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Anillo Roto: Este matrimonio fracasará de todos modos 288

El paso del tiempo (27)

—A ti también te habrá llegado esto: Alicia Barça.

—…Ya no es Barça. Es Valenza.

Inés, que sorbía distraídamente agua en lugar del vino que le habían ofrecido, corrigió en voz baja las palabras de Luciano. Él, sin darle demasiada importancia, lanzó con desgana la invitación que acababa de recibir del valet sobre la mesa. Ella la recogió con calma.

Alicia Valenza Ortega. Nada de “de Salta”. El nombre de la princesa heredera venía bordado en la tarjeta, omitiendo deliberadamente la región de Salta, controlada por su familia natal, los Barça. Una omisión tan marcada que parecía eclipsar incluso las vastas vetas minerales y los fértiles llanos de Salta, parte del enorme dote que Marqués Barça entregó al imperio. Aunque haya caído tan bajo, aún le queda ese impulso de complacer instintivamente a la emperatriz. Inés soltó una risita sarcástica al alzar la tarjeta.

Quizás no era por Cayetana, sino simplemente por satisfacción personal. Alicia era perfectamente capaz de algo así. Fue la mujer que apostó toda su vida para convertirse en la esposa de Óscar.

Desde antes del matrimonio, no solo aceptaba la idea de que él tendría amantes, sino que parecía desesperada por ofrecérselas en bandeja. Con semejante mentalidad, ¿cómo iba a esperar amor de su marido? Para Alicia, el amor era algo que daba por sentado, pero no tenía ni la base para atreverse a pedirlo a cambio.

Así que ahora, en su posición de esposa noble, estaba dispuesta a hacer lo mismo que los despreciables cortesanos que adulaban a los poderosos, solo para ganarse un poco de afecto. No amor —eso ya sabía que no lo merecía—, sino aunque fuera un atisbo de simpatía.

Solo quería que al menos la trataran como a un perro útil.

—…Se mostró muy colaboradora con el príncipe heredero. Más de lo que jamás hubiéramos imaginado.

—No tiene muchas opciones. Su posición es débil.

Inés miró con una mezcla de rencor y desprecio los símbolos imperiales tan familiares que adornaban el borde de la carta. Reconocer la letra de Alicia en el interior no le resultó precisamente agradable.

「Al Joven Duque Valeztena, señor Luciano Valeztena de Pérez」

La princesa heredera, con todo su descaro, había escrito “señor” de su puño y letra. Incluso si alguien no reconociera su caligrafía, el contraste era evidente: todo el texto estaba escrito con la pulida letra de una dama de compañía, excepto el nombre del destinatario, escrito con cuidado personal, como si buscara impedir que se negara a asistir.

Considerando el escaso poder real que tenía la actual princesa heredera, el gesto podía parecer desesperado, incluso un poco patético.

「Es una estación bendecida por los dioses para la casa Ortega. Aunque repentino, no puedo dejar de compartir esta alegría e invitaros a una ocasión especial.」

Decía sentirse feliz por finalmente inaugurar una exposición con obras de arte que pertenecieron a su madre, la anterior marquesa Barça, fallecida hace años.

Todas eran piezas magníficas, decía, pero le resultaba doloroso mirarlas. Desde que se casó, siempre deseó venderlas, aunque nunca tuvo la ocasión… hasta ahora, cuando Mendoza prepara su gran banquete para celebrar el inicio de la guerra. ¿Y no sería apropiado aprovechar este evento para vender esas valiosas piezas, y así ayudar, aunque fuera modestamente, a cumplir la gran voluntad del emperador —que no es otra que exterminar a los piratas de Alava y convertir Las Santiago en provincia del imperio?

Todos los ingresos de la exposición, afirmaba, serían destinados a comprar bonos de guerra de Ortega. El emperador, según decía, se había sentido tan complacido por esta iniciativa que incluso anunció que visitaría personalmente la residencia Barça. Y que, por tanto, si su excelencia asistía, no se arrepentiría de su elección.

Bonitas palabras para una iniciativa que no tenía nada que ver con su difunta madre. Porque lo que realmente significaba era: “voy a obligarles a comprar esos malditos bonos de guerra.”

Incluso el banquete anual por la guerra, que tendría lugar en apenas una semana, no era más que otro medio para chuparles el dinero a los nobles.

Comprar bonos de guerra antes que nadie. Asegurarse de que sus nombres figuren en la lista correcta. Fingir patriotismo mientras ignoran el súbito frenesí bélico.

Es cierto que el archipiélago de Las Santiago era un nido de piratas de Alava, una molestia histórica para Ortega. Pero, en verdad, no era una tierra que valiera la pena convertir en provincia: ni recursos mineros, ni agricultura, ni especias, nada que justificara económicamente una invasión. Su suelo estéril era la razón misma por la cual cruzaban hasta las costas continentales a saquear.

¿Qué podría convencer a los nobles de invertir en un lugar así?

Nada, salvo el deseo de ver al emperador satisfecho y calmar por un instante la rabia vengativa del pueblo de Ortega.

Una guerra sin beneficio alguno. Sin más propósito que ofrecer una ilusión de justicia..

Por eso era necesario un acto de representación.

El hecho de que Kassel Escalante recibiera su ascenso no en el cuartel naval de Calstera, sino en la corte, que el emperador lo proclamara personalmente, no tenía otro propósito que estimular inversiones que jamás serían recuperadas. No solo se necesitaban marineros para las batallas navales: también habría que enviar soldados de tierra para combatir en Las Santiago, y equipar los enormes navíos que los transportarían. Suministrar recursos más allá del estrecho de Alava requería una cantidad astronómica de dinero.

—…¿Ni siquiera con el banquete anual oficial alcanzan los fondos?

preguntó Inés mientras dejaba la invitación sobre la mesa. Luciano negó con la cabeza.

—Es cierto que el ambiente está tenso porque nadie espera obtener nada a cambio. Pero como no se espera una guerra prolongada, muchos ven en esto la oportunidad perfecta para lavarse las manos con una inversión menor. El emperador no tiene agallas para endeudarse por una guerra. Solo busca una nueva forma de sacar provecho.

—Así que al final… solo se trata de demostrar lealtad.

—Exacto. Alicia Barça solo quiere ser la primera en demostrarla. Seguro sabe bien qué se murmura entre los nobles sobre esta guerra.

Una humilde exposición para vender las obras que, según decía, había atesorado su difunta madre.

Una exposición “humilde” que reuniría a las diecisiete casas principales de los Grandes de Ortega, junto con todas las familias acaudaladas de Mendoza. Y esas supuestas piezas “modestas”, que en realidad no valían tanto, se venderían a precios ridículos.

Porque, en el fondo, comprar arte era solo una excusa para pagar por el privilegio de poder gastar dinero.

Al final, lo que se pretendía era una primera ronda de extorsión sutil a las casas influyentes, antes del gran evento oficial donde se obligaría abiertamente a los nobles a comprar bonos de guerra.

Para los invitados sería un recordatorio directo.

Para los nobles no invitados, una advertencia silenciosa.

Una idea así… no era algo que Alicia pudiera concebir por sí sola.

Era una estrategia digna de Óscar.

O mejor dicho, algo que la antigua Inés Valenza habría hecho a la perfección.

Al menos, habría sido más limpia, más elegante y sin esta torpe envoltura con que Alicia intentó disfrazarla.

Acorralada por el emperador y la emperatriz, arrinconada al borde del abismo, la princesa heredera tenía que buscarse algún modo de congraciarse con el hombre que despreciaba a su esposa.

—…Esto no es idea de Alicia Barça.

—¿Qué?

Luciano frunció el ceño, igual que su padre cuando sospechaba algo.

—Desde el principio, esto es del príncipe heredero.

Un juicio tajante que Inés soltó sin pensarlo, como si acabara de encajar todas las piezas.

Sí.

Era una jugada sacada directamente del viejo manual de su duque… un truco tan burdo como los que él solía usar.

¿Una provocación?

O tal vez una pregunta: "¿Lo recuerdas?"

Inés apoyó la barbilla en una mano y contempló la firma manuscrita al final de la tarjeta.

Alicia Valenza Ortega.

Podía ver con claridad el rostro sonriente y sereno que debía haber tenido mientras escribía, presionando cada letra con esmero, como si fuera un acto sagrado.

Con tal de llevar ese apellido —el de Ortega— era capaz de vender el alma, durante esos segundos, mientras trazaba esas letras, vivía en un jardín de flores.

Pero… ¿acaso era solo una tonta siendo usada?

Inés recordó esos ojos azules que, por un instante, destellaron como cuchillas bajo aquella sonrisa sumisa.

No. Había algo más ahí.

Una princesa heredera dócil, fácil de manejar, y que entregaba una devoción ciega, casi religiosa, a su marido.

Así veían todos a Alicia Barça.

Pero como ocurre con todos los fanáticos, la fe ciega hacia alguien siempre arrastra una especie de locura, como si fuera su propio hijo.

Tal vez Óscar también sabía que había algo dañado, profundamente torcido, en la mente de ella.

Quizá por eso la encontraba útil.

Porque él era un hombre desconfiado por naturaleza, no era del tipo que se dejaba engañar por una sonrisa.

Si se trataba de Alicia Barça, prefería elegirla con pleno conocimiento a ser sorprendido por ella.

Y aun así… puede que esta vez haya calculado mal.

A veces la arrogancia de “saberlo todo” estrecha más la visión que la ignorancia.

¿Acaso ese hijo de perra era incapaz de cometer errores?

Quizás ahora había llegado el momento de observarlos de más cerca.

Inés, guiada por un presentimiento casi instintivo, pensó en esa pareja que —por lo retorcido— encajaba demasiado bien, y habló:

—…Después de todo, son como un solo cuerpo. Un par perfecto. Da igual quién lo haya planeado realmente.

—¿Y cómo estás tan segura de que fue idea del príncipe heredero?

—Porque fue él quien empujó a Su Majestad desde el principio.

Ambos saben que esta expedición no trae beneficios reales, y como tú dijiste, el emperador no tolera nada que lo desgaste.

Así que alguien tiene que proveerle una excusa para justificarse.

Aunque tenga que vender el nombre de su esposa, o incluso el de su suegra muerta.

Ella respondió no con recuerdos, sino con certezas.

Luciano la miró fijamente, luego soltó un suspiro como si no pudiera creer lo que acababa de oír.

—Y pensar que antes no te importaba un carajo lo que pasara en Mendoza… bastó con que te pasearas un poco por la corte y mírate ahora.

—¿Te molesta que tu hermana hable de lo que, según tú, no entiende?

—No. Es solo que…

Luciano dejó la frase a medias, pensativo, y luego esbozó una sonrisa leve.

Inés alzó una ceja, como solía hacer en el pasado, y lo miró de lado.

Él también volvió a su expresión de siempre, esa dureza que reservaba para los demás, pero que casi nunca mostraba frente a ella.

Aunque por fuera solía mostrarse frío y distante, Luciano siempre había hecho un esfuerzo por ser amable con ella.

Esa cortesía no era amor fingido.

Pero al final, lo que más reconfortaba a Inés era la familiaridad.

—Eres realmente hija de nuestro padre.

Inés soltó una risita, hueca como una brisa que se escapa por la ventana.

La misma sensación extraña y vacía que sintió cuando Kassel le dijo: “No olvides que eres hija de los Pérez.”

—Aunque él sigue creyendo que lo único que haces bien es rezar.

—…Y lo hago.

Solo que hay cosas que no se resuelven con rezos.

Entonces, como si acariciara la cabeza redonda de una niña pequeña, la mano de Luciano pasó suavemente sobre el cabello de su hermana.

Ese gesto tosco, sin cálculo alguno, pero inexplicablemente tierno.

—Lo que no puedas resolver con oraciones… lo resolverás con tu familia.

—…….

—Dios te dio una familia para eso.

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