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Hermana, en esta vida soy la Reina

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Se abre el telón del baile

El paseo en carruaje con Raphael fue muy cómodo y agradable. Raphael se sorprendió por el comentario de Ariadna.

"¿Qué? ¿Pensabas que me llevaba mal con mi hermana?"

"No, por lo que me contó Julia, eras incluso más terrorífica que ahora......."

Raphael rió con ganas ante la anécdota. 

"No, no. Cómo demonios ha hablado mi hermana de mí!"

Ariadna sonrió tímidamente. Contar todas las maldades de Julia la iba a convertir en una chivata. Por suerte, Raphael estaba allí para romper el hielo.

"Nos llevábamos fatal, más cuando éramos niños. Nos peleábamos por tirarnos del pelo, ¿sabes lo picantes que son las manos de Julia?"

"No, nunca me han pegado......."

"Vaya, eres el hombre de mi hermana"

Se rió. 

"Era un monstruito cuando era más joven, ahora que llevo tanto tiempo fuera de casa, la echo de menos. Es una cosa extraña, los lazos de la familia"

Ariadna rió, esta vez de forma poco natural. Como el afecto entre ella y Arabella y entre ella y Sancha. 

"Normalmente la odio a muerte, pero luego se va a alguna parte y se hace daño, entonces vuelvo a enfadarme con ella, así que no quiero estar cerca de ella"

"¿Qué?"

"Si estoy cerca de ella, me enfadaré haga lo que haga, así que es mejor que esté fuera de mi vista"

Para bien o para mal, eran un hermano y una hermana.

El carruaje no tardó en acercarse al Palazzio Carlo, yo mantenía una charla sorprendentemente agradable con el desconocido.

"Bueno, bueno, esperaba preguntarte sobre teología, pero no has dicho ni una palabra"

Ariadna se tensó ligeramente.

"Pero esta noche es Guinea, así que habrá muchas oportunidades de hablar, ¿no? Ariadna"

Charlaron durante el resto del viaje en carruaje, haciendo que el tiempo pareciera corto. Ella sonrió alegremente.

"Si seguimos hablando así, el baile terminará antes de que nos demos cuenta"

"Vamos al salón de baile, Signora"

Levantó la mano izquierda al sentir que el carruaje se detenía. Ariadna sonrió y colocó su mano derecha sobre ella. Inesperadamente, parecía que podían ser buenas amigas.

* * *

Los carruajes de los nobles debían dejar a sus pasajeros y esperar en un lugar designado del Palazzio Carlo: frente a la fuente, muy lejos de la entrada principal del palacio. 

Una rotonda de granito rodeaba la fuente, y los carruajes de los nobles se alineaban uno a uno, dejaban a sus dueños y se dirigían a un rincón del aparcamiento del palacio. 

Naturalmente, la zona de delante bullía de gente. Desde la fuente hasta la "Sala de los Lirios", el salón de baile de la época, había un largo trecho. Era un despliegue de majestuosidad real. 

Cada dos minutos, decenas de carruajes cubiertos con el escudo del ciervo y la hoja de laurel de la dinastía Carlo llegaban para recoger a los invitados y llevarlos al interior del palacio. La nobleza se apiñaba en tiendas junto a la fuente, protegiéndose de los últimos rayos del sol vespertino. 

Entre ellos se encontraba Julia Valdéssar. 

"¡Mi hermano!"

Exclamó sorprendida, luego giró para saludar a Ariadna.

"¡Ariadna, ven aquí!"

Julia se reunió con Ariadna y Raphael, agarró a su hermano por el cuello y tiró de ellos bajo el toldo. 

"El sol aún calienta, quédense en la sombra"

"Qué pasa, mi hermana cuida de mí"

"Otra vez, otra vez, me pones enferma. Ariadna, mi hermano tiene mal carácter, pero no es muy mala persona"

Ariadna sonrió satisfecha. 

"Así que este es el tipo de relación que tienen"

"¿Qué?"

"Pensaba que tenían una mala relación porque siempre hablaban mal el uno del otro"

"¿Qué? ¿Qué demonios has estado diciendo de mí, hermano?"

"Yo no he dicho nada"

"¡Tú!"

El compañero de Julia era Barón Caseri, vasallo de Marqués Valdéssar. El padre de Julia, el actual Marqués Valdéssar, estaba decidido a evitar cualquier asunto escandaloso hasta que su hija estuviera formalmente prometida.

Así que rechazó a todos los pretendientes de la edad de Julia por línea paterna, eligió como pareja de su hija a su hombre de confianza, Barón Caseri, que estaba bajo su tutela. 

Barón Caseri tenía poco más de cuarenta años, estaba felizmente casado y era padre de dos hijos. Baronesa Caseri aún no había regresado a San Carlo, ya que se encontraba en casa preparando el nacimiento de su tercer hijo, por lo que Marqués Valdéssar había arrebatado al hombre de repuesto como pareja de su hija, prácticamente una carabina.

"Marqués"

La pareja de Julia, Barón Caseri, sonrió e hizo una profunda reverencia a Raphael. 

"No hagas esto, me estás poniendo de los nervios"

"No, señor, usted es mi futuro señor"

"¡Barón Caseri!" 

Raphael levantó las manos disgustado, como si hiciera mucho tiempo que no sonreía. 

"Hermano mayor, acepta esto. Eres el indicado para llevar el nombre de la familia ahora que mi hermano mayor ha regresado"

"¡Julia!" 

Raphael frunció los labios. Ariadna miró a su izquierda, con la esperanza de aligerar el ambiente. Por suerte, había una pareja perfecta. 

"Oh, mira, ahí está. Es Felicite"

Felicite Elba, la Signora Vizcondesa, miembro del círculo de amistades de Julia, había llegado al baile con su pareja. Julia sonrió y saludó a Felicite. 

"¡Felicite!"

"¡Julia!"

Se acercaron y chocaron las manos, la pareja de Felicite, a su lado, le devolvió amablemente el favor. El resto del grupo devolvió el gesto al unísono. 

"¿Es......?"

preguntó Ariadna, devolviendo la mirada a Felicite, todavía poco familiarizada con sus compañeros de San Carlo. 

En su vida anterior, habían sido sus padres, no los jóvenes de la sociedad, en esta vida, Ariadna estaba conociendo a todos los jóvenes de nuevo.

Felicite sonrió tímidamente e hizo las presentaciones.

"Usted debe ser Conde Giambattista Atendolo"

"Ah, el hijo mayor de Conde Atendolo"

"Por favor, llámeme Giamb"

Sonrió, pero al mismo tiempo preguntó cortésmente.

"He oído hablar de la fama de la señorita Ariadna Mare en San Carlo, es un honor conocerla"

"No, no soy......."

Ariadna sonrió tímidamente y declinó el halago. 

Giambattista Atendolo era una cita interesante. Sólo conocía a un "Atendolo". Sir Iacopo Atendolo, el hombre que le había regalado a Isabella un anillo de diamantes y coqueteaba insistentemente con ella.

Iacopo Atendolo era el hermano menor de Giambattista Atendolo, que nunca heredaría el título.

Julia debió de pensar lo mismo que Ariadna, pues lanzó una mirada significativa a la pareja recién llegada. Ariadna siguió la mirada de Julia y observó cómo descendían del carruaje que se había detenido en la rotonda.

"!"

El desagradable Iacopo Atendolo bajaba del carruaje escoltando a una joven. La muchacha más hermosa de San Carlo, vestida con un vestido rosa pálido, el pelo lino suelto hacia un lado en una trenza.

"Es Isabella"

Ante el susurro de Julia, Ariadna asintió. Julia murmuró con una leve mueca.

"Por muy maravillosa que sea nuestra Felicite en muchos aspectos, no se puede negar que es la favorita de un Vizconde advenedizo, aun así se ha traído como pareja al heredero de la casa Atendolo"

Ariadna sacudió la cabeza sin decir palabra.

"Y 'él' que Isabella ha traído con ella es ese canalla, Iacopo Atendolo. Qué daño a la reputación. Es una desgracia total"

Isabella caminaba con cautela, con la mirada baja hacia el suelo, poco dispuesta a establecer contacto visual con los demás, o tal vez aferrada a su nuevo concepto, mientras la escoltaba el temido Iacopo Atendolo.

La prenda que llevaba era de algodón fino, más parecida a una bata de casa que a su habitual vestido de seda reluciente, en lugar de joyas llevaba una corona de flores frescas. Desde la distancia, parecía una doncella inocente, como si nunca hubiera nacido. 

Ariadna susurró a Julia con incredulidad.

"Si circula algún rumor extraño en los círculos sociales, por favor, avísame. Nunca he recortado los gastos de manutención de mi hermana"

El lujo excesivo de Isabella había sido prohibido por orden directa del propio Cardenal Mare, pero Ariadna se las había arreglado para mantener la cantidad que Isabella había recibido cada mes en vida de Lucrezia. 

"¡Vaya! ¿Y todavía lo hace?"

Julia le sacó la lengua. Ariadna replicó, sonando ligeramente resignada. 

"Debe de ser un concepto nuevo, pobre pueblerina"

Ninguna campesina de verdad podía permitirse llevar un maquillaje tan fino y vestidos de algodón de colores tan vivos. Su vestido se mancharía de tanto ayudar en las tareas del campo y la granja. Ariadna, que es verdaderamente del campo, se siente despojada de su pobreza, su ánimo está por los suelos. 

"Ven, debemos irnos"

El carruaje real acababa de llegar. Julia asintió.

"No hay necesidad de mezclarse"

Las tres primeras parejas en llegar dejaron a Isabella Mare en la cola del Salón de los Lirios.

* * *

Isabella Mare miró al suelo por dos razones. Era para mantener el concepto de piadosa doncella de campo, también porque no quería establecer contacto visual con los demás. 

Tras la muerte de Lucrezia, había habido un poco de compasión por Isabella entre las damas mayores, siempre había habido un "es guapa, así que no importa" entre los hombres de la aristocracia, pero la actitud general de San Carlo hacia ella era de evitación.

Cuando se acercaba a ellos, apartaban la mirada como si no pudieran verla.

Cualquiera que fuera su opinión sobre Isabella, no querían ser vistos mezclándose con la consorte del hombre que tenía fama de ser la mayor escoria de San Carlo.

Prefiero ser yo la que no quiera mirarla a los ojos que la que no quiera mirarme a mí.

Isabella se mordió el labio, deseando no haberlo hecho.

Pero por suerte para ella, había gente que no la abandonaría, dijera lo que dijera.

"Isabella"

"Mi hermano"

Ippolito, que había viajado en el carruaje de la familia Mare para recoger a su compañera y había llegado ahora al palacio, bajó del carruaje y saludó a Isabella como si la conociera. A su lado estaba Letizia, muy guapa con su vestido amarillo. 

"¡Isabella!"

Estaba de buen humor y saludó a Isabella en voz alta. Al final, Ippolito no pudo encontrar una chica que le acompañara, así que hizo lo que le había pedido Isabella y le pidió a Letizia Leonati, Signora Vizcondesa, que fuera su pareja para el baile. 

Esto salvó a Letizia de la impensable humillación de acudir al baile sin pareja en el último momento. 

El buen humor de Letizia levantó un poco el ánimo incluso a Isabella. Es una amiga menos que estelar, pero es cien veces mejor que nada.

Y había una persona a la que no podía abandonar. Un lujoso carruaje se detuvo en la rotonda, y de él bajó una joven dama, escoltada por un anciano noble. 

Eran el Conde y Condesa Bartolini. 

"¡Hermana Clemente!"

Isabella esbozó una sonrisa deliberadamente más brillante y exclamó en voz alta en señal de reconocimiento. Era ley no escrita en la sociedad de San Carlo que una persona de estatus inferior nunca debía dirigirse a alguien de estatus superior. Se hacían excepciones con los amigos íntimos. 

Ahora, mientras Isabella, hija de un cardenal pero lejos de un título ducal, saludaba a la condesa, Clemente Bartolini, sin un atisbo de distanciamiento, los dos parecían estar muy cerca. Las cabezas se giraron una tras otra para contemplar la escena.

Condesa Bartolini, que fue atacada por Isabella a su llegada, no tuvo más remedio que aceptar el saludo de su marido con un grito y un mostacho.

"Sí, Isabella....... ¿Cómo estás?"

"¡Estoy tan contenta de que vengas al baile esta noche, Isabella, no tenía con quien ir, excepto contigo!"

Condesa Bartolini, con el pelo alborotado por el aire seco, luchaba por controlar su expresión. 

"Bueno, Isabella....... Te....... Tengo un compromiso con la Condesa y el Sr. Balzo......."

"¡Qué maravilla! No puedo creer que Condesa Balzo esté tan interesada en el voluntariado. La admiro! Siempre he querido conocerla; ¿le importa que le siga, Conde Bartolini?"

El viejo conde sonrió y asintió. 

"Son todas señoras mayores, un poco de sangre joven las animará"

A su lado, el socio de Isabella, Iacopo Atendolo, intervino. 

"Conde Bartolini, usted está en el negocio vinícola con mi padre, siempre he querido compartir su sabiduría"

La expresión de Condesa Bartolini cambió gradualmente. Pero el viejo Conde Bartolini, ajeno a la rapidez de la joven, rió histéricamente y le dio una palmada en el hombro a Iacopo. 

"Sí, tu padre es un viejo amigo mío. La Familia Atendolo llegó tarde al comercio, así que hay una larga tradición de caballería. Caminemos y hablemos hoy"

"Gracias, Conde"

La constatación de que viajarían juntos durante todo el baile pareció clavar el último clavo en el ataúd. Clemente Bartolini sólo pudo esbozar una bonita sonrisa.

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