Más allá del Tiempo 19

Vivir

Raws: 019

Se sabía que el campamento base de los carroñeros tenía todo lo necesario para la vida cotidiana. Además, tenía mucha carne. Debido a su proximidad a la región prohibida, los carroñeros iban y venían a diario, y necesitaban comer. Carne. Así que había puestos de vendedores instalados para ese propósito.

Al oír que Xu Qing quería comer serpiente, una vibrante sonrisa se dibujó en el arrugado rostro del Capitán Lei. No se le escapaba que Xu Qing obviamente recordaba su amor por la carne de serpiente.

Sin embargo, antes de que Xu Qing pudiera salir, el anciano le cerró el paso.

"Hay mucha gente astuta en este campamento. Y tú no estás familiarizado con todas las bestias mutantes que viven en la región prohibida. Lo más probable es que acabes siendo estafado. Yo compraré la carne"

Al oír la palabra "estafa", Xu Qing frotó inconscientemente su pincho de hierro, pensó un momento y luego dijo:

"A mí no me va a estafar nadie"

Capitán Lei miró el pincho y luego se rió involuntariamente. Sin decir nada más, se marchó.

Cuando el viejo se hubo ido, Xu Qing fue a la cocina, limpió todo con cuidado y puso la mesa. Lo último que hizo fue colocar una tercera vajilla. Cuando sacó el cuenco y los palillos sobrantes, de repente se dio cuenta de algo.

"El tercer juego... es para alguien que nunca vendrá"

Pensando en esas palabras, movió el tercer juego de vajilla junto al lugar del Capitán Lei en la mesa.

Hizo lo mismo con la tercera silla.

Una vez hechas estas cosas, volvió a mirar hacia el patio. Era de noche, un viento frío arrastraba algunos copos de nieve.

En la parte oriental del sur de Phoenix, el final del tercer mes era cuando el calor volvía a las tierras. Las plantas florecían y los animales despertaban de la hibernación. Pero el invierno rara vez abandonaba su dominio de buena gana, utilizaba las nevadas ocasionales para recordar a todos que seguía por aquí.

A medida que anochecía, el viento arrastraba más y más copos de nieve hasta el patio. Sin embargo, al caer del cielo al mundo de los hombres, aterrizaban en el suelo y se derretían.

Al final, todo estaba embarrado.

Por muy alto que se pudiera llegar y por muy limpia que estuviera una persona, era imposible evitar la realidad de que el mundo humano estaba lleno de suciedad que nunca podía limpiarse.

Era difícil decir si la frialdad del viento había provocado la aparición de los copos de nieve, o si la aparición de los copos de nieve había provocado el enfriamiento del viento. En cualquier caso, mientras el viento soplaba por las tierras, a través del campamento base y hacia el patio, Xu Qing se sintió helado hasta los huesos.

Era un cultivador, pero aún no podía olvidar el profundo miedo al frío que había albergado durante años. Por ello, se sentía incómodo.

Finalmente, se fijó en una figura que avanzaba tambaleándose entre el viento frío y la nieve. Cuando la figura abrió la puerta del patio y entró, sonreía.

"Hemos tenido suerte, Chico. Mira esto. Es una serpiente cártamo. Su carne es excepcionalmente buena. Espera, voy a enseñarte lo bueno que soy en la cocina"

Con eso, Capitán Lei llevó la serpiente muerta al interior. Cuando vio lo limpia que estaba la cocina y cómo estaba puesta la mesa, su sonrisa se ensanchó. Mirando a Xu Qing, preguntó

"¿Quieres aprender a cocinar una serpiente?"

"Sí"

respondió Xu Qing, con los ojos brillantes. Le encantaba aprender cosas nuevas y, además, ya sabía lo bien que cocinaba Capitán Lei.

Sonriendo, Capitán Lei le hizo señas a Xu Qing para que se acercara y empezó a trabajar, explicándole mientras lo hacía.

"Sabes, la mayoría de la gente piensa que hay que cortar tanto la cabeza como la cola de la serpiente cuando se cocina. Bueno, las excreciones de la serpiente vienen de la cola, así que hay que quitar esa parte. Pero no la cabeza. Mientras tengas cuidado de quitar el veneno, la cabeza añadirá mucho sabor al plato en su conjunto"

A Capitán Lei le encantaba hablar de cocina. Xu Qing observó y escuchó atentamente mientras Capitán Lei limpiaba la serpiente, la despellejaba, le quitaba los despojos y preparaba la carne.

"Recuerda, chico, que si te comes la carne al natural, no tendrá sabor. Necesitas un buen caldo para acompañarla"

Capitán Lei puso a hervir agua en una olla de barro y luego añadió numerosas hierbas y especias. Por último, introdujo la cabeza de serpiente.

En poco tiempo, un aroma fragante llenó el aire y Xu Qing empezó a salivar. Al ver esto, Capitán Lei rió con ganas, sacó un wok limpio y salteó el resto de la carne. La cocina se llenó de silbidos y chasquidos, y el aroma se hizo tan intenso que se extendió hasta el exterior.

La frialdad se desvaneció y el estómago de Xu Qing rugió con fuerza. Mientras miraba la carne de serpiente que chisporroteaba, sus ojos se agrandaban cada vez más.

Finalmente, Capitán Lei terminó de freír la carne, la echó en la cazuela de barro y cerró la tapa.

"¿Te vas a acordar de todo eso?"

preguntó.

Xu Qing miró la vasija de barro y asintió. En su opinión, el proceso no parecía muy difícil.

Capitán Lei sonrió, salió de la cocina y volvió con dos jarras de licor. Una se la dio a Xu Qing, la otra se la quedó. Tomó un sorbo y suspiró.

"La carne es fácil de encontrar en este campamento. Pero licor... ahhhh. Es mucho más raro"

Xu Qing levantó la jarra y miró el líquido turbio de su interior. Nunca había consumido alcohol. Según Capitán Lei, el licor era raro. Y Xu Qing recordó que el alcohol ni siquiera existía en los barrios bajos; sólo lo bebían los adultos de la ciudad. Al ver lo mucho que parecía disfrutar Capitán Lei, Xu Qing se llevó la jarra a los labios y bebió un bocado. Ardía, pero se obligó a tragar. El calor se deslizó por su garganta hasta su vientre, donde pareció explotar, enviando una corriente de calor al resto de su cuerpo. Exhaló, casi tosiendo, y pudo oler el alcohol en su propio aliento.

"Es asqueroso"

dijo, mirando al Capitán Lei.

El anciano echó la cabeza hacia atrás y rugió de risa. Señalando a Xu Qing, dijo:

"Eres demasiado joven para apreciar el sabor del licor. Te gustará cuando seas mayor"

Y alargó la mano para quitarle la jarra a Xu Qing. Sin embargo, Xu Qing la apartó.

"Déjame probar otra vez"

Bebió otro trago y, aunque frunció el ceño, sintió que ya se estaba acostumbrando al sabor inusual.

El tiempo pasó mientras bebían juntos, Capitán Lei burlándose y bromeando con Xu Qing todo el tiempo. Finalmente, la carne estaba lista.

Cuando Capitán Lei puso la olla de barro sobre la mesa y quitó la tapa, el delicioso aroma salió disparado. Xu Qing sintió un nudo en la garganta. Dejó la jarra y esperó a que Capitán Lei cogiera el primer trozo de carne. Luego utilizó sus propios palillos para apuñalar un trozo y metérselo en la boca. Como antes, no pudo contenerse y engulló la comida como solía hacer.

Y así, mientras afuera caía la nieve y soplaba el viento, un anciano y un joven comían y bebían juntos, llenos de calor.

Mientras Capitán Lei observaba a Xu Qing trabajar torpemente con los palillos, una mirada tierna apareció en sus ojos.

Es un buen chico. Lástima que viva en un mundo tan brutal.

La cabaña tenía grietas por las que entraban trozos de nieve. Cuando cayeron sobre Xu Qing, no importaba que estuviera sudando por la comida, seguía sin gustarle la sensación de frío, y se acurrucó un poco sobre sí mismo.

Capitán Lei se dio cuenta, pero no dijo nada.

Pasó el tiempo. Xu Qing observaba cómo Capitán Lei bebía y aprendía de él, tomando un sorbo y exhalando después la fragancia del alcohol. En cierto momento, miró a aquel anciano que le había sacado de las ruinas de la ciudad y dijo:

"¿Tu herida...?"

"Estaré bien. He lidiado con ella durante años. No moriré fácilmente. Estoy bien"

Xu Qing asintió. Para empezar, quería preguntar cómo se había reducido la base de cultivo del Capitán Lei. Pero después de recordar lo ocurrido en la región prohibida, se contuvo.

Disfrutaron de la comida durante un buen rato, hasta que finalmente Capitán Lei terminó su alcohol. En ese momento, el anciano se levantó, con los ojos un poco nublados, y regresó a su camarote. Xu Qing se dio cuenta de repente de que el viaje a la región prohibida le había quitado al sargento parte de su imponencia anterior.

Se sentó solo durante un rato antes de levantarse para limpiar la cocina y fregar los platos. Una vez terminado el trabajo, volvió a su camarote. Sentado en la cama, observó la nieve que caía por la ventana y, finalmente, se acurrucó y sacó el saco que había pertenecido al capitán Sombra Sangrienta. Dentro no había píldoras medicinales. Pero había un montón de monedas espirituales, así como algunas cosas al azar.

Había unos guanteletes negros hechos, no de cuero, sino de metal. Xu Qing se los probó y comprobó que eran muy resistentes, y que supondrían una gran ventaja para sus defensas. Lanzó unos cuantos golpes experimentales y quedó muy satisfecho con los resultados. Se quitó los guanteletes, se sentó y empezó a hacer algunos ejercicios de respiración.

La noche transcurrió sin incidentes.

Por la mañana seguía nevando, pero hacía más calor que la noche anterior. Sin embargo, quedaba suficiente frío como para que la nieve se quedara pegada.

Al salir de su cabaña, Xu Qing vio la nieve en el suelo y se abrigó un poco más. Mirando hacia la cabaña del Capitán Lei, salió del patio. Su objetivo para la mañana era encontrar algunos bolos blancos para comprar al sargento.

Sus pies crujieron en la nieve mientras se dirigía al almacén.

Por el camino, pasó por la tienda del Gran Maestro Bai, donde oyó las voces del joven y la joven del día anterior. Estaban leyendo libros en voz alta, lo que hizo que Xu Qing se detuviera y escuchara con envidia.

Tras un rato, apartó la vista de la tienda y continuó hacia el almacén.

Al acercarse, vio a la chica del ensayo de la bestia, trabajando duro para barrer la nieve de la fachada de la tienda. Tenía la ropa hecha jirones, las manos enrojecidas y la respiración agitada mientras trabajaba. Hacía unos días que no la veía, pero parecía que ya estaba acostumbrada a la vida en el campamento base. Parecía cansada, pero trabajaba con energía.

La nieve seguía cayendo, pero ella barría de todos modos. A la luz de la mañana, la cicatriz de su cara parecía aún más prominente. Se fijó en él cuando se acercaba y levantó la vista. Le sonrió.

"¡Buenos días!"

"Buenos días..."

Xu Qing murmuró. No estaba acostumbrado a saludar. Asintiendo con la cabeza, miró dentro de la tienda. Quizá porque era temprano, o quizá por el frío, pero en cualquier caso la tienda estaba vacía.

"¿Qué quieres comprar?"

le preguntó la chica.

"Yo te lo traigo"

La miró.

"Bolos blancos"

Apoyando la escoba contra la pared, condujo a Xu Qing al interior. Corriendo hacia uno de los mostradores, rebuscó y sacó unos cuantos sacos. Los revisó, eligió uno en concreto y se lo entregó a Xu Qing.

"El dueño dijo que sólo podíamos vender cinco al día"

dijo, un poco avergonzada.

Xu Qing cogió el saco y lo miró detenidamente. Para su sorpresa, los bolos blancos que había dentro eran de mucha mejor calidad que los que había comprado antes. De hecho, tres de ellos no tenían ninguna coloración verde y emitían un tenue aroma medicinal.

Al pensar en cómo la chica había sido tan específica sobre qué bolsa sacar, Xu Qing la miró.

Parpadeó un par de veces, sonrió y dijo:

"No te preocupes. Tengo permiso para hacerlo"

"Gracias"

Ella esbozó una sonrisa radiante.

"No hace falta que me des las gracias. Yo debería darte las gracias. Si no fuera por ti, ahora no estaría viva"

Sus palabras parecían recordarle algo, así que mientras acompañaba a Xu Qing a la puerta, dijo en voz baja:

"Oí al dueño de la tienda mencionar que muchos jóvenes han desaparecido en la región prohibida recientemente. Y por su expresión, me dio la impresión de que no creía que fuera por la región prohibida en sí. Más bien... la gente es responsable. Sólo... ten cuidado"

Por la mirada de la chica, parecía estar realmente preocupada por él, Xu Qing no sabía muy bien cómo responder. Asintió, le dio las gracias y se marchó.

A cierta distancia, miró por encima del hombro y vio que la muchacha barría de nuevo la nieve. Por alguna razón, su cicatriz parecía muy prominente en su cara.

De repente, Xu Qing recordó la historia del Capitán Lei sobre cómo el templo de la región prohibida tenía una especie de cristal que podía eliminar cicatrices.

Si tengo oportunidad, conseguiré uno para ella.

Mientras se alejaba, dejó un rastro a través de la nieve. Detrás de él... la nieve caía con más fuerza.

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