EMPERADOR DIVINO ETERNO 420
La víspera de la batalla
El colosal simio monstruoso avanzó pesadamente por los senderos de la Montaña Partida por la Oscuridad, haciendo que los árboles temblaran a su paso. Sentado sobre su hombro, Zhang Ruochen envolvía su cuerpo con la energía helada que había asimilado, logrando imitar a la perfección la tétrica presencia del anciano Maestro Longze.
A la distancia, las murallas y las torres de madera viva del Palacio Madera Maligna comenzaron a alzarse entre la densa niebla de la montaña. En lo alto de los muros, decenas de guardias nativos armados con lanzas y arcos de madera espinosa se tensaron de inmediato al avistar la gigantesca silueta del simio.
— ¡Alto ahí!
resonó una voz potente desde la torre principal.
— Esta es la tierra sagrada del Palacio Madera Maligna. ¡Identifíquense o serán reducidos a cenizas por la Matriz de Protección de la Montaña!
Zhang Ruochen, manteniendo la cabeza baja para que solo se notara el mentón envejecido bajo la capucha de su capa negra, levantó el bastón de cristal que sostenía en su mano y lo golpeó suavemente contra el hombro del simio. El simio monstruoso dejó escapar un rugido bajo que hizo vibrar el aire, pero detuvo su avance a unos cien metros de la entrada principal.
— Informen a Maestro Masheng......
la voz que salió de los labios de Zhang Ruochen era ronca, rasposa y cargada de una frialdad ancestral, idéntica a la que recordaban del viejo soberano de la cresta de los simios.
— Díganle que Longze ha cambiado de opinión. Los estudiantes del Campo Kunlun han invadido mis dominios y han destruido mi templo. He venido a aceptar la oferta del Palacio Madera Maligna para convertirme en Presbítero Visitante... y para exigir venganza.
Al escuchar el nombre del legendario Maestro Longze y ver al descomunal simio monstruoso que lo acompañaba, los guardias en la muralla se miraron entre sí, visiblemente impactados. Todos en la región conocían la fuerza de Longze y sabían que el palacio había intentado reclutarlo en múltiples ocasiones sin éxito. Que un experto de su calibre acudiera a buscar refugio en medio de la invasión extraterritorial era una noticia de extrema importancia.
— ¡Esperen aquí!
gritó el comandante de la guardia, enviando de inmediato a un mensajero hacia las profundidades del palacio para dar aviso a Maestro Masheng.
Mientras tanto, ocultos entre la densa vegetación y los riscos a un par de kilómetros de distancia, Si Xingkong, Chang Qiqi, Huang Yanchen y el grupo de más de cuarenta estudiantes de la Región Oriental permanecían en absoluto silencio, conteniendo la respiración. Sus ojos estaban fijos en la entrada de la fortaleza, esperando ver si el engaño de Zhang Ruochen funcionaría.
— El hermano menor Zhang realmente tiene agallas de acero
susurró Chang Qiqi, apretando la empuñadura de su espada mientras sentía los latidos de su corazón acelerarse.
— Caminar directamente hacia la boca del lobo disfrazado de uno de sus presbíteros... Si ese tal Masheng descubre el truco, Ruochen quedará atrapado dentro de la matriz sagrada.
— Cállate y concéntrate, Chang Qiqi.
siseó Huang Yanchen, cuyos ojos azules brillaban con una intensidad peligrosa bajo la luz difusa del bosque.
— Zhang Ruochen controla el Espacio. Incluso si la matriz se activa, él puede retrasar sus efectos el tiempo suficiente para destruirla desde el núcleo. Prepara a los estudiantes; en cuanto vean la señal de luz en el cielo, no quiero que nadie vacile. Marcharemos con todo lo que tenemos.
Si Xingkong asintió con gravedad, midiendo la distancia.
— El flujo del Qi espiritual alrededor de la montaña está extremadamente concentrado. La matriz sagrada definitivamente está activa, pero como Maestro Shenhai no está aquí para controlarla con su poder de Segundo Cambio, su capacidad de reacción será más lenta. Si Ruochen logra corromper el núcleo interno, las defensas colapsarán en un abrir y cerrar de ojos.
Frente a las grandes puertas del palacio, el mecanismo de madera viva comenzó a crujir y las enormes hojas de la entrada se abrieron lentamente. Una figura esbelta, vestida con túnicas ceremoniales de color verde oscuro y portando un báculo rúnico, emergió del interior acompañada por una docena de ancianos del Reino Cielo. Era Maestro Masheng, el soberano que se había quedado a cargo de la defensa de la secta.
Masheng entrecerró los ojos, barriendo al simio monstruoso y a la figura encapuchada con una mirada cargada de sospecha y escrutinio. Sin embargo, la energía helada y el aura imponente que Zhang Ruochen proyectaba disiparon rápidamente sus dudas iniciales.
— Maestro Longze.
dijo Maestro Masheng, mostrando una sonrisa forzada mientras extendía los brazos en señal de bienvenida.
— El Líder del Palacio se encuentra actualmente fuera atendiendo un asunto urgente en la Ciudad Media Luna, pero me ha dejado el control absoluto de la secta. Es una gran alegría que finalmente decidas unirte a nosotros. Con tu fuerza y la de tu simio guardián, esos malditos demonios del Campo Kunlun no tendrán oportunidad de acercarse a nuestra montaña sagrada. ¡Por favor, pasa al salón principal!
— Agradezco la hospitalidad.
respondió Zhang Ruochen con su voz ronca, haciendo que el simio monstruoso diera el primer paso hacia el interior del territorio enemigo.
Al cruzar el umbral, Zhang Ruochen activó sutilmente su Poder Espiritual de nivel treinta y tres, extendiendo sus sentidos por todo el subsuelo del palacio. En cuestión de segundos, localizó las líneas de energía que alimentaban la Matriz de Protección de la Montaña y el lugar exacto donde se custodiaban los tesoros del palacio. El anzuelo no solo había sido colocado, sino que las puertas de la fortaleza se habían abierto de par en par para el cazador.
—Así es.
respondió Zhang Ruochen, usando su Poder Espiritual para modular sus cuerdas vocales, emitiendo esa risa ronca, áspera y cargada de resentimiento que caracterizaba al viejo Longze.
—Maestro Masheng, no esperaba que nos volviéramos a ver bajo estas circunstancias. Los demonios extraterritoriales del Campo de Kunlun han invadido mi territorio. Destruyeron mi santuario y masacraron a mis sirvientes. No tuve más opción que retirarme con mi bestia de guerra.
Al escuchar la confirmación, Maestro Masheng relajó visiblemente la tensión de sus hombros y sus ojos brillaron con una mezcla de alivio y codicia. El Palacio Madera Maligna acababa de perder a Maestro Qingmu y a Maestro Zuxin; que un experto del calibre de Longze viniera voluntariamente a buscar refugio era un tremendo golpe de fortuna que repondría sus fuerzas de inmediato.
—¡Hermano Longze! ¡Qué excelente noticia que hayas decidido unirte a nosotros!
exclamó Maestro Masheng, riendo con entusiasmo.
—Esos malditos bastardos del Campo Kunlun pagarán por su osadía. Nuestro Líder del Palacio, Maestro Shenhai, ha marchado precisamente a la Ciudad Media Luna para decapitar al cabecilla de esos invasores, un tal Zhang Ruochen. Con tu llegada, nuestra fortaleza se volverá indestructible.
Zhang Ruochen, oculto bajo la densa capucha, asintió lentamente en señal de asentimiento, confirmando el dato más crucial: Maestro Shenhai de verdad no estaba en el palacio. El camino estaba despejado.
—Abran la Matriz de Protección de la Montaña y dejen pasar al Hermano Longze.
ordenó Maestro Masheng a los guardias rúnicos que custodiaban los pilares de control.
Los guardianes dudaron por un segundo, mirando con recelo el colosal tamaño del simio monstruoso. Uno de los presbíteros se acercó y susurró:
—Maestro Masheng... ¿no es arriesgado abrir la matriz santa estando el Líder del Palacio ausente? Si esos invasores aprovechan para infiltrarse...
—¡Idiota!
lo reprendió Masheng con severidad.
—Hermano Longze es un soberano local de la Cresta Simio Demoniaco. ¿Acaso crees que se aliaría con esos demonios del Campo Kunlun que destruyeron su propio hogar? Además, no desactivaremos la matriz por completo; solo abriremos una pequeña brecha en el sector este para que puedan entrar. ¡Hazlo de una vez!
Bajo las órdenes estrictas de Masheng, los ancianos del palacio comenzaron a canalizar su Qi en los pilares rúnicos. Frente a Zhang Ruochen, la imponente barrera invisible que cubría la Montaña Partida por la Oscuridad comenzó a ondular, abriendo una fisura vertical de luz púrpura, lo suficientemente ancha como para que el simio monstruoso pasara de lado.
'Justo donde calculé'
pensó Zhang Ruochen. Sus ojos, brillando con una luz mística bajo la sombra de la capucha, memorizaron el flujo exacto de la energía rúnica al abrirse. La fisura que acababan de crear conectaba directamente con los flujos que alimentaban el Ojo de la Matriz.
—Pasa.
ordenó Zhang Ruochen en voz baja al simio monstruoso, usando su comunicación de Poder Espiritual.
El colosal simio dio un pesado paso al frente, haciendo crujir la tierra húmeda, cruzó el umbral de la matriz santa, adentrándose por completo en los terrenos del Palacio Madera Maligna. Maestro Masheng y una docena de grandes maestros del Reino Cielo bajaron de las escalinatas para recibirlos con los brazos abiertos, completamente ajenos al hecho de que acababan de invitar al mismísimo ejecutor de sus hermanos a la parte más íntima de su fortaleza.
—Por favor, hermano Longze, acompáñame al salón principal.
dijo Maestro Masheng, haciendo un gesto de invitación sumamente cortés mientras guiaba el camino colina arriba.
—Informaré de inmediato a los ancianos para preparar un banquete de bienvenida digno de tu nuevo avance al Reino de los Reyes de Maestros. ¡Tu llegada es una bendición para el Palacio Madera Maligna!
—Entonces, guiaré el camino, hermano Masheng.
respondió Zhang Ruochen con su voz áspera, manteniendo la cabeza baja mientras el simio monstruoso avanzaba con pesadez detrás de ellos, haciendo temblar el suelo del palacio.
A medida que se adentraban en la fortaleza, Zhang Ruochen no perdió un solo segundo. Utilizando la formidable percepción de su Poder Espiritual de nivel treinta y tres, comenzó a escanear de manera sutil el entorno. Podía sentir las densas fluctuaciones del Qi de naturaleza de madera que fluían por debajo de las estructuras de madera viva, convergiendo directamente hacia una gran torre rúnica situada en la parte posterior del complejo: el Ojo de la Matriz de la montaña.
Sin embargo, antes de destruir la formación defensiva, su prioridad absoluta era otra. El aroma sutil pero inconfundible Madera de Águila con Patrón de Nubes Púrpuras impregnaba el aire húmedo de la montaña, intensificándose a medida que se acercaban a las cámaras subterráneas del palacio.
'Los cincuenta kilogramos de Madera de Águila deben estar resguardados en la tesorería principal, justo debajo del altar central», calculó Zhang Ruochen mentalmente. «Una vez que destruya el núcleo de la matriz santa y envíe la señal, el hermano mayor Si y los demás desatarán el caos en la entrada. En medio de la confusión, vaciaré la tesorería antes de que Maestro Shenhai regrese de la Ciudad Media Luna'
Maestro Masheng, completamente ajeno a los planes del joven que caminaba a su lado, continuaba hablando con entusiasmo sobre cómo pretendían exterminar a los estudiantes del Campo Kunlun una vez que el Líder del Palacio regresara. Los ancianos y guardianes que los rodeaban miraban al 'Maestro Longze' con un respeto reverencial, intimidados por el aura gélida que Zhang Ruochen proyectaba a la perfección y por la colosal presencia del simio monstruoso que vigilaba su retaguardia.
El escenario estaba completamente dispuesto. El enemigo había bajado la guardia por completo, invitando al lobo directamente al corazón del redil. Solo hacía falta un movimiento preciso para que todo el Palacio Madera Maligna colapsara desde su interior.
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