En el jardín de Mayo 42

—Casi no regresa esa niña a Saint Louis. Ni siquiera se graduó, ni hizo el Grand Tour.

Ese día, la condesa, después de mirarla fijamente durante un buen rato desde el despacho del rector, se levantó sin decir palabra. Vanessa pensó que quizás Blair y Rosalyn comenzarían a ignorarla a partir del siguiente semestre.

¡Qué alivio sintió al ver a Rosalind abrazándola con una sonrisa al comienzo del siguiente semestre! Pero que esa niña... que por su culpa haya sufrido tal humillación durante las vacaciones... Los ojos grises de Vanessa, congelados por la conmoción, temblaban ligeramente.

—Tuve que aceptar el compromiso con Cici para liberarla de su detención, y... para protegerte. Mi madre le escribió una carta al rector solicitando tu expulsión.

Vanessa miró a Blair con una expresión estupefacta. Sabía que el compromiso con Cici había sido algo apresurado, pero jamás imaginó que se escondiera un secreto así.

Claro. Desde muy pequeña, era una niña que pedía matrimonio como si fuera un juego. Que decía que si no era contigo, viviría sola toda su vida, que solo los tres juntos eran completos. Vanessa recordaba vívidamente cómo esa mirada, inicialmente medio en broma, se fue transformando lentamente en algo completamente sincero. También recordaba el alivio secreto que sintió al enterarse del compromiso de su amiga.

Si Blair no se hubiera obsesionado tanto conmigo, la condesa no me habría vigilado tanto...

Como Vanessa predijo, después del compromiso de Blair, la condesa los dejó hacer lo que quisieran, sin importar cuánto se vieran o qué hicieran juntos. Incluso, de vez en cuando, le enviaba regalos.

Y así, mucho después, recordó que ella era hija de su amiga.

—Blair, yo......

Apenas abrió la boca, abrumada por el sentimiento de culpa, Blair apretó con más fuerza su muñeca como para pedirle silencio. Su rostro, con una mueca entre sonrisa y llanto, le resultaba extraño.

—Originalmente, tenía la intención de ocultárselo a Rosalind y a ti hasta el día de mi muerte.

—…….

—Si no hubiera sido por eso, Vanessa......

Lentamente, él presionó sus labios contra su delicado cuello. Primero fue húmedo, luego doloroso, ardiente. Al final, su respiración entrecortada temblaba. Blair la miró, con su rostro a punto de llorar, la soltó en silencio y se dio la vuelta.

Sus pasos se alejaron emitiendo un sonido regular, y la puerta se cerró tras él.

El cuerpo de Vanessa, que apenas se mantenía en pie apoyándose en la pared, se desplomó lentamente. Y entonces, oscuridad.

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— ¿Quién se hubiera atrevido a imaginarlo?

Era la madrugada, antes del amanecer. La tierra húmeda de las nuevas rosas de rosales se pegaba a sus zapatos, dejando un rastro de polvo seco con cada paso. Blair recorría el interior del oscuro cobertizo con una mirada lenta y deliberada.

— Que el duque, a quien el rey Ingram busca con tanto afán, se encuentre en un lugar tan humilde y estrecho...

Una ventana abierta, macetas dispuestas con cuidado frente a ella, una mesa de madera con sillas, una estufa de leña y una tetera hirviendo sobre ella.

Un espacio bastante pintoresco, a pesar de la descripción de "humilde y estrecho". El jardín de verano, donde las rosas comenzaban a florecer, era exuberante, y la cama visible tras la cortina ondeante parecía acogedora. Pero eso lo hacía aún más horrible.

¿Cuánto tiempo habían pasado juntos en este lugar, en una relación tan sórdida...?

La mirada de Blair se enfrió por un instante al reconocer la cinta con hierba en la mesa auxiliar junto a la cama, pero al volver a mirar, se enderezó de nuevo.

— He oído hablar de sus excentricidades desde hace tiempo.

Como si incluso un breve silencio fuera demasiado, Blair lanzó otra frase mordaz, sin poder ocultar su evidente desconfianza. Theodore lo observaba con calma. El joven cortés que hace unas pocas estaciones llegó a la Mansión Winchester, guiado por la mano del duque, había desaparecido por completo. En su lugar, un animal herido, con los ojos rojos, que se burlaba, le parecía un poco ridículo.

Los perros que ladran no muerden. Si realmente hubiera querido mostrar los dientes, si hubiéramos estado en posiciones invertidas, no estaría perdiendo el tiempo aquí de esta manera.

— Entonces.

Theodore consultó su reloj de bolsillo y se llevó a los labios un cigarrillo encendido. Lo aspiró profundamente, hundiendo las mejillas, entrecerró los ojos azules. El humo se disipó como un suspiro profundo.

—No habrás venido a esta hora de la mañana solo para comprobar mis excentricidades.

—...No es que esté en posición de ser tan inflexible.

—Su Alteza.

—¿No sería un problema si se corrieran rumores? Vanessa realmente cree que usted es simplemente un marinero.

El Duque soltó una carcajada repentina ante sus palabras. Blair se encogió de hombros, sorprendido.

— Oh, lo siento mucho.

Su rostro no expresaba ningún remordimiento. La mano del duque, que sostenía el cigarrillo, temblaba ligeramente mientras luchaba por contener la risa. Blair parpadeó y apretó los dientes. Le costaba creer que la verdadera identidad del famoso duque fuera tan descarada.

Hace unas pocas estaciones, su primer encuentro había sido mejor. El duque había parecido un verdadero noble de los nobles, un militar recto, una figura que inspiraba respeto en los hombres.

— ¿Eso es todo lo que tiene que decir?

El Duque parecía tranquilo a pesar de estar en una posición vulnerable. Aquí, sin honor, sin familia, sin siquiera un estatus que proteger... En el peor de los casos, si matara al duque en este momento, nadie lo sabría durante al menos un mes. Incluso si se encontrara el cuerpo, sería fácil decir que fue un "accidente" y obtener un indulto especial...

Blair tosió, sorprendido por sus propios pensamientos.

—¿Sabe que muchas personas se han visto envueltas en problemas por sus extravagancias? Si lo supiera, no se comportaría con tanta descaro.

—Su Alteza.

—¡Cómo se atreve a posponer un matrimonio propuesto por la realeza de una manera tan insultante! Gracias a usted, la reputación de la princesa se ha ido al suelo, el rey se ha convertido en objeto de burla en el país y en el extranjero.

—Tiene un gran respeto por la realeza. ¿Por qué no se ofrece usted mismo en mi lugar?

—Duque, parece que no entiende. La razón por la que he tolerado su comportamiento hasta ahora...

—Winchester, déjame darte un consejo.

Blair levantó la cabeza de golpe al oír su nombre. El Duque, después de apagar el cigarrillo en el cenicero, le advirtió con un tono tranquilo.

—Sería mejor que tenga mucho cuidado con cada palabra que pronuncie. Pasarán muchos años en el Consejo Privado, viéndose las caras hasta la saciedad.

Blair tragó saliva. Su instinto le decía que seguir provocándolo sería peligroso, pero su mente sobrecalentada ignoraba la advertencia. Después de todo, este hombre era el rival que le había arrebatado a su amiga de la infancia, a la que había querido toda su vida. ¿Cómo podía simplemente inclinarse y aceptar la situación?

—Solo quiero una cosa. Por favor, haga las maletas y váyase de aquí en unos días. Si lo hace, no pondré ninguna objeción.

—¿Con qué derecho me da órdenes, Su Alteza?

—La razón por la que he mantenido la boca cerrada hasta ahora es solo por el honor de Lady Vanessa. Si sigue así, yo... ¿Por qué se ríe?

—Esa dama desea que arruine por completo mi reputación.

Theodore se enderezó, apoyado en el marco de la puerta, Blair retrocedió un paso, como si temiera ser aplastado por su corpulento cuerpo si se quedaban uno al lado del otro.

—Y Winchester, tú también lo deseabas en secreto.

—¿Qué, qué...?

—¿Creías que no me había dado cuenta de tus miradas furtivas desde la ventana, como un voyeur?

Era un espectáculo ver su rostro ruborizarse al ser descubierto. Los labios de Blair temblaban, incapaz de encontrar palabras para defenderse.

—Cuando pensabas que era un simple marinero de origen humilde, seguramente te pareció fácil atraparla. Pensabas que si se quedaba embarazada, arruinaría su vida, que se dejaría caer fácilmente en tu cama. Esa era tu estrategia, ¿verdad?

—......Me está insultando.

—Pero la persona que atrapó con esas manos inocentes resultó ser Battenberg.

—¡No es sincero! ¡Duque, por favor! Esa chica es lo más preciado que tengo...

—Solo una mujer sin derecho a la sucesión. Una mujer tonta que se enamoró de un pobre marinero.

Theodore levantó lentamente su maleta. El coche que había pedido llegaría pronto a la puerta principal. Tenía que tomar el tren directo a Linden en cinco minutos.

—Pero esa tontería no me disgusta. Si quieres Gloucester, te lo doy. Esa es la sencilla ecuación, tú la tomas como algo sincero.

La imagen de Vanessa, con el rostro contorsionado por la simple posibilidad de perder algunas prendas, se le vino a la mente de repente. Theodore se quedó petrificado por un instante y luego soltó una carcajada. En ese momento, el joven que tenía delante comenzó a irritarle de verdad.

Desde su lengua, que hablaba con tanta familiaridad sobre Vanessa, hasta su rostro impecable, que la había acompañado durante toda su infancia.

Theodore se giró lentamente y miró a los ojos verde esmeralda de Blair, distorsionados por los celos.

— ¿Es que crees que no puedes darle nada, así que simplemente confías en eso?

— ¡Eso es absurdo! Solo me preocupa que su interferencia en la vida de Vanessa sea muy peligrosa para ella...

— Entonces. ¿Qué es lo que crees que le beneficia a Vanessa?

La sonrisa que se dibujó en los labios de Theodore era cruel.

— Solo te preocupa ocultarla para siempre de los ojos de tu brillante madre.

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