En el jardín de Mayo 56

Vanessa abrió los ojos como platos y se ajustó con fuerza el chal. En la penumbra del vestíbulo, Wyatt la esperaba. El mayordomo, que sostenía una linterna para iluminar los pies de su amo, alzó levemente una ceja al notar el descuido de su atuendo.

—Tío.

dijo ella, intentando mantener la calma, pero su voz tembló ligeramente.

No recordaba bien qué expresión solía dirigirle en circunstancias normales. Aún no había pruebas concretas, pero la terrible sospecha de que su tío pudiera estar relacionado con la muerte de sus padres la corroía.

Sí. Preferiría que solo fuera una imaginación macabra. Vanessa contuvo el aliento, que amenazaba volverse agitado.

—Acércate. Déjame verte el rostro.

Ella avanzó con pasos serenos hacia él. Por fuera, imperturbable; por dentro, cargando preguntas sin respuesta. ¿Adónde iría a estas horas? Su tío rara vez salía de su habitación antes del mediodía. Precisamente por eso, a pesar de saber que él había regresado anoche de Gloucester, se había atrevido a aventurarse en el jardín.

¿Y por qué querría verle la cara ahora? Si solía ignorarla incluso cuando sus miradas se cruzaban. Vanessa arrugó nerviosa su falda con los dedos. Al estar cerca, él le levantó el mentón con la empuñadura del paraguas.

Ella bajó las pestañas con discreción mientras él la observaba. Wyatt actuaba como un comerciante examinando una porcelana valiosa en busca de grietas. Tras escudriñarla de arriba abajo, finalmente retiró la mano.

—Tu rostro parece algo desmejorado.

—El viaje en carruaje fue largo… Creo que fue el mareo.

—Me enteré. Dicen que no estabas bien.

—Sí.

Aunque aparentaba serenidad, la emoción ahogada le quebró la voz. Le resultaba inconcebible sostener una conversación así con su tío. Como si fueran un sobrina y un tío cualquiera intercambiando cortesías, como si siempre hubiera sido así.

En el pasado, esta atención la habría alegrado. Habría sido como un perro que mueve la cola ante una caricia. Pero ahora solo sentía inquietud. ¿Por qué este cambio? ¿Sabría que está investigando el testamento?

Mientras trataba de adivinar sus intenciones, Wyatt la escrutó con una mirada afilada.

—Los Essex han enviado noticias. La condesa preguntó por ti.

—¿La condesa?

—Dice que le preocupa tu salud. Quiere asegurarse de que estés bien.

—Ya estoy recuperada. Le escribiré para disculparme por la molestia. Ayer no pude ir… Temía ser una carga aún mayor.

Vanessa respondió con una voz artificialmente alegre. Ni siquiera notó que la conciencia de ocultar algo estaba creando una brecha entre sus palabras y sus actos. El mayordomo frunció ligeramente el ceño, pero, por suerte, Wyatt parecía no estar prestando atención.

Él esbozó una sonrisa de satisfacción y golpeó levemente el hombro de Vanessa antes de recibir su sombrero del mayordomo.

—Bueno, bueno… Seguro que sabrás manejar las cosas con discreción.

"Con discreción" y "manejar". ¿Acaso su tío había sido alguna vez tan indulgente en todos sus años viviendo juntos? Hasta donde ella recordaba, era la primera vez. Vanessa apretó con fuerza el chal entre sus dedos inquietos.

¿Era posible que su tío ya supiera algo? Quizá el abogado le había informado, o algún funcionario del tribunal le había advertido. Tal vez todo—desde los vagabundos hasta los policías—había sido una trampa para probar su lealtad familiar…

Los pensamientos negativos crecieron sin control, ahogándola. Ya no distinguía si eran preocupaciones racionales o paranoias absurdas. Estaba al borde del ahogo cuando—

—Ah, y otra cosa.

Wyatt, que ya había bajado un peldaño del vestíbulo, giró de pronto y alzó un dedo. Vanessa forzó una sonrisa instantánea.

—Dígame, tío.

—No es exactamente una buena noticia, pero… tu boda se ha pospuesto.

Era lo último que esperaba escuchar. Vanessa abrió los ojos desmesuradamente.

—¿D-Dice en serio?

—Conde Roden pidió un aplazamiento. Al parecer gastó una fortuna renovando su mansión. Quizá en la primavera del año que viene… o incluso en la siguiente, todo quedará resuelto.

Contuvo a duras penas las ganas de sonreír. No podía creer su suerte: una alegría tan abrupta que casi la hacía saltar. Lamentó que la boda no se cancelara del todo, pero era un alivio. Al menos, mientras las negociaciones continúen, ningún otro hombre se interpondrá en su desgracia.

—Tal vez pases este invierno en Lyndon. Ahora que ganamos tiempo, podríamos presentarte en la alta sociedad de la capital…

La sonrisa de Wyatt, satisfecha, le recordó a la de un carnicero ante el ganado bien cebado. En ese momento, Vanessa sintió decepción… pero también alivio. Su tío aún no sabía nada de su rebelión. Aunque el matrimonio se retrasara, él seguía empeñado en venderla, expandiendo ahora su mercado a la capital.

Nada había cambiado en él. Solo alimentaba otro sueño vano, basado en algún rumor.

'La alta sociedad de la capital…'

El repentino espacio en sus pensamientos helados le trajo una idea. Bajó apresuradamente los peldaños tras Wyatt. El amanecer azulado aún no iluminaba completamente el patio.

—Tío, una cosa más.

Wyatt se volvió, irritado. Su breve indulgencia había sido solo un capricho pasajero.

—¿Me llevaría al próximo banquete náutico?

—¿Banquete náutico?

—La botadura del nuevo vapor de recreo de Santal & Co.

Al ver el ceño fruncido de Wyatt, se apresuró a añadir:

—Dicen que es el más grande de Ingram, con caballeros de alta alcurnia. Los periódicos compiten por publicar la lista de invitados… Incluyendo nuestro apellido. Asumí que iría.

Wyatt chasqueó la lengua—un gesto habitual cuando algo le disgustaba profundamente. Y cuando eso ocurría, su temperamento solía volverse tiránico en segundos.

Ocurrió poco después de que comenzaran a vivir juntos. Una joven criada terminó con un brazo roto tras una paliza brutal de Wyatt, borracho de ira. El motivo: Vanessa, "descarada", le había respondido sin sumisión. Desde entonces, dedicó todos sus esfuerzos a no contrariar el humor de su tío.

Sin opiniones. Sin emociones. Solo obediencia absoluta.

Informaba cada movimiento; sin su permiso, no podía ir a ninguna parte. Wyatt descubrió que la violencia a su alrededor la volvía más dócil, y empezó a golpear a sirvientes bajo excusas como "No educaron bien a mi sobrina". Nunca entendió por qué pedir flores para la tumba de sus padres lo enfurecía, pero dejó de cuestionarlo. Todos querían que fuera un muñeco inmóvil.

—Si está ocupado, iré con Rosalyn.

dijo Vanessa, tragando saliva y entrelazando las manos.

Por suerte, solo el mayordomo los acompañaba, y Wyatt jamás alzaba la mano contra él. Además, esta vez no podía retroceder. Según los periódicos, entre los invitados al banquete estaba el vizconde B. Dawson, el único abogado de sus padres al que podía acceder. Los demás estaban muertos, demasiado viejos o en el extranjero.

"El testamento original tenía páginas arrancadas. Algo se ocultó o modificó. Los testamentos de los nobles se revisan desde la sucesión hasta la muerte… Él podría saberlo." Mordió su labio. "Si hubiera revisado los documentos justo después de su muerte…"

Una idea absurda. Con trece años, aturdida por el dolor, jamás habría sospechado. Las leyes de Ingram prohibían a las mujeres heredar títulos o tierras. Luego, Wyatt la envió a un convento "para educarla", y después a Saint Louis. Controló cada paso, salvo por los mellizos Winchester, demasiado nobles para ser alejados.

A diferencia de la marquesa (que cambió tras la muerte de su amiga), el marqués Winchester siempre la protegió. Gracias a Rosalyn, evadía la vigilancia; gracias a Blair, publicaba textos anónimos. Así, ahorró dinero y ganó un resquicio para respirar.

—¿Muchos caballeros, dices? ¿En ese banquete?

—Hasta hay apuestas sobre si asistirán el duque de Battenberg o Su Majestad.

Wyatt soltó una carcajada inesperada. Vanessa retrocedió, sobresaltada. Él meditó un instante y luego golpeó su hombro con su mano como tapa de olla.

¿Era un sí o un no? Su ambigüedad era esperanzadora.

—¿Puedo ir?

—Llévate a Mary. Y compórtate.

—Por supuesto. Graci...

La puerta del automóvil se cerró de golpe, cortando su agradecimiento. Wyatt no quería oír más.

El nuevo coche arrancó con un rugido, levantando polvo. Vanessa se quedó mirando hasta que se volvió un punto distante. "Nunca odiaré a nadie", se había prometido al conocer a su tío. Pero algunos días…

Era difícil.

Y sin embargo…

Deseaba que fuera inocente, con la misma intensidad con que lo odiaba. Una contradicción desgarradora.

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