En el jardín de Mayo 29
—Hace mucho tiempo, Señorita Vanessa.
Tan pronto como abrió la puerta de la sala de recepción, Vanessa contuvo lentamente la respiración al ver el rostro del hombre que tenía frente a ella. Conde Roden. Su prometido, elegido por su tío. Un hombre conocido por todo tipo de escándalos y problemas relacionados con mujeres, y del que se rumoreaba que tenía decenas de hijos ilegítimos solo en la capital. Un rumor que, a estas alturas, era casi un hecho confirmado.
Y si recordaba su último encuentro durante la ceremonia de compromiso, aquella reunión había sido casi la peor experiencia posible...
—Conde de Roden.
Vanessa reprimió sus pensamientos a tiempo e inclinó ligeramente la cabeza y las rodillas. En los ojos cansados del anciano se formó una sonrisa arrugada.
—Parece que Señorita Vanessa no está muy contenta de verme.
—.......Simplemente me sorprendió no haber recibido noticias de su visita. Tampoco he escuchado la razón por la que ha venido a verme tan repentinamente.
—Primero, siéntese.
—¿Dónde está mi tío?
—Recibió una llamada y tuvo que ausentarse por un momento. Si no planea quedarse de pie todo el tiempo, siéntese, Vanessa.
Con solo un poco de retraso, su tono se volvió autoritario. Vanessa mordió su labio y se sentó en el lugar que él le indicó. En ese momento, el mayordomo Harold, que había estado en silencio todo el tiempo, colocó tazas y una tetera frente a ellos.
—Es té importado directamente de Santra. Tiene un aroma delicioso, así que lo disfruto con frecuencia. Le pedí a Harold que preparara las hojas de té en el momento adecuado.
—...¿Suele disfrutar del té con frecuencia?
—Sí, me gusta bastante. Últimamente, se ha puesto de moda prepararlo frío con hielo y limón, pero a mí me gusta más mezclarlo con crema.
Mezcló generosas cucharadas de crema y azúcar en el té humeante y lo colocó frente a Vanessa, junto con el platillo.
—Adelante, tome.
Ella levantó la taza con cuidado y tomó un sorbo.
—¿Qué le parece?
—...Está bien.
El té negro con crema y azúcar no era de su agrado, pero la calidad de las hojas de té en sí era buena. Aunque, comparado con el té que había tomado en la cabaña de River Ross, nada podría ser peor.
Después de todo, el té que ese hombre usaba era de suministro militar, y el hábito de prepararlo fuerte para mantenerse despierto lo hacía casi intomable para una persona normal. La primera vez que lo probó, fue impactantemente horrible.
‘Qué ridículo’
Aun así, preferiría tomar ese horrible té una y otra vez antes que estar con Conde Roden. Vanessa devolvió lentamente la taza al platillo.
—¿Cuándo podemos dejar de usar formalidades?
—...¿Perdón?
—Nos casaremos este otoño, ¿no? No podemos seguir tratándonos como extraños para siempre.
Irónicamente, esa pregunta le recordó a Vanessa su situación actual. Si fueran una pareja de compromiso normal, esa pregunta no habría sido necesaria. Habrían aprendido a llamarse por sus nombres y a acercarse gradualmente.
Al menos, si no fuera porque la estaban vendiendo.
—Después de la ceremonia....... sería mejor.
—Claro. Llamarse por el nombre antes de la boda es una moda un tanto frívola.
Conde Roden sonrió, mostrando sus dientes amarillentos, como si la respuesta de Vanessa le hubiera agradado. Ella tragó su disgusto y mordió su labio. Había muchos matrimonios infelices en el mundo, y no sería la primera mujer vendida a un hombre mayor en la historia. Tal vez, como decía Rosalyn, aguantar y sobrevivir era la respuesta más cercana a lo correcto, pero ella simplemente no podía hacerlo.
—El día que te cases, te daré este collar.
Si cerraba los ojos, aún podía ver la escena claramente. Una niña pequeña, curiosa sobre el primer encuentro de sus padres, abrazada con todas sus fuerzas como si fuera el tesoro más preciado del mundo.
—Mamá, ¿eres feliz por haberte casado con papá?
—No uses "haberte" de esa manera. Y, por supuesto, soy inmensamente feliz.
—No quiero casarme. Los chicos son todos tontos. Solo me molestan.
—Entonces, encuentra a alguien amable. Para eso, debes aprender a reconocer a las buenas personas.
—¿Y si no puedo reconocer a alguien así? ¿Y si no existe esa persona en el mundo?
La suave sensación de sus narices rozándose y la risa.
—Entonces, viviremos aquí juntas para siempre.
En aquel entonces, yo era una hija tan preciosa. La Vanessa de "aquel día" era la que debía ser protegida, incluso a costa del honor. No la que soy ahora.
El sonido de la taza al ser colocada la sacó de sus pensamientos. El Conde de Roden sacó su reloj de bolsillo y frunció el ceño.
—Su tío se está demorando.
Vanessa se sonrojó. Por muy incómoda que fuera la situación, sumirse en sus pensamientos frente a alguien era una gran falta de respeto.
—Iré a buscar a mi tío.
—Quédese donde está. Después de todo, el propósito de mi visita hoy es usted.
—¿Qué quiere decir?
—Originalmente, planeaba llevar esto con calma, pero parece que no hay tiempo. Debo regresar a Linden esta noche.
Conde Roden, tras revisar su reloj, susurró algo al oído del mayordomo Harold, quien salió por un momento y regresó con una gitana. Una anciana con un bastón de punta metálica y una pierna paralizada que arrastraba por el suelo.
—Esta es.....
—Madame Luther. Una experta muy conocida en este tipo de cosas.
Un olor a ropa sin lavar emanaba de los harapos de la anciana. La mujer se acercó al sofá e hizo una reverencia respetuosa.
A diferencia de los gitanos comunes, su comportamiento no era servil frente a la nobleza, lo que resultaba bastante impresionante. Vanessa desvió su mirada de la anciana y miró a Conde Roden.
—¿En este tipo de cosas?
—¿Lord Somerset no le dijo nada? Pensé que ya lo habría discutido.
—Nada......
Conde Roden suspiró, como si le doliera la cabeza, y guardó silencio por un momento. En su rostro apareció brevemente una expresión similar a la de Wyatt cuando aguantaba un whisky de mala calidad, pero desapareció rápidamente.
—Es un procedimiento necesario para matrimonios como el nuestro. Para la fidelidad entre esposos y los futuros herederos del linaje.
Vanessa contuvo lentamente su respiración, que se había vuelto caliente de repente.
—Quiere una prueba de mi virginidad, ¿no es así?
—Me alegra que entienda tan rápido.
Conde Roden sonrió con una sonrisa enigmática y se reclinó en su silla.
—Es mejor asegurarse de estas cosas. Después de todo, le pagué un precio muy alto a su tío.
Fidelidad entre esposos y virginidad. Desde el momento en que esas palabras salieron de la boca de Conde Roden, la náusea comenzó a apoderarse de ella. Los rumores de que Conde Roden estaba obsesionado con una joven actriz del Gran Teatro de Linden eran bien conocidos, incluso en los periódicos más sensacionalistas.
Por supuesto, había considerado que esto podría suceder en algún momento, pero había asumido ingenuamente que sería después de que River Ross estuviera a salvo, lejos del control de su tío y de Conde Roden. Quizás en medio del océano, o en algún lugar similar...
Normalmente, este tipo de cosas se pedían en la noche de bodas, como una costumbre bárbara.
—Esas palabras me resultan un tanto ofensivas.
—Usted asistió a un internado, ¿no es así?
—¿Hay algún problema con eso?
—¿Cree que no hubo problemas al encerrar a hombres y mujeres en la flor de la juventud en el mismo espacio? No soy tan ingenuo.
Vanessa se levantó de un salto, con el rostro pálido.
—Si desconfía de mí, anule el compromiso. Mi tío respetará su decisión.
—Siéntese, Vanessa.
La sonrisa desapareció del rostro del hombre, que hasta entonces había estado actuando de manera amable.
—Cállese y siéntese, abra esas malditas piernas frente a esa mujer.
Era la primera vez en su vida que escuchaba un lenguaje tan vulgar. Sus párpados ardían como si tuvieran brasas encima. No podía creer que el hombre con el que se había comprometido fuera tan horrible.
Intentó respirar con calma, pero fue en vano. Algo cálido cayó por su mejilla. Al tocarlo con la mano, se dio cuenta de que eran lágrimas. Estaba llorando sin darse cuenta.
—Vaya.
Conde Roden, con su máscara repugnante de nuevo en su lugar, sacó un pañuelo de su bolsillo.
—Si tan solo hubiéramos resuelto esto con una conversación desde el principio......
Vanessa se estremeció cuando su mano se acercó repentinamente a su cabeza. No sabía por qué, en ese momento, recordó historias de maridos que golpeaban a sus esposas. La reacción asustada de Vanessa pareció complacerlo, ya que su expresión se suavizó.
—Vamos, vamos. No llore. Olvidé que aún es joven y tiene rasgos infantiles.
—Disculpe, Conde. Mi método es diferente.
Fue entonces cuando la anciana, que había estado inmóvil como un objeto, habló.
—No necesito que abra las piernas para examinarla. Eso lo hacen mejor los médicos. Solo necesito que extienda su brazo.
—...¿De verdad es suficiente con eso?
—Ah, por supuesto.
Conde Roden sonrió como si finalmente lo hubiera entendido.
—Ahora entiendo por qué las damas respetables aprecian tanto a Madame Luther. Después de todo, pedirle a una dama bien educada que abra las piernas de repente es bastante grosero......
El Conde, que había estado observando la conversación con interés, torció los labios. Fue entonces cuando Vanessa se dio cuenta. El comportamiento de Conde Roden no era más que un experimento, como pinchar a una rana para ver cómo reaccionaba. Lo que él quería no era la prueba de la anciana, sino su reacción.
—Ese tipo de placeres deben ser disfrutados por el esposo en la noche de bodas.
—¿Qué debo hacer con mi brazo?
Vanessa, como si quisiera bloquear las palabras absurdas, se volvió hacia Madame Luther. Extendió su brazo, y la anciana agarró su muñeca con rapidez.
—Dejaré caer una mezcla de sangre de cordero y agua bendita en su muñeca. El cordero debe tener menos de tres meses, criado solo con el rocío de la mañana, ser un sacrificio puro.
—......
—Si su cuerpo es casto, la gota de sangre permanecerá intacta. Si no lo es, la gota se desvanecerá.
Al terminar de hablar, los dedos en forma de garra de la anciana se clavaron en su piel.
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