarmados.

Los barcos de los habitantes de La Mancha, que habían mejorado con los dientes apretados después de Calderón, presumían de una táctica de golpear y huir con una velocidad molesta, como "insectos que quieren suicidarse rápidamente", en palabras de José Almenara, y la mayor parte del cansancio en la batalla que sentía la armada de Ortega provenía precisamente de ese caos.

El agotamiento que dejaba a los marineros sin fuerzas para gritar vítores incluso después de una victoria. Quizás esa era su táctica a largo plazo. El dolor de cabeza de Kassel, que se había convertido casi en una enfermedad a bordo, se debía en gran parte a esa molestia.

Si se erradicaba la semilla de esa tecnología hasta la península, tardarían cincuenta años en volver a construir barcos lentos y normales, mientras se peleaban entre ellos. En cualquier caso, Kassel envió sacerdotes castrenses sobre el mar donde se hundieron esos pobres carpinteros para consolar sus almas. Era una cortesía rara vez vista con los piratas.

Es algo lamentable y triste. Pero, por otro lado, uno solo puede desear ferozmente que haya más almas de artesanos para consolar así. Para erradicar la semilla de la piratería que cruza el mar para siempre, o durante mucho tiempo.

En el archipiélago de Las Santiago, compuesto por más de trescientas islas grandes y pequeñas, apenas una docena de islas grandes podían considerarse la base principal de los piratas de La Mancha, pero la isla Spanila, ubicada al suroeste, era desconocida hasta entonces. La isla en sí estaba densamente rodeada por docenas de pequeñas islas abandonadas, lo que dificultaba su localización, y aunque uno encontrara la isla, ¿quién imaginaría una vasta llanura rodeada de un bosque enorme y frondoso?

El exterior del bosque estaba camuflado como si nunca hubiera sido hollado por el hombre desde la antigüedad, y todo el archipiélago, entrelazado como una red en esta zona, era tierra abandonada. Incluso en los registros de Calderón, quien una vez avanzó hasta el centro del archipiélago de Las Santiago, la región suroeste se menciona simplemente como tierra 'sin valor para explorar', 'abandonada hace mucho tiempo', 'deshabitada' y donde 'los señores renunciaron a su dominio hace tiempo'

Se decía que incluso entre los habitantes de La Mancha pocos sabían que una isla tan grande se escondía entre pequeñas islas y complejas corrientes. Quizás los "señores" sí lo sabían. Para los del interior, los habitantes de La Mancha parecían simplemente una gran masa de basura, pero en realidad nunca existieron como una sola entidad en la historia.

Desde el centro hasta el norte del archipiélago de Las Santiago, en cada gran isla separada, los líderes de las bandas de piratas que se autoproclamaban señores de esa isla habían ejercido el dominio durante mucho tiempo, y bajo ellos, como afluentes de un río, desde dos hasta docenas de capitanes que dirigían barcos separados juraban lealtad temporal y pertenecían a su grupo. Comiéndose y siendo comidos unos a otros, repitiendo la independencia y la sumisión.

Se decía que esa larga lucha ocurría comúnmente entre señores, entre un señor y un capitán, y entre capitanes, y la mayoría de las veces sucedía porque los cálculos no cuadraban. Así como su unión no se debía a que fueran de la misma etnia, sino a que los cálculos cuadraban.

Once señores. Y en la cima de sus cabezas, gobernándolos, el gran señor Orlando. Una relación con terror, pero sin lealtad. Un enemigo común llamado Ortega, pero sin la menor conciencia de ser de la misma etnia.

Así, este lugar, que fue denunciado a la armada imperial, era la tierra del gran señor Orlando. Al mismo tiempo, era la tierra donde se construían los barcos más grandes del archipiélago de Las Santiago, solo aquellos que demostraban estar dispuestos a sacrificar la vida de sus hermanos y hermanas por el gran señor obtenían esos barcos y aumentaban su poder.

Claro, eso fue hasta hace cinco días. Kassel sonrió mientras exhalaba humo. Orlando. Desde el momento en que su base de mantenimiento y suministro fue destruida, se convirtió en un hombre que ya no podía reinar como el gran señor de Las Santiago. Quizás desde el momento en que Jaime, el noveno señor que perdió la mitad de sus fuerzas al ser utilizado como cebo por él, decidió traicionarlo frente al comandante de Ortega que lo había capturado.

Según los registros de Calderón, "nunca traicionar mientras los cálculos cuadren" también era una característica étnica de ellos, por lo que Jaime y los remanentes, con sus hábiles lenguas, traicionarían a sus compatriotas diligentemente hasta tomar el puesto del gran señor.

A estas alturas, los otros señores estarían vagando por la costa del archipiélago, rastreando la trayectoria de la armada de Ortega y Jaime, que desaparecieron repentinamente de la costa oeste de las islas, temblando de una ansiedad inexplicable sin poder encontrar respuestas, y alguno de ellos pronto sería arrastrado por las extrañas corrientes de las cercanías de Spanila, como si cayera en una red. La flota que él separó rodea completamente la costa sur y se dirige hacia el noreste, por lo que, después de una invasión secuencial, finalmente todo el ejército se reunirá en Maleva, al noroeste. La tierra de Orlando. El destino final de la conquista de Las Santiago.

Kassel, apagando el cigarrillo que mordía contra una roca, lo arrojó sobre las cenizas de la fundición y bajó hacia la costa. Había divisado al capitán Coronado bajando del barco de suministro.

Marineros y oficiales se apartaron como aguas divididas, saludando. Sobre sus cabezas y la de Kassel se alzaba un gran arco de madera adornado con pancartas.

「El que siembra vientos cosecha tempestades」 「Donde hay capitán, no manda marinero」, así sucesivamente, hasta el último arco donde estaba grabado el lema de la Armada Imperial de Ortega.

「Dios y el viento están de nuestro lado」. Kassel, llegando al final del muelle, dio la bienvenida al capitán Coronado, quien cruzó las aguas poco profundas hasta la orilla.

—Señor.

Era un saludo formal y amigable, considerado con Capitán Coronado, quien era de menor rango pero mucho mayor antigüedad que él. El capitán sonrió ampliamente e inclinó la cabeza.

—Coronel Escalante.

—Señor, se le ve mucho mejor que en Calstera. ¿Tuvo un viaje cómodo?

Era una broma ligera a pesar de ver claramente su rostro demacrado. Él soltó una risita ahogada, como un suspiro.

—Nos encontramos con algunos remanentes de piratas en las rutas cercanas, pero no hubo grandes problemas. Las corrientes cerca de esta isla fueron mucho más temibles.

—Lo sé. Son bastante complicadas. Por la mañana suelen ser más tranquilas.

—Pero el Coronel también...

—Ah.

Kassel bajó la mirada hacia su brazo siguiendo la de Coronado, respondió con indiferencia mientras se ponía en marcha.

—Una bala me rozó ligeramente. No se preocupe.

Decir que no se preocupara significaba que no fuera a chismorrear al volver a tierra. Coronado había visto su extrema dedicación a su esposa hasta la saciedad en Calstera, así que entendió vagamente y asintió, aunque miró su brazo con desconfianza.

—En el campo de batalla, con solo evitar una herida penetrante ya es una suerte, pero...

—De todos modos, es el brazo izquierdo.

—Ah. Hablando de eso, tengo un montón de cartas para José.

—¿Almenara?

—Sí. ¿Por qué no veo a ese oso cerca del Coronel?

En lugar de responder, Kassel tomó con su mano derecha sana las cartas que él literalmente había sacado en un montón. Todas eran cartas enviadas por su esposa, Lea Almenara. A quien Inés había mimado bastante en Calstera...

—...¿Cuándo se enamoró tanto la señora Almenara?

—Ni mi esposa ni yo lo sabemos, pero aún no ha regresado a Mendoza. Al menos no hasta antes de que yo zarpara. Viene a nuestra residencia todos los días y llora agarrándose a mi esposa, ya no recuerdo cuándo nos sentamos a la mesa los dos solos...

—Ah, ya veo.

Respondió Kassel sin entusiasmo. El capitán, mirándolo de reojo, dijo con cautela.

—Ese José, en esta situación, debe estar muy decepcionado, pero...

—¿Yo? ¿Por qué?

—Seguramente esperaba noticias de la señora Escalante. Yo también pensé que al menos una carta llegaría a Calstera antes de que zarpara el barco de suministro, pero últimamente está muy ocupada en Mendoza...

—Mi Inés no es una mujer que se preocupe por cosas tan triviales.

Respondió sin la menor decepción. Y luego.

—¡Salvador! Guía al capitán al cuartel.

—Sí, señor.

—Capitán, lávese las manos en el cuartel y espere allí.

—¿Sí, señor?

—Tengo como cuatro veces más cartas que esta para enviarle a Inés.

¿Entonces él sí se preocupaba mucho por cosas triviales? Dejando atrás al capitán que lo miraba desconcertado, Kassel se dirigió tranquilamente al cuartel de José. En verdad, juró que no había sentido celos de ese montón de cartas. No de José Almenara, de todos modos.

—Almenara.

—...¿Coronel?

José, que estaba acostado en la litera, abrió débilmente los ojos nublados por los analgésicos. Había sufrido una herida grave en la espinilla en la batalla anterior. La misma batalla en la que Kassel había recibido un disparo en el brazo.

—¿Qué es esto?

—Cartas que tu señora escribió llorando.

—...¿Lea? No puede ser...

No iba a sentir celos de un joven que estaba al borde de que su pierna quedara lisiada de por vida solo porque había recibido algunas cartas de consuelo. Kassel chasqueó la lengua en voz baja y dejó las cartas cerca del brazo de José, quien se levantó tambaleándose de la litera.

—Incluso un tipo como tú recibe cartas así de su esposa.

—Ah.

—Aprécialo y deja de ser pesimista. A menos que realmente pienses volver como un inválido.

—...Tendré que divorciarme. La vida es larga y Lea...

Sin piedad, le dio un golpe en la cabeza a José y se retiró diciéndole que pasara un buen rato. No antes de escuchar que lo llamaban apresuradamente desde dentro.

—...¡Capitán! ¡Capitán Escalante!

Como si no estuviera en sus cabales, una voz que llamaba estúpidamente a su superior, como hacía medio año, era verdaderamente fuerte y urgente. Probablemente por su propia situación, que le impedía salir corriendo.

Kassel, murmurando que le rompería la otra pierna si se atrevía a pedirle otro favor como ayer, volvió a entrar en el cuartel de José. José sonreía con incredulidad.

—Esto, Capitán, son cartas de Señora Escalante.

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