INTENTA ROGAR 159

Volumen VI: Dolores de crecimiento II (2)

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Los guardias lo llevaron a la sala de interrogatorios y le esposaron ambas manos a la silla, lo que lo puso nervioso, pensando que tendrían que interrogarlo después de tanto tiempo. Había estado tranquilo durante los últimos meses, tanto que casi parecía que ese demonio había muerto.

Sin embargo, quien lo interrogó no fue Winston, sino un inesperado intruso.

Jimmy, que había estado mirando fijamente el rostro hinchado y lleno de moretones, soltó una risa. Él también había tenido esa misma expresión durante los primeros meses después de ser capturado.

Nunca imaginó que volvería a ver a Grace en ese estado.

Y jamás se habría imaginado escuchar algo así.

—¿Sabes en qué hospital está Tía Hattie?

En el momento en que escuchó el nombre de Hattie, la sonrisa torcida en su rostro desapareció.

—¡Aaaaah, mi hija! ¿Por qué hiciste esto? ¡Jimmy, por qué hiciste algo así!

Las palabras que Tía Hattie le había gritado, con una pistola caliente en la mano, a él, un niño de 3 años paralizado por el miedo, resonaron vívidamente en su mente.

—Jimmy, por favor, dime dónde está. Si me ayudas a encontrar a Ellie, te recompensaré.....

—¡Annie! Por favor, abre los ojos. Hay demasiada sangre, hay demasiada sangre.

Annie. Ellie. Casualmente, sus nombres eran similares.

Se dice que normalmente no se recuerda lo que pasó a los 3 años, pero él no podía olvidar lo que sucedió cuando tenía 3 años.

El revólver que encontró en el cajón del escritorio de su padre le pareció genial. Lo llevó a la guardería del pueblo para presumir. Y entonces ocurrió el accidente.

—Jimmy, ¿por qué lo hiciste? ¡Eh? ¡Te estoy preguntando por qué lo hiciste!

Tía Hattie, que normalmente parecía vivir olvidando ese incidente, enloquecía cada invierno cuando Annie había muerto. Cada vez que se encontraba con él, sacaba a relucir lo sucedido ese día, reviviendo recuerdos que quería olvidar, por lo que lo enviaron lejos. Y ahora, esta maldita mujer lo estaba reviviendo.

Jimmy miró fijamente a Grace, que le suplicaba con los ojos llenos de lágrimas, como si fuera Tía Hattie sufriendo de locura, luego cerró los ojos con fuerza.

Yo tampoco pude evitarlo.

—No fue tu culpa.

Los adultos decían que no era su culpa.

—Jimmy, tú serás el líder que guiará la revolución. A veces hay sacrificios inevitables por una misión mayor. Así que olvida el pasado.

—Tú eres nuestro comandante en jefe. Debes pensar en todos, en la causa, antes que en tus sentimientos personales.

Sí. Jimmy, tú eres un líder.

—Un niño no tiene culpa.

Sí, yo no tuve la culpa en ese entonces.

—¿Vas a dejar que una niña muera? Si Ellie muere, tú también serás cómplice.

Yo no tengo la culpa.

Desde la persuasión hasta la intimidación. Grace usó todo tipo de tácticas para convencerlo.

Jimmy abrió los ojos de par en par. Vio a una mujer que, debido a su mente estrecha, no pudo comprender sus profundas intenciones y lo traicionó.

Esa mujer, desde el principio, no estaba hecha para ser una compañera en la revolución. Como decían los adultos, solo era una mestiza con la sangre sucia de la monarquía.

—Tú lo sabes, ¿verdad? Ya lo dijo el señor, así que no intentes mentir. ¡Por favor, dime algo!

Grace se agitó cada vez más hasta que finalmente estalló en llanto. Winston, que estaba de pie detrás de ella como un guardaespaldas, se inclinó y le acarició el hombro.

—Grace.

Él consoló a Grace, que sollozaba como si le faltara el aire. Sacó un pañuelo, le secó las lágrimas y luego cubrió su rostro con una mano, acercándola a su pecho y acariciándola con compasión.

Uno de los dedos que seguía acariciando su hombro se deslizó bajo la blusa de Grace, tocando su piel desnuda.

Como si ella le perteneciera.

Jimmy miró fijamente a su ex prometida, llorando en los brazos de ese cerdo de la monarquía sucia.

Una sucia traidora.

Seguro que también se abrazó así a ese demonio.

Ella lo culpaba a él por enviarla como espía, lo que la obligó a someterse, pero en realidad, era obvio que a ella también le gustaba ese demonio. Como Winston había dicho que era su primer amor, probablemente siempre le gustó ese tipo, lo ocultó y se comprometió con él.

Ahora comenzaba a dudar si realmente fue por el error de Fred que la descubrieron.

¿No estaría feliz en su interior cuando perdió su pureza a manos de ese tipo?

—No te pido que me lo digas sin nada a cambio.

Grace empujó al hombre y volvió a suplicarle a Jimmy. Parecía querer ganarse su compasión con lágrimas, pero para Jimmy, las lágrimas de esa mujer solo le daban asco.

—¿Quieres algo? Dime lo que sea.

Hasta sus súplicas parecían arrogantes. Era esa repugnante arrogancia de creer que Winston le daría cualquier cosa que ella quisiera.

—Lo que yo quiero.......

Cuando Jimmy finalmente abrió la boca, la mujer detuvo sus lágrimas de inmediato y asintió con la cabeza, como instándolo a hablar.

—Es ver a la hija del demonio arder en el infierno.

La expresión suave y sonriente de la mujer se endureció de repente.

Creak.

Antes de que León pudiera hacerle algo al imprudente, Grace se levantó bruscamente de su asiento y se dirigió hacia la puerta. Como él había anticipado, ella extendió la mano hacia el guardia frente a la puerta, como pidiéndole algo.

El guardia miró a León con ojos de pánico. Cuando él asintió con la cabeza para dar su aprobación, el guardia se apresuró a quitarse lo que llevaba al hombro y se lo entregó a Grace.

Era un rifle.

Con el cañón hacia arriba y la culata hacia abajo, Grace regresó con los ojos brillando de locura.

León desenfundó su pistola y la apuntó hacia Pequeño Jimmy.

—Recibe lo que te den. Si te resistes y Grace sufre aunque sea un solo rasguño, morirás a mis manos.

¿Finalmente recordó su posición? El tipo palideció y movió rápidamente sus ojos entre él y Grace.

—Espera, ¡ugh!

En el momento en que el tipo intentó hablar, la culata del rifle golpeó su pómulo con fuerza.

—¡Hijo de perra, dilo otra vez!

Bang.

Incapaz de soportar la lluvia de golpes, la silla se volcó hacia atrás. Con las manos atadas y sin poder cubrirse el rostro, Jimmy se encogió mientras Grace lo pateaba con su zapato, lo pisoteaba y continuaba golpeándolo sin piedad con la culata del rifle.

Ese tipo era la única pista para encontrar a Ellie, así que no podía morir.

A sabiendas de eso, León no detuvo a Grace. Ella había perdido la razón más que nunca, pero hábilmente evitaba golpear puntos vitales.

Incluso en su momento más emocional, no pierde el cálculo.

Era adorable.

—¡Te dije que lo repitas!

—¡Ugh!

—¡¿Por qué no puedes?! ¡Dilo con orgullo otra vez!

Un hombre golpeado hasta quedar ensangrentado y una mujer que lo golpea con la culata de un rifle. ¿Quién creería que esas dos personas alguna vez prometieron casarse?

—¡¿Hija del demonio?! ¡Es mi hija!

El sonido de huesos rompiéndose resonó en las paredes. En ese momento, para Jimmy, el rostro furioso de Grace parecía el de un demonio.

—¡Mataré a todos los bastardos que digan esas cosas!

—¡Basta, ugh!

—¡Si mi hija muere, te despedazaré y te mataré!

—Grace, detente.

León agarró el cañón del rifle.

—Tu herida se ha abierto de nuevo.

La sangre roja brillante brotaba del vendaje que envolvía su dedo meñique izquierdo.

—Ese hijo de perra lo sabe y no quiere hablar.

Grace soltó el rifle obedientemente y se abrazó a él mientras lloraba.

—Snif...

—Shh, está bien.

León abrazó a la mujer que lloraba desconsoladamente en sus brazos y, mientras la consolaba, sonrió en secreto.

Respiró profundamente, sintiéndose aliviado. El olor a sangre inundó sus fosas nasales. Sin embargo, la euforia que Grace le había regalado era tan abrumadora que ni siquiera notó la excitación que el olor a sangre le provocaba.

Grace Riddle, después de convertir al hombre con quien alguna vez había prometido casarse en un montón de carne, se abrazó a él. Una euforia abrumadora recorrió sus venas, calentando todo su cuerpo por primera vez en mucho tiempo.

Si tuviera un gusto por exhibirse, habría rodado con Grace frente a ese tipo en ese mismo momento.

Sí, soy un desgraciado.

Incluso solo con la imaginación, había cometido otro pecado que haría fruncir el ceño a los dioses, pero aceptaría el castigo con gusto.

—Sniff... Ellie...

—Está bien, cariño.

—¿Qué está bien? ¡Tú también lo escuchaste! Ese demonio, peor que una bestia, se atrevió a decirle a Ellie que se fuera al infierno. ¡Si nuestra hija muere, haré que ese imbécil sufra la muerte más dolorosa del mundo!

¿Nuestra hija?

Era un imbécil por sentir una esperanza tonta nuevamente por una simple palabra.

—No te preocupes. Nuestra hija no morirá. Pero ese tipo sufrirá una muerte dolorosa.

León lanzó una mirada al tipo tirado en el suelo, casi como un cadáver. La sangre brotaba de su boca mientras tosía sin parar, los dientes rotos rodaban por el suelo. Milagrosamente, aún estaba consciente, pero era difícil mantener el enfoque en sus ojos, que iban y venían.

Era el momento.

León calmó a Grace, la sentó en una silla y se dirigió hacia Jimmy.

—Jimmy, durante los últimos 3 años has estado bastante cerca de mí, así que ya lo sabes.

Cuando se inclinó hacia el tipo, su rostro comenzó a palidecer de nuevo.

—Soy alguien que se asegura de que la venganza y la recompensa sean justas.

Lo que ofreció como recompensa fue una reducción de la pena.

—De la pena de muerte a cadena perpetua.

Salvar la vida del líder rebelde. Era algo impactante.

El tipo lo miró fijamente y, junto con un molar empapado de sangre, escupió su respuesta.

—De la pena de muerte a un indulto.

León soltó una risa.

Era alguien muy ambicioso. Pero no se comparaba con la ambición de Winston. Él también tenía la capacidad de cumplir sus ambiciones, así que no había ambición imprudente.

Por supuesto, Grace era la excepción.

Pero para ese tipo, que no era más que un condenado a muerte en una celda, todas sus ambiciones eran imprudentes.

—Negociar, ¿eh? Realmente no conoces tu lugar.

Mantenerse firme sin responder solo era una táctica para aumentar su valor. Actuaba como si la causa fuera lo primero, pero en realidad, su vida era lo más importante. Definitivamente era una cría de rata de Blanchard.

—Solo estaba tratando de mostrarte misericordia por los tres años que pasamos juntos, pero si no lo quieres, no hay nada que pueda hacer. El trato está cancelado.

Por mucho que él pudiera decidir sobre la vida y la muerte de estos, un indulto era algo impensable.

—Bueno, si seguimos golpeando, tarde o temprano saldrá una respuesta.

Cuando León agarró el rifle que estaba en el suelo, los ojos del tipo se abrieron de par en par.

—Hmm, no.

Cuando soltó el rifle de inmediato, una expresión de alivio cruzó el rostro del tipo. Era demasiado pronto para eso.

León se acercó por detrás de Grace, que estaba sentada con los brazos cruzados. Masajeó suavemente sus hombros, tensos por la ira y la tensión, le susurró cariñosamente al oído.

—Cariño, ¿sabes jugar al golf? ¿Quieres que te enseñe?

A pesar de la pregunta repentina, Grace asintió sin cuestionar. Podría haberse empeñado en pedir un indulto, pero como aliada, estaba dispuesta a seguirle el ritmo. Era una mujer impresionante incluso como enemiga, pero como aliada era simplemente deslumbrante. Él besó su frente y continuó hablando.

—El año pasado recibí un palo de golf como regalo. No he tenido tiempo de usarlo ni una sola vez.

—Tráelo ahora mismo.

—En el... hospital estatal de Brighton...

En el momento en que ella se levantó de su asiento, la respuesta que ambos esperaban salió de la boca del tipo.

—¡Ugh!

—Hijo de perra.

Tan pronto como dejó de ser útil, Grace comenzó a golpearlo sin piedad. Ver a la mujer pisotear sin compasión la boca de su ex prometido, a quien alguna vez había besado con cariño, entristeció a León.

Debería haberla hecho usar tacones altos.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

—¿Decirle a una niña de dos años que se vaya al infierno? ¿Cómo pudiste decirle algo así, incluso si es el enemigo?

En el asiento trasero del auto que salía del centro de detención, Grace, todavía furiosa, resopló y finalmente estalló en llanto.

—Algún día, voy a enviar a ese hijo de perra al infierno con mis propias manos.

—No necesitas ensuciarte las manos. Yo lo haré por ti.

El hombre sentado a su lado la atrajo hacia su pecho. Grace levantó la cabeza de repente y lo miró fijamente.

Él llegó un paso tarde. Grace había captado la sonrisa que estaba escondiendo.

—Ahora entiendo por qué estabas tan dispuesto a que me encontrara con Jimmy.

Porque quería ver el desastre completo con sus propios ojos.

—¿En este momento desesperado en que nuestra hija ha sido secuestrada, estás tramando algo?

—Pero obtuvimos lo que necesitábamos.

Sacó un trozo de papel con el nombre y la dirección del hospital del bolsillo de su chaqueta y lo agitó.

—Cuando todo esto termine, te haré quedar igual que él.

Grace le agarró la solapa y le mostró los dientes con ferocidad. Él, exagerando, sacó su labio inferior y de repente inclinó ligeramente la cabeza hacia la izquierda, curvando las comisuras de sus ojos en una sonrisa radiante.

—¿La cara adorable de Ellie?

Era la misma sonrisa burlona que Ellie solía hacer.

¿Cómo podía imitarla tan perfectamente? Al principio, se rio. Pero la risa no duró mucho.

—Ellie, sniff, mi bebé...

—No te preocupes. La volveremos a ver.

León abrazó a Grace, que lloraba, repitió su promesa. La sonrisa que había vagado por su rostro por un momento desapareció por completo.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Tarde en la noche, Leon estaba sentado frente al escritorio de su oficina.

Había sido un día largo. La noche anterior, cuando esperó la llamada de Grace en este mismo lugar, parecía tan lejana.

Estaba revisando nuevamente los carteles de búsqueda que había impreso apresuradamente hoy. Ya los había distribuido a las fuerzas militares y policiales de todo el país, así que no tenía sentido. Pero tenía que hacer algo.

Y lo único que hacía era mirar fijamente los rostros de los que habían secuestrado a su hija. Como si eso fuera a revelar su paradero. Nunca pensó que llegaría el día en que entendería a los tontos que caen en las estafas de aquellos que dicen tener poderes sobrenaturales.

Debería haber matado a Robert Fisher cuando estaba en ese sótano.

Había decidido solo emitir una orden de búsqueda para las fuerzas militares y policiales, sin hacerla pública. Si Fisher se enteraba de que lo buscaban, no visitaría a su esposa. Había colocado personal de vigilancia en el Hospital Estatal Brighton para monitorear a Hattie Fisher.

Faltaban seis días hasta el domingo. Sería la semana más larga de su vida.

Después del arrepentimiento y la ira, la impotencia volvió a surgir, Leon pasó el cartel de Fisher. Pero eso no mejoró la situación.

Ellie... ¿Estará a salvo?

Debajo de eso estaba el cartel de la desaparición de su hija.

También había distribuido el cartel de Ellie solo entre las fuerzas militares y policiales. Temía que si lo hacía público, los secuestradores, asustados por la apariencia única de la niña, pudieran matarla impulsivamente.

En el cartel de Ellie usaron la última foto que le tomaron. Nunca pensó que usarían una foto de ella sonriendo felizmente montada en un caballo blanco en el circo para un cartel de desaparición.

¿Por qué tuve que hacer y rehacer tu cartel de desaparición?

Esta vez tenía un nombre y una foto. Pero eso no lo hacía feliz. Solo deseaba no tener que hacer más de estos.

—Si realmente amas a Ellie, deberías sacar a esa niña de este pozo de sangre y venganza, ¿no crees?

Sí, tenías razón.

Debería haberla enviado lejos antes. En lugar de perseguirte en ese barco, debería haberte despedido con una sonrisa.

Justo cuando comenzaba a dar vueltas en la rueda del arrepentimiento, alguien tocó la puerta a esa hora de la noche.

—Adelante.

La persona que lo buscaba era Grace, vestida con su pijama.

—¿Qué pasa?

—……

La oficina estaba oscura. Solo la lámpara de escritorio iluminaba al hombre sentado detrás del escritorio, todavía con la camisa puesta y la corbata sin soltar.

Te obligué a acostarte en la cama.

—Vuelve a dormir.

Grace no pudo sacar el tema de inmediato y movió los labios. El hombre bajó la mirada al escritorio y dio una orden directa.

Parecía pensar que ella había venido a preguntar si no tenía nada que hacer.

Grace dirigió su mirada al reloj de pared en una esquina. Faltaban cinco minutos para que cambiara la fecha.

—¿Hoy es mi cumpleaños?

Esa mañana, cuando le apuntó con la pistola, el hombre había dicho algo así. Pensó que era un comentario sarcástico sin sentido, pero no fue hasta que escuchó la fecha en la radio que se dio cuenta de que no lo era.

El hombre suspiró como si estuviera tratando con un niño desobediente. Justo cuando se levantó apoyándose en el escritorio con ambas manos, las palabras salieron abruptamente de la boca de Grace.

—Cumpleaños.

—……

Feliz cumpleaños.

Traer malas noticias y arruinar su cumpleaños hizo que las palabras de felicitación se atascaran en su boca. Así que, al final, terminó diciendo algo fuera de lugar.

—…Hoy es tu cumpleaños.

—¿Y qué?

Leon la miró con ojos sombríos. Para ella, su nacimiento en este mundo debió ser una maldición. Cerró la carpeta de documentos y respondió con indiferencia a la mujer que permanecía en silencio.

—Sí. Lamento haber nacido, cariño.

—No es eso…

Grace inhaló profundamente y, al exhalar, soltó las palabras que quería decir.

—Lamento traerte malas noticias en tu cumpleaños.

El ceño del hombre se frunció lentamente y su cabeza se inclinó ligeramente. Hizo la misma expresión que Grace había puesto innumerables veces cuando estaba atrapada viviendo aquí.

No te entiendo.

Cuando de repente era amable o cuando de repente se enfadaba. Cada vez que cambiaba de actitud, ella no podía evitar poner esa expresión, sin entender sus intenciones ocultas.

—Lo digo en serio.

—No tienes que disculparte. Es el regalo de cumpleaños que más me ha gustado de todos los que me has dado.

El hombre sonrió con picardía, arqueando las comisuras de sus ojos, pero Grace no pudo sonreír.

Los regalos de cumpleaños que le había dado hasta ahora no eran más que silencio. Nunca habían estado en una relación en la que se intercambiaran regalos. Así que no había necesidad de lamentarse por el pasado, pero hoy sí sentía remordimientos.

—Hay una noticia que podría consolarte. Si esto cuenta como regalo…...

El hombre levantó una ceja, mostrando interés, Grace le contó lo que no había podido decir antes porque todo se había vuelto un desastre.

—Ellie no te ha olvidado. Dice que extraña a su papá.

La sonrisa que apenas se vislumbraba en el rostro del hombre desapareció en un instante.

—Pensé que te había olvidado, pero fui tonta. Lo siento.

Era desconcertante intentar retirar el cuchillo que había clavado en su corazón, diciendo que había sido un error. ¿Cuántas veces se había disculpado hoy, algo que nunca pensó que haría con este hombre en toda su vida?

—Al principio…

Fue cuando le contó honestamente cómo había terminado malinterpretando la situación y cómo finalmente había descubierto los verdaderos sentimientos de Ellie.

—Así que, cuando iba a llamarte para pedirte que vinieras, los remanentes…

—Grace…

Con el rostro endurecido, el hombre que la observaba fijamente de repente cerró los ojos con fuerza y, con una voz que parecía estrangulada, la llamó.

—¿Crees que decirme eso ahora me consuela?

—…….

Si fuera el antiguo Leon Winston, se habría alegrado con la noticia. Podría usar el deseo de la niña de estar con su padre como excusa para retener a Grace. Pero ya no existía ese hombre incansable que la perseguía, que solo veía esperanza incluso en la desesperación.

¿Era absurdo que yo esperara que el Leon Winston, movido solo por la codicia en lugar de la conciencia, todavía existiera?

No, tal vez simplemente era cruel decirle eso ahora cuando ni siquiera podía sostener a su hijo en brazos.

—Ellie volverá viva a nuestros brazos.

—Sí, lo hará. Ahora vete a dormir.

El hombre suavizó su expresión y forzó una sonrisa antes de volver a sentarse frente al escritorio. Ya no había nada más que decir, entonces, ¿por qué no podía moverme? Miré al hombre que no dejaba de hurgar en los cajones, sin siquiera mirarme, finalmente me di la vuelta.

Grace, que estaba a punto de salir, se detuvo al mirar hacia atrás de reojo. El hombre tenía la cabeza gacha, apoyada en sus manos.

Click.

Dudó un momento antes de cerrar la puerta de nuevo. Esperaba que él le dijera que se fuera, pero el hombre no dijo nada ni levantó la cabeza mientras ella se acercaba y se sentaba en la silla frente a él.

Grace se esforzó por mirar de frente al hombre ante ella.

Siempre había huido de él. Hasta hace un momento, había temido que él expusiera sus emociones tan claramente, esperando secretamente que le dijera que se fuera. Parte de su miedo se debía a su propia tendencia a huir, pero también al hecho de que nunca había ocurrido nada bueno cuando sus emociones lo abrumaban.

Pero ahora, él ya no podría colgarla del cuello.

A pesar de haber reunido el valor para consolarlo, Grace solo podía quedarse sentada en silencio. Nunca lo había consolado antes, así que no sabía cómo hacerlo.

Cuanto más hablaba, más sentía que se hundía en el lodo, así que cerró la boca. Sin embargo, el sofocante silencio también se sentía como si se hundieran juntos en las profundidades.

Incapaz de soportar el abismo insondable, extendió la mano. Pero se detuvo justo antes de tocarlo.

‘Ah….’

Inconscientemente, llevó las uñas a sus labios, pero rápidamente bajó la mano al darse cuenta. Sin embargo, él todavía no la miraba.

Puso la mano sobre la mesa. Justo cuando iba a colocar su mano sobre el frasco de tinta abierto como una confesión, él dejó escapar una breve risa.

Pronto, el frasco fue apartado y su gran mano ocupó su lugar. En la oscuridad, ambos se sentaron frente a frente, tomados de la mano en silencio.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Dos días después, el miércoles, una carta sin remitente llegó al Primer Equipo de Tareas Especiales del Mando Occidental. Dentro, como se esperaba, estaba el mensaje con las demandas de Nancy Wilkins.

Había dos exigencias:

1. Liberar a David Wilkins.

2. Preparar un vehículo con el tanque de gasolina lleno y el dinero necesario para la fuga, y dejarlo en el bosque cerca de la frontera con Norden.

Además, decía que una vez cruzaran la frontera de manera segura, devolverían a la niña.

En el sobre también había algo inesperado.

Nancy Wilkins había cortado un mechón del cabello de Ellie, del tamaño de un dedo meñique, lo envió como advertencia de que, si no cumplían con el plazo, el siguiente 'regalo' sería un dedo.

El plazo era la medianoche del próximo lunes.

Lo primero que hizo Leon después de recibir la carta no fue discutir la liberación de David Wilkins, sino colocar un anuncio. En la sección de clasificados de los periódicos nacionales, dejó un mensaje cifrado dirigido a Nancy Wilkins:

[Sin prueba de vida, no podemos cumplir con las demandas. Queremos hablar con la niña en el siguiente número]

Era una estrategia para aumentar las posibilidades de supervivencia de la niña, dando la impresión de que estaban dispuestos a negociar.

No había garantía de que, incluso si liberaban a David Wilkins, Ellie sería devuelta. Por eso, debían encontrar a su hija antes del plazo.

Pero ahora, lo único que les quedaba a ambos era esperar.

Al no tener nada más que hacer, sus mentes comenzaron a desmoronarse como un árbol podrido que pierde su soporte. Cada sorbo de agua, cada bocado de comida, cada momento de sueño, les parecía un pecado.

El jueves, el anuncio se publicó en todo el país. Esperaron desde esa mañana, pero el teléfono no sonó. Grace sugirió que podría haber un problema con la nueva línea telefónica dedicada y levantó y colgó el auricular decenas de veces.

El principal objetivo del anuncio era aumentar las posibilidades de supervivencia, pero la necesidad de una prueba de que la niña estaba viva era algo que ambos sentían sinceramente.

La espera continuó hasta la noche.

Aunque Leon le dijo que esperaría, Grace se negó a irse a dormir y se quedó despierta. Al final, trasladaron el teléfono de la oficina al dormitorio. Aun así, ella no quería dormir, así que él la abrazó y se quedó dormido por un momento.

De repente, cuando abrió los ojos, Leon había regresado al pasado.

En la oscuridad, la mujer estaba sentada al borde de la cama, inmóvil. Su espalda delgada, con el camisón blanco que parecía más holgado que nunca, le provocó una alegría contradictoria.

Había vuelto.

Leon extendió la mano y rodeó el vientre de Grace.

Había regresado a ese momento en el que nadie podía arrebatarles a su hija.

—Ellie…

Pero en el momento en que escuchó el nombre de la niña, que no existía en ese entonces, entre sollozos, despertó de la ilusión.

La mano que rodeaba el vientre de Grace se detuvo al bajar. La mano que descansaba sobre su rodilla sostenía algo sin fuerza. Se sentía como una cuerda, pero era demasiado suave para serlo.

Sin embargo, si no recuperaban a la niña con vida, esto se convertiría en la cuerda con la que Grace se ahorcaría.

Lo que sostenía en la mano era el mechón de cabello de Ellie, que Grace había trenzado y atado con un lazo.

—Deja de dormir.

Leon atrajo a Grace hacia él y la abrazó. A pesar de haberla alimentado bien los últimos días, su cuerpo se había adelgazado rápidamente. Su cuerpo ligero pesaba sobre su corazón.

—Piensa racionalmente. Mantenerse despierto no resolverá nada.

Era algo que se decía a sí mismo tanto como a ella.

—No puedo dormir.

Grace levantó la cabeza, que Leon había enterrado a la fuerza en su pecho, intentó empujarlo. De repente, recordó las pastillas que guardaba en el sótano. Pero tan pronto como imaginó a esta mujer dependiendo de las pastillas como él, abandonó la idea y apretó los brazos que la rodeaban.

—Intenta dormir.

—No puedo.

Leon acarició suavemente la espalda de Grace. Su respiración agitada se transformó gradualmente en sollozos.

—Es una niña que no puede dormir sin su mamá por la noche. Y ya han pasado cinco noches durmiendo sola.

¿Estará pasando hambre? ¿Estará llorando? ¿Estará enferma? Hoy también, Grace derramó lágrimas mientras expresaba sus preocupaciones de manera desordenada. Pero la pregunta que más les inquietaba era algo que ninguno de los dos quería mencionar.

¿Estará viva?

Era una pregunta que encendía la mecha.

Leon extrañaba esa noche de hace tres años, cuando ambos enloquecían juntos. Prefería enloquecer con la niña que enloquecer sin ella.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Cuando volvió a abrir los ojos, el cielo fuera de la ventana se iluminaba con el tenue azul del amanecer. Grace no estaba a su lado.

—¿Grace?

El sueño se le disipó de inmediato. Comenzó a buscarla por el dormitorio y, finalmente, recorrió toda la casa de huéspedes.

Era una mujer con una voluntad de vivir más fuerte que nadie. Aún tenía la esperanza de recuperar a su hija, así que no haría nada extremo.

Sin embargo, después de haber presenciado con sus propios ojos lo que era capaz de hacer en un estado alterado, ya no podía confiar en nada cuando se trataba de Grace.

Cuando no la encontró en ninguna parte, Leon dirigió una mirada vacilante hacia la escalera que conducía al sótano. Era el primer lugar que había pensado, pero el último que quería comprobar.

Frente a la puerta de la sala de torturas, respiró hondo y abrió la pesada puerta de hierro.

—¿Grace?

En la oscuridad, no se escuchaba ningún sonido. Sin embargo, el leve rastro de su aroma impregnaba la estancia, a pesar de que hacía tiempo que no pisaba ese lugar. Con el pecho oprimido por la preocupación, Leon encendió la luz de la pared.

En ese momento, la mujer apoyada contra la cabecera de la cama entrecerró los ojos. Estaba viva.

Apenas sintió alivio, la inquietud volvió a invadirlo. Grace parecía demasiado aturdida.

**Barbital**

Maldita sea.

Leon se dirigió al baño dentro de la sala de torturas. El frasco de pastillas seguía en la esquina del lavabo.

Pero no era momento para relajarse. Grace podría haberlo tocado y vuelto a dejar en su sitio. No tenía idea de cuántas pastillas quedaban en el frasco.

—¿Cuántas tomaste?

Sacudió el frasco para que se escuchara el sonido de las pastillas dentro.

—No tomé ninguna.

Su pronunciación era clara. Era prueba suficiente de que decía la verdad.

Sintió alivio, pero también vergüenza. Ni siquiera le había mostrado el frasco, pero ella ya sabía de qué hablaba. Lo había visto. Lo que significaba que ahora sabía que él había estado dependiendo de las drogas.

El calor le subió a la nuca.

Clac.

El sonido de algo cayendo hizo que Grace girara la cabeza hacia el baño. Todas las pastillas habían sido vertidas en el lavabo. El frasco vacío terminó en el basurero.

Observando cómo el hombre eliminaba la evidencia de su vergonzoso comportamiento, Grace recordó a un cisne.

Había pensado en él de esa manera antes, pero ahora el significado había cambiado.

Había oído que un cisne, majestuoso y sereno en la superficie del agua, batía desesperadamente sus patas bajo el agua, oculto a la vista.

¿Desde cuándo las tomas?

Grace recordó las fotos y artículos de revistas y periódicos. Las sonrisas que le habían hecho rechinar los dientes con rabia… ¿eran solo una actuación bajo los efectos de las drogas?

Sé que fue otra de tus manipulaciones.

Pero bajo esa fachada arrogante, ¿qué tan desesperadamente estabas luchando?

Ignorando su mirada inquisitiva, él se lavó las manos con indiferencia y se acercó. Pero ya no se veía tan sereno como antes.

Cuando Grace se había sentado en la cama de la sala de torturas, había sentido una extraña incomodidad. A pesar de estar sola en ese espacio, el colchón estaba impregnado con el aroma de su perfume, tabaco y licor.

Después de decidir dejarme ir, ¿qué hiciste aquí?

Sin darle oportunidad a preguntarle, fue él quien habló primero.

—¿Qué haces aquí?

La mujer, que lo miraba fijamente, desvió la vista y respondió en voz baja.

—Este es mi lugar.

No tenía sentido preguntarlo. Era la sala de torturas.

Grace había venido aquí porque quería castigarse. Y él lo sabía mejor que nadie, porque había visto cómo lo hacía una y otra vez.

—Este es el lugar al que pertenezco.

Grace se abrazó las rodillas, negándose a salir. Ojalá solo estuviera siendo sarcástica sobre el pasado, pero hablaba en serio. Independientemente de si se culpaba o no, verla sentada en la sala de torturas era una tortura para Leon.

Trató de persuadirla con palabras suaves, intentó convencerla de salir, pero nada funcionó. Al final, fingió rendirse y lanzó un anzuelo.

—Haz lo que quieras. Yo iré a la habitación de Ellie.

Grace, con el rostro enterrado en las rodillas, levantó la cabeza y parpadeó.

Después de reunir y reunir los objetos de Grace y Ellie hasta el punto de no dejar espacio en su dormitorio, el ama de llaves había acondicionado una habitación vacía como cuarto del bebé y trasladado allí sus pertenencias.

Leon solía burlarse de sí mismo llamándolo un museo conmemorativo, pero no podía referirse a él de esa manera frente a Grace.

Cuando dijo 'la habitación de Ellie', Grace lo siguió sin dudar. Sentía que estaba abriendo un ataúd con un cadáver en descomposición, lleno de gusanos de nostalgia, y la frialdad del pomo de la puerta, que no había tocado en tanto tiempo, se le antojó insoportable.

La puerta se abrió, la luz se encendió. La espaciosa habitación, tan grande como su dormitorio, se iluminó por completo, revelando lo que dormía en su interior.

Desde la habitación de Grace en Blackburn hasta el apartamento donde nació Ellie, la cabina del barco de pasajeros y el apartamento en las afueras de Prescott... Allí había reunido cada rastro que habían dejado juntas. En realidad, no quería mostrárselo. Sabía que lo miraría como si estuviera loco.

—¿Por qué está todo esto aquí...?

No se equivocó. Grace lo observó como si fuera un lunático.

—Espero que no sea ahora cuando te des cuenta de que estoy loco.

Leon se encogió de hombros con una sonrisa irónica. Tal como deseaba, el asombro en el rostro de Grace no duró mucho.

—Esa es la primera cuna de Ellie.

Entró en la habitación y comenzó a acariciar la cuna en una esquina. La tristeza curvaba sus labios, y el leve temblor en sus comisuras la delataba.

Nadie sabía mejor que Leon lo doloroso que era enfrentarse a los rastros de un hijo sin tenerlo presente. Pero, de cualquier manera, ese momento era una tortura para ambos. Si iban a pasar una noche de insomnio, tal vez sería mejor pasarlo recordando a su hija.

—Oh... Eso es...

Grace se acercó al cochecito. Sacó una maleta del estante inferior y, al abrirla, dejó escapar una exclamación de sorpresa seguida de una risa.

—¿Sabes cuánto me costó reemplazar todas nuestras cosas ese día por tu culpa?

Se dejó caer frente a la maleta y comenzó a sacar ropa de bebé, lanzándole un reproche en tono de burla. A pesar de mencionar aquel día lleno de disparos y patadas, parecía estar disfrutándolo.

—La ropa que compramos después la revendí o la regalé a los vecinos en cuanto le quedaba pequeña. No nos quedó nada de cuando era bebé, y me dio pena...

Extendió un pijama amarillo claro y se lo mostró.

—Ellie era así de pequeña. ¿Lo puedes creer?

Luego, acercó la prenda a su rostro e inhaló profundamente.

—Dios mío... Aún huele a bebé.

Le tendió la ropa a Leon para que la oliera. Él, que ya lo había hecho innumerables veces, fingió percibirlo por primera vez y se sentó junto a ella.

—¿Sabes qué hacía Ellie mientras nos perseguíamos ese día?

Leon no pudo evitar reír cuando Grace le dijo que solo había estado comiendo scones sin preocuparse por nada.

—Desde bebé... No, desde el vientre le gustaban los scones. Y era quisquillosa y glotona desde entonces.

Acompañó sus palabras con una mueca divertida.

Al escucharla relatar aquel día, los recuerdos dolorosos de Leon comenzaron a transformarse en recuerdos entrañables. Como si, algún día, él también pudiera mencionarlo con una sonrisa, al igual que Grace.

—La verdad es que desde entonces me enamoré de Ellie.

Grace, quien sostenía un par de calcetines de bebé en cada mano y los agitaba, inclinó la cabeza con curiosidad.

—¿Te acuerdas? Ese día en el muelle, cuando te inclinaste de manera tan odiosa para despedirte, Ellie se quitó la gorra y te lanzó un puñetazo.

—Ah, sí. Casi me da.

—Ya estaba dando puñetazos, igual que su mamá.

Grace sacó un labio y luego se rió, como si ella misma encontrara graciosa la situación.

—Sigue siendo así. Es parte de mi rutina despertarme con una patada en la mejilla.

La risa se transformó en una sonrisa amarga y luego se desvaneció rápidamente.

—…Así fue.

Al igual que Leon, Grace, como alguien que intenta preservar reliquias, dobló cuidadosamente la ropa del bebé y la guardó de nuevo en la bolsa. Luego, miró alrededor de la habitación, tomó un álbum que estaba sobre la cómoda y se sentó en el sofá del rincón.

—Esta es de la búsqueda de huevos de Pascua en el patio de la iglesia del pueblo el año pasado.

Una niña parada frente a una canasta llena de huevos duros como una montaña sonreía con orgullo. En la foto, Ellie era más pequeña que la Ellie que él conocía.

—Tenía apenas 23 meses, pero ya era tan persistente en la búsqueda. Cuando le dije que compartiera con los otros niños porque había demasiados, lloró diciendo que eran suyos. Qué codiciosa… Así que durante un tiempo, estuvimos comiendo huevos duros hasta el cansancio.

Leon miró las fotos de Ellie una por una, escuchando de boca de Grace los momentos de Ellie que él no conocía y que nunca conocería.

—Era tan adorable…

Mientras pasaba las páginas del álbum, Leon observó a Grace, quien sonreía con cariño, y finalmente sacó un tema que siempre le había causado curiosidad.

—Sé que pensaste en dar a Ellie en adopción. Que ibas a dejarla en mi casa y luego cambiaste de idea. ¿Por qué cambiaste de repente de opinión?

Claro que es porque amo a la niña. En realidad, lo que él quería saber no era el "por qué", sino el "cómo". ¿Cómo logró Ellie derribar los altos muros de esta mujer y ganarse su amor?

—Es la hija de un hombre que odiabas profundamente.

—Porque es mi hija.

Grace soltó una respuesta trillada que no encajaba, luego pasó la página del álbum. Pensé que el tema había terminado ahí, pero justo cuando pasaba la tercera página, ella de repente suspiró y confesó:

—Al principio, Ellie también fue una carga para mí, como lo fuiste tú.

—Pero, ¿Cómo terminaste amándola?

—Ya ves… Ni yo misma puedo creerlo. No pensé que podría amar de manera tan desesperada a alguien a quien tanto odié y desprecié.

Entonces, también podría amarme a mí, que soy una carga, de manera desesperada.

Así, un atisbo de esperanza sacudió a Leon.

—Al principio, la crié porque pensé que no podría sobrevivir sin mí, pero ahora yo no puedo vivir sin ella.

Grace sonrió con amargura y murmuró como si fuera un suspiro:

—¿No es sorprendente? ¿Qué he hecho yo para que me ame tan fervientemente?

Luego, lo miró fijamente.

—Pensé que esa devoción ciega se parecía a mí. Pero ahora creo que también se parece a ti.

En sus ojos había una pregunta: "¿Qué he hecho yo para que me ames tan fervientemente?" Era, de hecho, la misma pregunta que Leon quería hacerle a Grace.

Los dos se miraron durante un largo rato. Como siempre, Grace fue la primera en apartar la mirada.

—Mira esto. ¿No es adorable?

En la foto que Grace señalaba, Ellie tenía un lazo en la cabeza, del tamaño que solo habría sido adecuado para un regalo. El lazo era tan grande que parecía rivalizar con el tamaño de la cabeza de Ellie.

—Es adorable.

Aunque yo había planteado la pregunta y, de manera irritante, había desviado la conversación, Leon no pudo evitar sonreír ante la astucia superficial de Grace.

—Es una foto de mi cumpleaños del año pasado. Esa mañana, le dije a Ellie que era mi cumpleaños. Solo lo mencioné como una forma de decir que comeríamos pastel esa noche, pero ¿sabes qué hizo Ellie? Buscó en mi bolso, tomó un lápiz y una libreta, y ¿adivina qué me dijo?

—¿Qué te dijo?

Leon sonrió suavemente y la animó a continuar.

—Dijo que escribiera lo que quería. Era justo cuando estaba empezando a entender el concepto del dinero. Ellie dijo que, como era pequeña y no tenía dinero, cuando creciera y ganara mucho, me lo compraría todo…

Grace, que había estado riendo y presumiendo de la inteligencia y la dulzura de su hija, de repente rompió en llanto.

—Lo único que quiero es a Ellie.

—La encontraremos, sin duda.

Leon abrazó a Grace y lo prometió. La encontraría con vida y la devolvería a sus brazos.

—Debemos traer a Ellie aquí.

Grace miró alrededor de la habitación, ahora vacía excepto por los objetos, las lágrimas brotaron de nuevo.

—Tienes razón. Este es el lugar más seguro.

Era como si Grace finalmente estuviera de acuerdo con lo que él siempre decía, pero Leon no podía actuar con descaro al respecto.

—Realmente me arrepiento. Debí haberte dado a Ellie.

Era como si estuviera diciendo que debió haber dejado a la niña y haberse ido.

—Bueno, si lo hubiera hecho, Ellie y yo habríamos vivido extrañando a la misma persona.

—¿Yo?

Grace se aferró a él con desesperación y preguntó:

—¿Habría podido liberarme de todas estas ataduras si lo hubiera hecho?

Mientras Leon no podía responder, Grace torció su rostro y respondió por sí misma.

—No, ¿verdad?

Ella imitó a Leon, envolviendo sus brazos firmemente alrededor de su cintura, apretando como un lazo. En su rostro húmedo se dibujó una sonrisa amarga.

—Lograste encadenarme.

—¿Qué cadenas?

¿Era la niña o él? ¿Era el amor su esencia? Ante la pregunta astuta y tonta de Leon, la mujer inteligente no respondió, sino que le devolvió la pregunta.

—¿Eres feliz?

—¿Te parezco feliz a tus ojos?

—…No.

Las cadenas eran un par. El otro extremo de las cadenas que ataban a Grace también sujetaban a Leon.

—Grace, te prometí que te dejaría ir. Esa promesa sigue en pie.

Siempre y cuando no cambies de opinión.

—Puedes soltar las cadenas que te atan a mí e irte en cualquier momento.

El hecho de que esas cadenas aún estén alrededor de tus tobillos es tu culpa. No es que no puedas soltarlas, es que no quieres.

¿Podemos realmente llamar a eso cadenas?

Mientras Leon limpiaba sus lágrimas, evitando las zonas magulladas, Grace lo miró fijamente y de repente cubrió su rostro con ambas manos. Lo miró con ojos llenos de anhelo, justo cuando Leon, sin darse cuenta, esbozó una sonrisa, ella torció su rostro y rompió en llanto.

—Duele. Ojalá nunca hubiera amado.

Ojalá esas palabras fueran para él, pero no lo eran. Las cadenas de las que hablaba Grace no eran él, sino la niña.

—…Ellie, lo siento por ser tu madre.

Que su hija se pareciera tanto a él era ahora una maldición para esta mujer.

No. ¿Hubo alguna vez un momento en que yo no fuera una maldición para ti? ¿Hubo alguna vez un momento en que tú no fueras una maldición para mí?

Siempre hemos sido una maldición el uno para el otro.

En la playa al atardecer, cuando nuestros ojos se encontraron por primera vez, pensé que era una bendición. Pero esa noche, al final de un día de ensueño, cuando enfrentamos los mundos de pesadilla del otro, comenzó la maldición.

Yo también soy humano y tengo cerebro. Sé que si no hubiera sido por la tragedia de esa noche, nuestro amor de verano habría terminado como un simple romance juvenil.

El chico y la chica, después de dejar atrás la desviación y volver a la rutina, habrían crecido y olvidado ese día. Solo cuando llegara el calor del verano, lo recordarían de repente y se reirían, diciendo: "¿En serio hicimos algo tan tonto?". Habría sido solo un recuerdo trivial, un típico romance de juventud.

Si lo hubiéramos dejado así, las llamas se habrían apagado por sí solas. Pero la tragedia avivó el fuego, y cuando parecía que se extinguiría, el mundo lo encendió de nuevo.

El mundo que nos arrojó vivos al dolor de arder será reducido a cenizas.

Leon, abrazando a Grace en medio de las llamas que no parecían extinguirse, recordó su promesa.

Fue una noche llena de maldiciones.

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—Buenos días.

El dueño, que barría los escalones frente al destartalado hotel, saludó. Robert respondió solo inclinando profundamente la cabeza antes de entrar. Su mirada se posó brevemente en el teléfono sobre el escritorio vacío de la recepción. Sin embargo, una vez más, descartó la idea de inmediato y apartó la vista.

—Es de mañana.

Subió al segundo piso y primero pasó por la habitación de Nancy para entregarle el desayuno que había comprado en el mercado.

—Gracias, señor. Salimos en 30 minutos.

—Espera un momento.

Cuando Nancy intentó cerrar la puerta, Robert la detuvo. Aunque se aseguró de que no hubiera nadie en el pasillo, bajó la voz y susurró:

—Llama antes de irnos.

Quería que la niña hablara con su madre. Desde que descubrió en el periódico matutino el código que ese demonio había dejado, había estado tratando de convencer a Nancy sin éxito.

—Le dije que es un truco para rastrear nuestra ubicación.

—Por eso digo que lo hagamos antes de irnos de aquí.

—Señor, decida de qué lado está.

Nancy le lanzó una advertencia firme y cerró la puerta con un golpe seco. Ese demonio había logrado embelesarlo por completo.

Días atrás, Robert incluso se había enfurecido al leer la carta que ella había escrito.

—¿Cortarle un dedo a la niña? ¿Estás loca?

—Es solo una amenaza.

Sorprendía que alguien con su experiencia se lo tomara en serio.

—¿De verdad cree que lo haría?

Si no liberaban a su padre antes del plazo, tal vez sí. Pero como Robert no dejaba de proteger a la niña, temía que terminara sacándola a escondidas. Por ahora, prefería dejarlo en palabras vacías.

—Qué fastidio

Quería deshacerse de él cuanto antes.

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—¿Qué estás haciendo?

Al abrir la puerta de la habitación, encontró a la niña arrodillada junto a la cama.

—Rezando.

La niña entrelazó los dedos y agitó las manos sobre el colchón, como si quisiera que la vieran.

—Ya estás rezando con tanto fervor, qué admirable.

Robert, a punto de elogiar a la niña por su devoción, se quedó sin palabras ante la respuesta de la pequeña.

—Le rezé a Dios porque Ellie extrañaba a papá, Él envió a papá desde el cielo. Entonces, si rezo con mucho esfuerzo esta vez, ¿Dios enviará a mamá y a papá con Ellie?

—…….

Ante la pregunta sincera de la niña, Robert, en lugar de responder, le extendió una bolsa de pan.

—Desayuna.

—Je….

La niña sonrió radiante y se levantó para tomar la bolsa. En un instante, olvidó su oración y se concentró en el croissant relleno de jamón y queso. Robert la observó y preguntó:

—¿Está rico?

La niña asintió con migas de pastelería alrededor de la boca.

—Cómetelo despacio y mastica bien.

Robert se sentó en una vieja silla junto a la ventana y abrió otra bolsa. Dentro había dos naranjas.

Al sacar su navaja y comenzar a pelarlas, la niña se acercó y se paró frente a él, saboreando cada bocado. Con el croissant en la boca y los ojos fijos en las naranjas, parecía preocupado de que Robert se las comiera todas si apartaba la mirada.

—Estas naranjas también son tuyas. Así que come el pan despacio.

Aun así, la niña se llenó la boca como una ardilla, masticando con entusiasmo. Mientras el aroma de las naranjas se hacía más intenso, sus ojos verde azulados brillaban con emoción.

—¿Tanto te gustan?

—Jeje….

Tan pronto como Robert peló una naranja y le dio un gajo, la niña sonrió ampliamente. Desde la noche anterior, el pequeño había estado cantando sobre lo mucho que quería comer naranjas, así que Robert había ido al mercado al amanecer y las había comprado a un precio elevado. Valió la pena.

—Esta es para el almuerzo, cof cof.

Mientras cerraba la bolsa que aún contenía una naranja, comenzó otro ataque de tos. Al volver la cabeza y golpearse el pecho, una botella de leche apareció de repente frente a él.

—Toma.

La niña le ofreció su porción de leche.

—Gracias.

La niña era un ángel, quizás criada correctamente por su madre. Robert acarició la cabeza de la pequeña y se levantó. Le devolvió la leche a la niña y se dirigió al baño en busca de pastillas para la tos cuando alguien llamó a la puerta.

—Vamos.

Al abrir la puerta, Nancy estaba allí, con equipaje en mano, apurándolo.

—¿Ya es hora?

Robert le dio a la niña una naranja perfectamente pelada y comenzó a empacar.

—¿A dónde vamos? ¿A ver a mamá? Quiero ver a mamá. ¿Cuándo viene mamá?

La niña lo seguía como un pollito, haciendo preguntas.

—Tu mamá vendrá pronto…

Robert estaba a punto de responder cuando Nancy, que los observaba con desaprobación, intervino abruptamente.

—Tu mamá no vendrá.

La niña, que estaba a punto de meterse un gajo de naranja en la boca, abrió los ojos de par en par y miró a Nancy. La sonrisa que apenas se asomaba en su rostro comenzó a desvanecerse lentamente.

—…¿Por qué?

—Nancy, ve al camión.

Robert hizo un gesto para que se fuera, pero Nancy, en cambio, se acercó a la niña, se agachó a su altura y dijo algo que no debería haber dicho.

—Tu mamá te abandonó. Cuando le dijeron que eligiera entre tu papá y tú, te abandonó y eligió a tu papá.

—¿Papá?

Pero, por alguna razón, la niña sonrió con la boca abierta, como si hubiera escuchado buenas noticias.

—¿Mamá fue a buscar a papá?

—No fue a buscarlo, te abandonó, ¿entiendes?

—¿Por qué mamá?

—Porque no te ama, ¿no es obvio?

Lejos de desanimarse, la niña frunció el ceño y ladeó la cabeza, como si hubiera escuchado la tontería más grande del mundo.

—Mamá me ama más que a nada en el mundo. ¿No lo sabes, Nancy?

La niña masticaba la naranja mientras miraba fijamente a Nancy.

—Uf…

Nancy, que había estado mirando a la niña con exasperación, soltó una risa burlona. Robert empujó a Nancy hacia la puerta. Le preocupaba que, después de perder una discusión tonta con una niña de 3 años, ella pudiera hacer algo desagradable.

—Dios mío, ni siquiera llora.

Nancy murmuró, sacudiendo la cabeza. En ese momento, la niña, que había estado tan valiente, comenzó a sollozar.

—Annie, no, Ellie…

Robert intentó consolarlo, pero la niña apretó los puños, apretó los dientes y gritó:

—¡Voy a llorar cuando mamá llegue!

—Qué niña más dura.

—¡Nancy!

—Es igual de dura que su madre.

—¡Mala! Ellie es como mamá.

La niña sonrió como si nunca hubiera estado a punto de llorar. Mientras observaba a Nancy ser empujada fuera de la puerta y a la niña comiendo la naranja lentamente, Robert se preguntó si realmente la niña solo se parecía a su madre en personalidad.

Después de sacar a Nancy y terminar de empacar, Robert le puso el abrigo a la niña. Mientras comía la naranja en silencio, la niña terminó el último gajo y finalmente le preguntó:

—¿Por qué Nancy es tan mala?

—…….

Es cierto. ¿Qué clase de adulto se porta tan mal con una niña de 3 años?

—Lo siento.

—¿Por qué lo sientes, señor? ¿Eres el papá de Nancy?

—No es eso, pero…

Robert sintió lástima por Nancy, que había perdido a su familia a manos de ese demonio, estaba ayudándola a salvar al menos a su último familiar, pero ahora comenzaba a sentir dudas. Suspiró y tomó la bufanda de la niña, quien entonces preguntó:

—¿Mamá está con papá?

Cuando Robert asintió, la niña sonrió.

—Je…

¿Por qué, incluso después de escuchar las palabras de Nancy, la niña no dudaba ni por un momento de que su madre la había abandonado y simplemente se reía feliz?

—¿No te importa que tu mamá se haya ido con tu papá?

Cuando Robert le preguntó, la niña respondió con algo inesperado.

—Papá ama mucho a mamá.

Esa no era una historia que Robert quisiera escuchar, se sintió incómodo. De repente, recordó cómo ese demonio se había acercado a "Sally" en la sala de interrogatorios. En ese momento, no parecía amor.

Ese demonio es alguien incapaz de amar a nadie más que a sí mismo.

Robert siempre había pensado eso.

Pero algo debió haber sucedido desde entonces. Winston había tenido una hija con su enemiga. Que no fuera un desafortunado error era evidente por la fortuna que había gastado para llevar a la niña al circo. Sin embargo, no se detuvo ahí.

Robert recordó al demonio sosteniendo a la niña. Era obvio que adoraba a su hija, incluso desde el otro lado del circo.

Naturalmente, sus pensamientos se dirigieron a Grace, quien estaba de pie junto a él como una esposa. Finalmente, recordó las lágrimas que había visto caer por última vez en ese hombre.

—Ellie.

—¿Sí?

—¿Mamá ama a papá?

La niña, distraída abrochándose los botones del abrigo, respondió con indiferencia mientras jugueteaba con las manos.

—No sé. Mamá siempre está enojada con papá. Creo que papá pintó la pared de colores.

Robert sonrió con amargura ante la inocente imaginación de la niña. Ese demonio era más bien el tipo de persona que pintaría las paredes de rojo sangre.

Por cierto, ¿enojada?

Robert solo había sentido miedo de Winston, nunca ira. Incluso ahora, fuera de su control, seguía siendo lo mismo.

Es una emoción difícil de sentir para un prisionero en la relación entre interrogador y prisionero. Era imposible a menos que Grace estuviera en una posición superior a la de él. Cuanto más lo pensaba, más difícil era entender su relación.

Mientras Robert estaba perdido en sus pensamientos, la niña terminó de abrochar los botones y, como si hubiera estado esperando, comenzó a hablar.

—¡Ellie ama mucho a mamá y a papá!

—No le digas eso a Nancy.

Cuando Robert le advirtió, la niña hizo un gesto para que se acercara, como si fuera a contar un secreto. Robert inclinó la cabeza y la niña bajó la voz para susurrar.

—No me gusta Nancy.

—Tampoco le digas eso a Nancy.

—Me gusta el tío Bobby.

Robert sonrió ante las palabras adorables y acarició la cabeza de la niña. Luego, miró fijamente el rostro que se parecía demasiado a su padre y murmuró como si fuera un suspiro:

—Creo que entiendo por qué tu mamá no puede soltarte a ti ni a tu papá.

Debe ser irresistible para ella.

Por eso debió ser difícil para ti matar a ese demonio.

—¿Tú conoces al papá de Ellie?

Robert, que estaba envolviendo la bufanda alrededor de la niña, se sorprendió ante la pregunta inesperada. Al no recibir una respuesta, la niña, pensando que era un sí, jugueteó con los botones y pidió con cuidado:

—No le digas a papá que Ellie lo dijo, pero dile que venga a verme.

Robert miró a la niña con incredulidad.

Estaba reteniendo como rehén a una niña que debería estar recibiendo amor en los brazos de sus padres. ¿Qué clase de atrocidad era esta?

Las palabras de la niña lo golpearon como un mazazo en la cabeza, despertándolo abruptamente y llenándolo de dudas una vez más.

Recordó cómo, justo antes de que comenzara la operación en el circo, la niña estaba sentada felizmente sobre un caballo.

Al principio, solo había pensado en la venganza, como los jóvenes del grupo habían sugerido. Pero al ver desde lejos a la niña disfrutando de momentos felices con sus padres, su corazón se había conmovido.

Sin embargo, ya era demasiado tarde. Aunque sentía lástima, había decidido endurecer su corazón y culpar al padre de la niña por todo, colocando su dedo en el gatillo.

Pero eso solo era posible antes de enfrentarse a la niña cara a cara, antes de hablar con él.

—¿Qué culpa tienes tú…?

Cada día que pasaba, sentía más remordimiento por lo que había hecho ese día. Cada día, crecía más su deseo de devolver a la niña a los brazos de sus padres, como lo había hecho ese día.

Pero aún no podía hacerlo. Tenía que asegurarse de que la otra niña también regresara con su padre.

Robert acarició la cabeza de la niña, que esperaba una respuesta, y le prometió:

—No te preocupes. Tu mamá vendrá. Si no viene, yo te llevaré de vuelta.

Siempre y cuando Dave esté a salvo.

Ese era el único propósito por el que estaba reteniendo a esta niña. Si Nancy no cumplía su promesa de liberar a Dave a cambio de la niña, él mismo se encargaría de hacerlo.

Asure: Chiques, buenos dias, tardes, noches, madrugadas ..... feliz año de la serpiente (a mi :v) .... Página 117/481 .... disfruten la novela, tengan buen domingo

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