La Esposa del Dios de la Gastronomía

Traduccion: Asure

—Sí, necesitamos comprar unas cortinas decorativas y también contratar a dos personas para el personal, así que necesitamos ganar más dinero ahora.

Li Hongmei volvió a preguntar:

—Pequeña Ye, ¿de verdad necesitas más manos? Baozhu y yo podemos ayudar, ¿verdad?

—Sí, necesitamos más manos para servir la comida, lavar los platos y llevar la contabilidad. Mamá, tú puedes ayudarme a acomodar a los clientes y cobrarles la cuenta, Baozhu puede ayudar con la contabilidad y a limpiar las mesas.

—Parece que nuestro negocio irá muy bien en el futuro.

Ye Xiaoxian sonrió:

—De todas maneras así será.

Xiao Baoshan, manteniéndose en silencio, recordó lo que Ye Xiaoxian acababa de decir: ahora necesitaban ganar más dinero.

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Xiao Baoshan subió a la montaña a la mañana siguiente, cuando aún estaba oscuro. Tal como la última vez, afiló varias lanzas, aunque esta vez no iba tras liebres, sino tras jabalíes.

Para cuando salió el sol, ya había matado a dos jabalíes. No los llevó a casa, sino que los cargó hasta el restaurante más grande del pueblo, el Pabellón Zuixian. Los dos jabalíes se vendieron por un total de cuatro taeles de plata.

Cuando Ye Xiaoxian se levantó y molía el douhua, se preguntaba por qué Xiao Baoshan se había ido tan temprano.

'¿Será que ha estado muy ocupado en el trabajo últimamente?'

Cuando terminó de moler el douhua, preparó la gelatina fría y estuvo lista para ir al pueblo, Xiao Baoshan regresó.

—Baoshan, ¿a dónde has ido tan temprano en la mañana? ¿Ya desayunaste? Hay algo de mazamorra en el woki, ¿quieres un poco?

Xiao Baoshan solo le asintió a Li Hongmei:

—Ya desayuné.

Luego caminó hacia Ye Xiaoxian, sacó los cuatro taeles de plata y se los entregó:

—Toma el dinero.

—¿De dónde sacaste esto?

Ye Xiaoxian vio a Xiao Baoshan cubierto de barro y con algunas manchas de sangre en la ropa, además olía mal, así que de pronto se puso tensa.

'¿Dónde ha estado? ¿Robando? Imposible, Xiao Baoshan no es esa clase de persona'

—Fui a cazar dos jabalíes y los cambié por dinero.

—…....

El corazón de Ye Xiaoxian se inundó de emoción. Con razón le estuvo preguntando si tenía suficiente dinero.

Ye Xiaoxian sostuvo el dinero, sintiendo que pesaba de verdad e incluso que le quemaba las manos.

'Este tonto, ¿por qué siempre hace estas cosas de forma tan callada?'

—Baoshan, este… ¡muchas gracias!

Ye Xiaoxian lo miró fijamente.

—No te preocupes. Si no es suficiente, puedo volver a subir a la montaña mañana.

—No, no hace falta. Es más que suficiente.

Ye Xiaoxian lo detuvo apresuradamente.

Cazar era algo muy peligroso. Hubo algunos tigres que mataron a aldeanos años atrás y Ye Xiaoxian no quería dejar que Xiao Baoshan arriesgara su vida de esa manera. Es más, si a Xiao Baoshan de verdad le gustara tanto la caza, ¿por qué no vivía en la montaña y se volvía cazador en lugar de ir al pueblo a trabajar como peón?

—Bueno, iré adentro a cambiarme. Más tarde te ayudo a empujar el carrito al pueblo.

—¡Sí!

Ye Xiaoxian sonrió.

Mirando su espalda, Ye Xiaoxian sintió una gran alegría en el corazón.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Después de Liqiu (los calendarios tradicionales del este de Asia dividen el año en 24 términos solares y Liqiu es el decimotercero), la ajetreada temporada agrícola llegó a su fin.

En la aldea Daliang, cada año después de Liqiu se realizaban actividades como «tocar el otoño» (una costumbre folclórica para que las mujeres casadas sin hijos pidan por tener bebés recogiendo cultivos durante la noche de otoño). La actividad de «tocar el otoño» en el condado Daliang era diferente a la de cualquier otro lugar y se suponía que todos debían participar. Por la mañana, los hombres de cada aldea participaban en el juego de la soga, por la tarde las mujeres comenzaban a «tocar el otoño».

Todas las aldeas esperaban con ansias este día. Era el día más animado después del Año Nuevo. En un principio, Ye Xiaoxian no tenía ningún interés en esta actividad, ya que iba a hacerse cargo de su restaurante en medio mes, por lo que necesitaba ganar más dinero, contratar personal y pensar en el menú y las decoraciones. Sin embargo, cuando Ye Xiaoxian escuchó que habría miles de personas ese día, pensó que bien podría ir a vender douhua y gelatina fría allá, que su negocio podría ir incluso mejor que en el pueblo.

Durante la cena, consultó con su familia y preguntó si les estaba permitido abrir un puesto ese día. Li Hongmei se dio un manotazo en la cabeza:

—Ay, pequeña Ye, cómo no se me ocurrió antes. Ese día es como Año Nuevo y todo el mundo irá a ver las actividades de «tocar el otoño», estará lleno de ambulantes y puestos vendiendo de todo. Nuestro douhua y la gelatina fría se venderán muy bien ese día.

—Entonces vamos a vender douhua y gelatina fría ese día.

sonrió Ye Xiaoxian.

—Si vendemos todo temprano, tal vez podamos unrirnos a «tocar el otoño»

sonrió Li Hongmei.

—Ese día le cubren los ojos a las mujeres y les piden que toquen cosas. Dicen que quien toque calabazas se quedará embarazada de un varón. Pequeña Ye, puedes ir a probar suerte a ver si logras tocar una calabaza o no.

Li Hongmei hablaba mientras miraba de reojo a Xiao Baoshan.

Ye Xiaoxian sonrió:

—Mamá, ¿crees que un hombre y una mujer van a tener un bebé si no están viviendo juntos?

—Ay, por Dios.

Li Hongmei se dio una palmada en los muslos.

—Dime senil, pero por supuesto que no se puede tener un hijo así.

Xiao Baoshan hizo una pausa y luego dejó su tazón en la mesa:

—Mamá, ya me llené. Tómense su tiempo.

—Baoshan…...

Li Hongmei todavía quería decir algo, pero estando presentes Xiao Baozhu y Xiao Baofeng, no era adecuado que agregara nada más.

Xiao Baoshan aún no había llegado al portón cuando escuchó a alguien gritar afuera:

—¿En qué habitación vive Xiao Baoshan?

—Oh, señor, ¿a qué se debe su visita?

era la voz de Wong Mudan.

Al escuchar que el jefe de la aldea estaba buscando a Xiao Baoshan, Wong Mudan gritó hacia la casa de Li Hongmei:

—¡Baoshan, Señor Zhu te está buscando!

Cuando escucharon que el jefe de la aldea había venido, Li Hongmei también dejó sus palillos y ambos niños dejaron de comer, siguiendo a Li Hongmei hacia afuera.

El jefe de la aldea Daliang se apellidaba Zhu y estaba en sus cincuenta años. Era una figura de bastante prestigio, así que después de escuchar que había venido en persona, todos los Xiao naturalmente tuvieron que salir a ver qué pasaba. Les preocupaba que Xiao Baoshan hubiera cometido algún error y los aldeanos lo hubieran delatado.

A Ye Xiaoxian le preocupaba que Xiao Baoshan hubiera ido a cazar jabalíes a la montaña y que otros estuvieran en su contra. Sin embargo, una vez que llegó el jefe de la aldea, examinó a Xiao Baoshan con una mirada de sorpresa y entusiasmo, como si Xiao Baoshan fuera un trozo de chicharrón caliente.

—Señor, ¿ocurre algo malo?

El jefe de la aldea chasqueó la lengua, luego le tocó los pectorales hinchados a Xiao Baoshan y finalmente habló:

—Baoshan, sabes que tenemos las actividades de «tocar el otoño» en el condado, ¿verdad? Tenemos una competencia de la soga. Si estás libre, nos gustaría que representes a nuestra aldea en este deporte. Ganaremos de todas maneras contigo.

¿El juego de la soga?

Ye Xiaoxian soltó una risita y casi se echa a reír a carcajadas. Con razón el jefe de la aldea miraba los pectorales de Xiao Baoshan como si hubiera visto un trozo de carne de cerdo.

Sin embargo, Xiao Baoshan respondió con calma:

—Señor, el juego de la soga requiere un esfuerzo conjunto. No es un deporte individual.

El jefe de la aldea se dio cuenta de la expresión de Xiao Baoshan.

—Baoshan, nunca hemos ganado ni un solo evento de —tocar el otoño— y de verdad me da mucha vergüenza ante los demás jefes de aldea, así que, te guste o no, tienes que participar en este —tocar el otoño— o no te permitiré usar la pampa de secado de grano el próximo año. Sin embargo... si aceptas participar, puedo hacer que pagues menos impuesto de grano. Son cinco personas en tu segundo hogar, pero solo tendrás que pagar el impuesto de tres. ¿Qué dices?

Wong Mudan oyó esto y le dijo al jefe de la aldea con fastidio:

—Señor, solo es un juego de jalar la soga. ¿De verdad necesita reducirles los impuestos? Y encima a dos de ellos de un solo golpe.

Li Hongmei dijo de inmediato:

—Por supuesto, pero señor, tiene que asegurarse de no echarse para atrás. Si Baoshan gana, tiene que bajarnos los impuestos.

—Por supuesto.

Luego miró a Xiao Baoshan con sus ojitos pequeños.

Li Hongmei ya había aceptado, así que no le dejó margen a Xiao Baoshan para negarse, por lo que no le quedó otra opción que ceder.

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Como —tocar el otoño— era una gran festividad en el condado, las escuelas también les habían dado vacaciones a los alumnos y Xiao Baoshan no tuvo que ir a estudiar ese día.

El día anterior a —tocar el otoño—, Ye Xiaoxian aprovechó al máximo su tiempo para remojar soya, en la mañana del festival estuvo preparando douhua y gelatina fría junto con Li Hongmei, Xiao Baozhu y Xiao Baofeng.

Ye Xiaoxian había preparado exactamente la misma cantidad que solía llevar a vender al pueblo. No tenía mucha idea de lo que era —tocar el otoño— ni estaba segura de cómo se pondría la cosa, así que tenía miedo de no poder vender todo si hacía demasiado.

A Xiao Baoshan lo llamaron para reunirse en la aldea con otros hombres fornidos seleccionados por el jefe, pero Xiao Baoshan era el líder del entrenamiento.

Cuando salió el sol, Ye Xiaoxian y los demás se alistaron para ir al condado.

Wong Mudan y Chen Ju también se estaban preparando para salir con sus hijos. Al ver a Li Hongmei y a Ye Xiaoxian llevando la gelatina fría con ellas, Wong Mudan dijo con sarcasmo:

—Vaya, miren a las tacañas. Todo el mundo en la aldea va a celebrar —tocar el otoño— y miren ustedes, todavía van al pueblo a hacer negocio.

—¿Quién te ha dicho que vamos al pueblo? Vamos al condado.

—¿Piensan vender douhua y gelatina fría a la muchedumbre de allá? Ja, ¿no estuvieron allí el año pasado? Había varios puestos de gelatina fría. Le van a quitar los clientes a los demás, así que tengan cuidado no vaya a ser que las muelan a palos.

Li Hongmei no se dejó provocar y solo soltó una risita burlona.

—Yo venderé lo mío, ellos venderán lo suyo y dejaremos que los clientes elijan lo que quieran comprar. ¿Que nos muelan a palos? ¿Crees que todo el mundo es tan desconsiderado como tú?

—¡Ja!

Como Wong Mudan no pudo ganarle la discusión, miró al cielo con desdén y se fue.

Antes de salir, Ye Xiaoxian le preguntó a Li Hongmei:

—Mamá, si vamos todos, ¿el abuelo se quedará solo en casa? Si no tiene nada para almorzar, ¿nos volverá a gritar?

—¡Jajaja!

A Li Hongmei era a quien peor le caía el viejo Sr. Xiao y se molestaba con solo escucharlo nombrar.

—¡Ese no se va a dejar morir de hambre! Él también se va a sumar a la fiesta. Tiene un montón de ahorros y hay muchísimos puestos de comida en el lugar de —tocar el otoño—. Se va a dar un buen atracón. Si no me crees, solo espera y verás. Ahorita no va porque todavía está durmiendo, ya verás si viene o no cuando se levante.

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El evento de —tocar el otoño— era organizado por el condado y la feria se instaló en una explanada espaciosa en las afueras. Cuando Ye Xiaoxian llegó, ya estaba repleta con miles de personas. Algunos paseaban tranquilos, otros vendían sus cosas y los niños jugaban y corrían por la pampa viéndose de lo más alegres.

Tal como había dicho Li Hongmei, había bastantes puestos de gelatina fría, e incluso divisó al viejo de la entrada del puente y a su hijo.

Cuando el viejo de la entrada del puente vio a Ye Xiaoxian, la miró con mala cara e incluso escupió al suelo.

Su saliva casi le cae a una mujer de mediana edad que justo le iba a comprar gelatina fría, ella de inmediato dio media vuelta con asco.

—Eh, por favor quédese. Bienvenida, venga a comprar nuestra gelatina fría.

El viejo de la entrada del puente intentó recuperar a su clienta, pero la mujer de ninguna manera le iba a comprar nada. Dio la vuelta y se fue.

A Ye Xiaoxian le causó gracia la escena.

El viejo del puente quería ir a pegarle, pero no tuvo el valor de hacerlo habiendo tanta gente alrededor.

Ye Xiaoxian y Li Hongmei escogieron un buen sitio, armaron su puesto y empezaron a pregonar de inmediato:

—¡Douhua y gelatina fría!

—A dos monedas el plato de douhua. Lleve un plato de douhua y llévese gratis un plato de gelatina fría.

—…......

Había bastante gente que venía de la aldea Daliang y Li Hongmei conocía a la mayoría. Li Hongmei conversaba y les ofrecía sus productos también:

—Tía Dazhuang, ¿se anima a servirse un plato de gelatina fría? ¿O prefiere douhua?

—Ah, ¿no es esta la flamante esposa del hermano Dong? ¿Tú también has venido a celebrar —tocar el otoño—? ¿Se te antoja un plato de gelatina fría?

—….....

—Tocar el otoño— era la festividad local más grande, los comuneros que venían a celebrar se ponían sus mejores mudas de ropa y traían algo de sencillo para comprar bocaditos en los puestos y pasarla bien.

Aunque ya había pasado Liqiu, el clima en el condado de Daliang seguía sofocante. Además, como era una actividad al aire libre, la mejor opción para comer era algo refrescante como el douhua y la gelatina fría.

Los comuneros de Daliang sabían que Li Hongmei había estado poniendo su puesto en el pueblo, pero como nunca lo habían visto con sus propios ojos, corrían toda clase de chismes. Algunos decían que Li Hongmei en realidad hacía otra cosa con el cuento de poner un negocio, otros hasta decían que había vuelto a sus viejas andadas.

Ahora que todos lo estaban viendo en vivo y en directo, por fin se convencieron de que Li Hongmei llevaba un negocio limpio.

Los vecinos vieron el douhua que Ye Xiaoxian había preparado, tan suave y sedoso que daba ganas de comerlo apenas uno lo miraba, así que a todos se les hizo agua la boca.

—Sra. Xiao, todos somos del mismo pueblo, ¿no me sirve un poquito más?

A lo que Li Hongmei respondió:

—El plato ya está bien despachado, no entra más. ¿Le parece si le echo una cuchara más de azúcar? No está fácil hacer negocio ahorita, el azúcar está más cara que la soya.

Casi ninguno de los pobladores compraba azúcar para comer, así que cuando escucharon que les podían aumentar una cucharada más de azúcar, ya no dijeron nada.

Con el sol calentando cada vez más, la gente se iba juntando más y más.

Xiao Baozhu se encargaba de lavar los platos. Había un río cerca, así que en cuanto se acababa el agua del balde, se iba a traer más agua con Xiao Baofeng y luego lavaba todos los platos que dejaban los clientes.

Mientras los lavaba, de pronto escuchó a Xiao Baofeng gritar:

—Profesor, ¿usted también ha venido a celebrar —tocar el otoño—?

¿Académico Wong?

Xiao Baozhu levantó la cabeza de inmediato.

Tal como pensaba, el académico Wong estaba parado frente al puesto junto a un joven vestido de forma similar a él. Parecía que habían venido juntos. A Xiao Baozhu le empezó a latir el corazón más rápido.

—Ah, ¿no es este el maestro de Baofeng? Ya nos hemos visto antes; tanto tiempo sin verlo. Casi no lo reconozco, está más buen mozo que antes. ¿Se le antoja un plato de douhua? Como es el maestro de Baofeng, le sale gratis, cortesía de la casa.

dijo Li Hongmei con bastante hospitalidad.

Académico Wong le sonrió primero a Li Hongmei y luego se le quedó mirando a Ye Xiaoxian.

No sabía por qué, pero aunque ella ya era una mujer casada, el corazón no dejaba de darle un vuelco cada vez que la veía.

—Sr. Wong, ¿se le antoja un plato de douhua? La última vez solo probó la gelatina fría y todavía no ha probado el douhua.

—Por supuesto, entonces me da dos platos de douhua. Uno para mi amigo y otro para mí.

Ye Xiaoxian sirvió rápido un plato con douhua y se lo entregó al académico Wong.

Cuando el académico Wong tomó el plato, la yema de su dedo rozó el dedo de Ye Xiaoxian; sintió como si le cayera un rayo, dejando todo su cuerpo flojo y entumecido. Se quedó de una sola pieza en el acto.

Académico Wong se quedó así hasta que Li Hongmei le preguntó:

—Sr. Wong, ¿mi Baofeng le ha causado problemas en la escuela? Si es así, por favor siéntase libre de corregirlo y no se tiente el corazón con él.

—¿Cómo cree? Baofeng es un alumno muy bueno y aprende rápido. Ya hasta es capaz de leer las Analectas de Confucio él solo.

—Qué bien, qué bien.

Li Hongmei sonrió, aunque, por supuesto, no tenía la menor idea de qué trataban las Analectas de Confucio.

Xiao Baozhu no había dejado de mirar al académico Wong y no se le acercó sino hasta que él se terminó su douhua.

—Profesor, páseme el plato nomás.

Académico Wong le entregó el plato.

Recordó que Xiao Baozhu ya había ido antes a la escuela con ganas de aprender a leer, así que de lo más relajado le preguntó a Baozhu:

—¿Sigues leyendo novelas? ¿Has aprendido más caracteres?

—Sí, así es. Ahora ya puedo leer un libro entero yo sola. Muchas gracias por enseñarme tanto, profesor.

—Solo te enseñé unas cuantas palabras, no hay de qué.

Académico Wong quiso pagar la cuenta después de comer, pero Li Hongmei, al igual que la última vez, insistió en no cobrarle. Académico Wong no la presionó, pero luego de dar unos pasos hacia afuera, le hizo una seña a Xiao Baofeng para que se acercara.

Xiao Baofeng pensó que su profesor le iba a encargar algún favor; sin embargo, lo que hizo el académico Wong fue darle dinero.

—Son ocho monedas en total y cuatro de ellas son por la gelatina fría que me comí en el pueblo. Aquí está todo; ahora ve y dile a tu mamá que si no las acepta, ya no te enseñaré a leer.

—Pero.......

Xiao Baofeng no sabía qué hacer.

—¡Apurando!

dijo Académico Wong poníendose en su papel de maestro.

A Xiao Baofeng no le quedó otra opción que regresar y darle el dinero a Li Hongmei.

—Ay, caramba, a su profesor sí que le gusta complicarse la vida. Él es maestro, ¿por qué tendría que pagar por un par de platos de douhua? Baofeng, agarra la plata y devuélvesela a tu profesor mañana cuando vayas a la escuela.

Li Hongmei no quería recibir su dinero.

Xiao Baofeng volvió a quedarse entre la espada y la pared.

Al final fue Ye Xiaoxian quien lo sacó de semejante dilema. Ye Xiaoxian le dijo a Li Hongmei:

—Mamá, no lo dejes en vergüenza a Baofeng. Académico Wong tiene razón. Como maestro, él debe dar el buen ejemplo a sus alumnos no aceptando cosas regaladas. Solo así Baofeng podrá formarse con la misma entereza que él. Si acepta cosas gratis a donde sea que va, ¿qué clase de ejemplo estarían siguiendo sus alumnos?

Li Hongmei lo pensó un momento, vio que tenía toda la razón del mundo y terminó diciendo:

—Pequeña Ye sí que es sensata. Miren nomás, por poco y meto la pata.

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Académico Wong no había ido muy lejos cuando lo llamó el alcalde del condado. El alcalde era la máxima autoridad del condado y también el patrón a cargo de todos los jefes de aldea.

La autoridad del condado llamó al académico Wong para que hiciera la caligrafía para el festival de —tocar el otoño—. Los demás iban a colocar banderolas y estandartes, todos requerían una buena caligrafía.

Académico Wong era el maestro de la escuela del condado y era un erudito joven y bien parecido poco común, por lo que la autoridad del condado lo invitó para que rotulara los estandartes lo antes posible.

Mientras Académico Wong escribía, todos los comuneros curiosos iban corriendo hacia él y lo rodeaban formando un círculo en la pampa. A la gente le encanta la novedad, así que la multitud fue creciendo rápido y el círculo se hizo cada vez más grande.

En ese momento, Xiao Baozhu estaba atenta al académico Wong y, viendo que todos lo rodeaban, le dieron ganas de ir también.

—Baofeng, tu profesor va a rotular el estandarte. ¿No vamos a mirar?

Xiao Baofeng miró a Ye Xiaoxian y le pidió su opinión con la mirada.

Ye Xiaoxian sonrió.

—Vayan nomás. Su mamá y yo nos quedamos aquí echándole un ojo al puesto.

Como casi todos estaban corriendo a ver a Académico Wong, ya no quedaba nadie para comer douhua, así que prefirió dejar que los dos muchachos fueran a distraerse.

Xiao Baozhu y Xiao Baofeng eran delgados, así que pudieron abrirse paso entre la multitud hasta quedar al frente de todo.

En la pampa, Académico Wong ya había extendido el papel rojo y los estandartes en blanco, empezó a moler la tinta. Se le veía muy concentrado moliendo la tinta. Para nada se le notaba nervioso a pesar de tener a tanta gente mirándolo fijamente. Como él estaba en silencio, la gente también se quedó callada observándolo con atención.

Xiao Baozhu también lo contemplaba y lo veía de lo más apuesto mientras molía la tinta. Se le quedó mirando y finalmente él tomó el pincel y empezó a escribir.

El pincel trazaba con soltura y los trazos cobraban vida sobre el papel. Conforme aparecían los caracteres, Xiao Baozhu sintió que el corazón le revoloteaba como una mariposa. El pecho le palpitaba a mil por hora y no había forma de pararlo. Le daban ganas de gritar su nombre y darle vítores.

Sin embargo, en esa época la conducta de la gente todavía era muy reprimida, en especial la de las muchachas, así que Xiao Baozhu no podía ponerse a gritar como hacen las jóvenes de ahora cuando ven a sus ídolos.

Cuando Académico Wong terminó, Xiao Baozhu fue la primera en aplaudir, Xiao Baofeng también se puso a aplaudir. En cuanto a los demás comuneros alrededor, supieran leer o no, le siguieron el juego dando palmas y aclamando.

—Un erudito sí que es distinto a nosotros. Tiene una letra bien bonita.

—¿Pero tú de verdad sabes leerlo?

—¿Y qué tiene que no sepa? Sé que son caracteres y con eso basta, ¿no?

—….....

Luego de terminar de escribir, Académico Wong dejó a un lado el pincel. Alguien se encargaría de llevarse su caligrafía, el pincel y la tinta. Viendo que tanta gente lo miraba escribir, empezó a buscar con la mirada a esa figura pequeña entre la multitud, esperando ver admiración en sus ojos.

Sin embargo, mirando a través de la muchedumbre, divisó no muy lejos el puesto de gelatina fría donde Ye Xiaoxian seguía ocupada sirviendo comida, sin lanzarle ni una sola mirada.

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Ye Xiaoxian de verdad estaba bien ocupada. Y es que el viejo Sr. Xiao estaba allí.

El viejo Sr. Xiao vio que su puesto de gelatina fría en realidad se veía muy bien, así que dijo como si nada:

—No se ve tan mal, jajaja.

Él se levantaba tarde todas las mañanas, cuando Ye Xiaoxian y Li Hongmei salían al pueblo a abrir el negocio, él todavía estaba en el quinto sueño, por lo que no tenía idea de cómo era el douhua que vendía Ye Xiaoxian y pensaba que su negocio era pura tontería.

Cuando Ye Xiaoxian y Li Hongmei regresaban, todo su douhua ya se había vendido por completo, así que solo traían de vuelta varios baldes vacíos, el viejo Sr. Xiao estaba convencido de que solo hacían escándalo por gusto.

—Sirveme un plato de douhua.

Ye Xiaoxian le sirvió entonces un plato de douhua.

Cuando el viejo Sr. Xiao probó el douhua, se le abrieron los ojos de par en par y se lo tomó de un solo tiro.

—El douhua está bien rico. Con razón nunca me mandaron nada. A ver, dame dos platos más.

Ye Xiaoxian le sirvió otros dos platos.

Una vez que Viejo Sr. Xiao se terminó el douhua, pidió gelatina fría. Tenía un buen diente y se tomó como cinco o seis platos de un tirón. Al terminar, soltó un chancho tan fuerte que hasta la gente que estaba a cinco metros de distancia lo escuchó clarito.

Ye Xiaoxian se quedó completamente sin palabras, pero no le quedaba otra que atenderlo.

El viejo Sr. Xiao no se fue después de llenarse, sino que se quedó sentado allí como si estuviera en su casa. En ese puesto de gelatina fría solo había una mesa pequeña, los demás clientes no podían sentarse a descansar mientras él estuviera ahí ocupando espacio.

A Li Hongmei le incomodó bastante la presencia del viejo Sr. Xiao, así que tuvo que sacar cinco monedas y dárselas:

—Papá, escuché que los panqueques de huevo de allá están ricos. ¿Por qué no va a comprarse uno?

—Ah.

Viejo Sr. Xiao agarró la plata y luego se fue a paso lento del puesto de gelatina fría.

El concurso de jalar la soga comenzó cerca del mediodía, pero como Ye Xiaoxian había llegado temprano y su gelatina fría y douhua eran mucho más sabrosos que los de los demás, para ese momento un balde de douhua y uno de gelatina fría casi se habían agotado por completo.

Apenas estaban a punto de cerrar el puesto cuando vieron a la gente correr hacia el otro extremo de la pampa mientras algunos gritaban:

—¡Ya empezó la competencia de jalar la soga!

—¡Apúrense, Baoshan ya está listo para el concurso! ¡Pequeña Ye, Baozhu, Baofeng, apurémonos y vamos a hacerle barra!

—Pero todavía nos queda un poco de gelatina fría y douhua aquí.......

Ye Xiaoxian no se tomaba muy en serio el concurso de jalar la soga. Para ella, no era más que un grupo de hombres jalando una cuerda para competir por ver quién tenía más fuerza y sudando a mares, algo que le parecía bastante aburrido.

¿Acaso hacer dinero no era más importante que ver a un grupo de gente jalar una soga?

—¡Deja lo último ahí nomás! ¡El concurso de Baoshan es más importante!

Li Hongmei parecía una madre moderna apurada por ir a ver la actuación de sus hijos en el nido.

Xiao Baozhu y Xiao Baofeng también se metieron en la conversación:

—Sí, cuñada, nuestro hermano está ahí y tenemos que ir a hacerle barra.

—Además, nuestra aldea Daliang también está participando. Si ganamos, la aldea se va a sentir súper orgullosa. ¿Y acaso no escuchaste lo que dijo el jefe de la aldea el otro día? No hemos ganado una competencia de jalar la soga en años, así que si ganamos esta vez, pagaremos menos impuesto de grano.

En cuanto pensó en pagar menos impuestos, a Ye Xiaoxian le pareció necesario ir a mirar.

Todos los miembros del segundo hogar dejaron tirado su puesto y corrieron junto con la muchedumbre. Li Hongmei era bien mandada y sinvergüenza; los dos muchachos aprovechaban al máximo sus contexturas pequeñas y Ye Xiaoxian iba con ellos, así que en cuestión de segundos se abrieron paso entre la gente hasta quedar al frente de todo.

Apenas Ye Xiaoxian dio un paso al frente, sintió un golpe de calor sofocante.

Frente a ella estaban parado más de diez hombres corpulentos de la aldea Daliang. Eran jóvenes o muchachos fornidos cuidadosamente seleccionados por el jefe de la aldea. Como el clima estaba caluroso, todos vestían únicamente una chaleca, sus brazos y pechos estaban chorreando de sudor.

Mientras los demás se remangaban las mangas para la batalla o conversaban de lo más relajados, Xiao Baoshan era el único que permanecía bien erguido en la parte trasera, observando detenidamente la formación de sus contrincantes.

Xiao Baozhu y Xiao Baofeng gritaron:

—¡Segundo hermano, segundo hermano!

Xiao Baoshan solo lanzó una mirada rápida y asentó la cabeza levemente.

En ese momento, el árbitro gritó:

—¡Listos!

Xiao Baoshan cambió de actitud al instante. Como un general pasando revista en el campo de batalla, fue hacia cada uno de los hombres y les corrigió la postura y la forma de agarrar la soga.

En esta ronda, Xiao Baoshan y sus compañeros competían contra la aldea Niujia, todos los muchachos de Niujia se veían igual de altos y acuerpados. El equipo de Daliang no le sacaba ninguna ventaja en ese sentido.

Después de corregir las posturas de sus compañeros, Xiao Baoshan regresó a la parte trasera del grupo, agarrando la soga con una postura firme y lista para la acción.

Ye Xiaoxian escuchó a varias mujeres del pueblo chismosear detrás de ella:

—¿Quién es el que está al último? Ese alto y agarrado.

—¿No es el segundo hijo del segundo hogar de la familia Xiao de la aldea Daliang? Estuvo en el ejército una vez y acaba de regresar hace poco.

—Con razón se le ve tan bien plantado. Mira la forma en que está parado. Es el que se ve más imponente de todos los comuneros.

—Uy, ¿no me digas que te ha gustado? Pero igual ni te ilusiones, ya es casado.

—¿Y quién es la afortunada?

—No es ninguna señorita, es... olvídalo, ya te cuento después.

—….....

El juego había comenzado y toda la hinchada estaba dando el todo por el todo. Los gritos de —¡vamos, vamos!— se escuchaban cada vez más fuertes.

Ye Xiaoxian no tardó en contagiarse del ambiente y empezó a seguirle el juego a Baozhu y Baofeng, haciendo barra a Xiao Baoshan desde su costado.

Xiao Baoshan jalaba la soga con tanta fuerza que ya le chorreaba el sudor por la frente, pero sus ojos brillaban sin mostrar la menor señal de nerviosismo; además, los otros comuneros de Daliang habían sido entrenados por él, así que también mantuvieron la calma en el momento decisivo y no tardaron mucho en ganar esta ronda.

Esta competencia se jugaba bajo la modalidad de eliminación directa. Al principio había una eliminación simple donde dos equipos se enfrentaban entre sí y el ganador pasaba a la siguiente ronda. El torneo de todos contra todos no empezaría sino hasta que solo quedaran tres equipos.

Xiao Baoshan llevó a la aldea Daliang a ganar cuatro partidos seguidos y finalmente entraron al torneo de todos contra todos, donde su siguiente rival era la aldea Shiwo.

Ye Xiaoxian se estaba emocionando cada vez más. Sentía como si en su vida pasada estuviera viendo al chico más lindo de su salón jugando básquetbol, no podía evitar dar vueltas de un lado a otro con Xiao Baozhu y Xiao Baofeng.

Aunque jalar la soga era un deporte que requería sobre todo fuerza bruta, Xiao Baoshan se mostraba sereno y aplomado, en especial cuando coordinaba las estrategias con los demás hombres de su equipo. Ye Xiaoxian se daba cuenta de que todos los demás estaban convencidos y dispuestos a hacerle caso a Xiao Baoshan.

En ese momento, Xiao Baoshan irradiaba un encanto tremendo y a Ye Xiaoxian le brillaban los ojos de la pura admiración que sentía por él.

El más emocionado de todos era el jefe de la aldea Daliang, el Sr. Zhu.

A pesar de que el Sr. Zhu ya era un anciano, al ver que el equipo de Xiao Baoshan había ganado cuatro juegos al hilo, estaba tan eufórico que corría por todo el campo gritando:

—¡Vamos, carajo!

—¡Sáquenles la mugre!

—¡Bien hecho! ¡Tráiganse abajo a esos desgraciados de Shiwo y háganlos morder el polvo!

—…....

Lo que dijo lo escuchó justo el jefe de la aldea Shiwo, el Sr. Shi, quien se le acercó bien asado.

—¿Qué diablos estás diciendo? ¿Cuántos años tienes? ¡Mide tus palabras y deja de gritar tonterías!

—¿Acaso necesito medir mis palabras? El que gane la competencia demostrará de qué está hecho. ¿Sabes cuál es el premio para el ganador? ¡El alcalde del condado le entregará un buey al ganador!

El Sr. Zhu se moría por ganarse ese buey.

Apenas pensó en el buey, el Sr. Shi también se puso como loco. Regresó corriendo a su equipo y gritó:

—¡Ustedes, jalen esa soga con todas sus fuerzas! El ganador se lleva un buey. ¡Tienen que ganarme ese buey sí o sí!

El Sr. Zhu le preguntó a propósito a viva voz:

—¿Y qué pasa si no ganan?

El Sr. Shi le respondió de malas:

—¡A ti qué chicha te importa!

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

La gente que venía a ver el festival de —tocar el otoño— no solo era del pueblo de Daliang, sino también gente de afuera, como el encargado del muelle, llamado Xing el Tercero.

La razón por la que Qinghe prosperaba como un condado del sur era que la vía fluvial era muy práctica y siempre pasaban muchos comerciantes y hombres de negocios. Había un canal en las afueras del condado que siempre estaba repleto de barcos y embarcaciones.

Xing el Tercero era el que mandaba en el muelle del canal. Los encargados de los muelles tenían que ser hombres bien agarrados y también se requería que supieran algo de artes marciales.

Xing el Tercero los estuvo observando durante un buen rato y no le quitaba el ojo de encima a Xiao Baoshan.

Xing el Tercero era una especie de experto y podía darse cuenta, por la estampa y la postura de Xiao Baoshan, de que debía haber practicado artes marciales y de repente hasta tenía sus trabajitos turbios por fuera. Si no, ¿por qué querría resignarse a quedarse en un pueblucho tan chico?

Xing el Tercero pensó que más tarde tendría que ir sí o sí a tomarle el pulso a Xiao Baoshan.

Xiao Baozhu estaba viendo el juego con los demás al principio, pero de pronto divisó al académico Wong entre la muchedumbre.

Académico Wong seguía con su amigo. No gritaba ni hacía barra, solo se quedaba allí parado mirando con una ligera sonrisa en los labios. Así que Xiao Baozhu se fue acercando poco a poco hacia donde estaba el académico Wong, pero él ni cuenta se dio.

En la pampa, el partido ardía como cancha. Para llamar la atención del académico Wong, Xiao Baozhu gritó con todas sus fuerzas:

—¡Xiao Baoshan, vamos! ¡Vamos, segundo hermano!

Académico Wong se dio la vuelta para mirar a Xiao Baozhu.

—Ah, ¿no es usted...?

A Académico Wong se le había olvidado el nombre de Xiao Baozhu.

—Profesor Wong, me llamo Baozhu, Xiao Baozhu.

Xiao Baozhu sonrió.

Académico Wong señaló de inmediato a Xiao Baoshan y le preguntó:

—¿Ese es su hermano mayor?

—Sí, es mi hermano mayor. Mi segundo hermano.

—O sea que su cuñada... la que vende gelatina fría, es su segunda cuñada. ¿Es así?

—Así es.

Xiao Baozhu sonrió.

Ni por si acaso sospechaba que a Académico Wong le gustaba Ye Xiaoxian. Después de todo, el académico Wong conocía a Ye Xiaoxian desde un principio, así que era normal que preguntara un poquito más sobre ella.

—Ah...

Académico Wong se dio la vuelta para observar a Xiao Baoshan. Esta vez se le quedó mirando fijamente.

Era alto y fortachón; se veía como la pareja perfecta para la dama de la gelatina fría.

—Mi hermano es bien fuerte, ¿no?

Tenía que buscar de qué conversar con el académico Wong, porque si no, iba a perder su atención.

Académico Wong asentó la cabeza.

—Su cuñada debe ser bien feliz de tener un esposo tan ejemplar.

Xiao Baozhu no estuvo tan de acuerdo.

—No son tan felices como parecen. Su relación es... ahí nomás. Son bien educados el uno con el otro, casi como si fueran desconocidos.

—¿Ah sí? ¿A qué se refiere con eso?

Académico Wong miró a Xiao Baozhu con sorpresa.

Xiao Baozhu entonces citó algunos ejemplos de lo que había aprendido en las novelas:

—Un matrimonio es para estar juntos. Las parejas felices deberían vivir, cocinar y comer juntas, pero mi hermano y mi cuñada son diferentes. Ni siquiera duermen en el mismo cuarto.

Académico Wong se quedó aún más confundido.

—¿Acaso no están casados ya? ¿Cómo van a vivir en cuartos separados después de casarse?

Para poder conversar un rato más con el académico Wong, Xiao Baozhu siguió contando:

—En realidad mi hermano no quería casarse con mi cuñada. Lo hizo más que nada por no quedar mal.

Luego le contó todita la historia de cómo se habían casado Xiao Baoshan y Ye Xiaoxian.

Al Académico Wong le dio una bronca bárbara al escuchar la historia.

—¡Eso es un absurdo! ¡Lo que ha hecho su hermano es un atropello! Yo seré erudito pero no soy ningún conservador cerrado, ¡y resulta que él es tremendo cucufato!

De pronto, Xiao Baozhu se dio cuenta de que no debía hablar mal de su familia delante de otros, así que añadió:

—No, no es así. Mi hermano es muy buena persona y trata muy bien a mi cuñada también. Es solo que no duermen juntos.

—No duermen juntos, lo que significa que no le da su lugar como esposa a su cuñada. ¿Acaso eso no es abusar? Si la gente se entera de esto, la reputación de su cuñada va a quedar por los suelos. No es justo para ella. Ella es bien buena con usted, con Baofeng y con su mamá, para parar la olla en su casa pasa mil apuros poniendo su puesto en el pueblo, ¡y encima su hermano la ningunea!

Cuando el calladito Académico Wong se puso a rajar de Xiao Baoshan, lo hizo con una elocuencia bárbara y sin asco.

Al final, hasta Xiao Baozhu sintió que su hermano estaba mal.

—Bueno... bueno entonces, hablaré con mi segundo hermano cuando regrese a casa. Profesor, usted es erudito y la gente leída es sensata, ¡así que debe tener razón!

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Al poco tiempo, la aldea Daliang pasó a la final del torneo de todos contra todos. El último rival para la aldea Daliang iba a ser la aldea Wong, de donde venía Wong Mudan.

Li Hongmei sintió que debía ir a vacilar a Wong Mudan para preguntarle a qué equipo le iba.

—Qué raro, si recién vi a Wong Mudan y desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

Li Hongmei no estaba conforme, así que se abrió paso entre la gente buscando a Wong Mudan y resultó que ella estaba conversando a lo lejos con Wong Zhu y Lan. Al ver a Wong Zhu, Li Hongmei empezó a temblar de la pura rabia. Con razón le parecía haber visto antes a Wong Zhu y a Lan, ¡si en realidad eran los parientes de Wong Mudan! Con razón la pequeña Ye Xiaoxian había dicho que la gelatina fría la tenía que haber hecho gente conocida, ¡y resulta que el «soplón» era la mismísima Wong Mudan!

Li Hongmei fue corriendo hacia ellos hecha una fiera.

—Miren, miren a estas perras, ¿de qué están hablando ahora? ¿De vender gelatina fría mañana en el pueblo o de hacer douhua? Les apuesto que si se atreven a preparar douhua mañana, nosotras nos ponemos a hacer refresco de ciruela agridulce, ¡a ver cuántos venden ustedes! ¿Cuántas recetas se van a copiar, ah?

A Wong Mudan le había costado un ojo de la cara empujar a la gente para tener la oportunidad de conversar con su hermano, encima los habían ampayado y Li Hongmei los había dejado por los suelos, así que a Wong Mudan se le volaron los pajaritos del puro bochorno.

—¿Desde cuándo son ustedes las únicas que pueden vender gelatina fría, ah? ¿Desde cuándo? ¿Acaso tienes un documento firmado para enseñármelo? Si para preparar gelatina fría hay una sola forma, ¿acaso tu chiquilla Ye es la única que sabe hacerla? ¿Acaso estás diciendo que solo ustedes tienen derecho a vender gelatina fría en esta fiesta? Si es así, ¿por qué no van y botan a los demás puestos de gelatina fría también?

—No somos las únicas que sabemos hacer o vender gelatina fría, pero justo a tu hermano se le ocurrió aprender a hacerla y poner su puesto al ladito del mío. Hasta el más sano se da cuenta de que tú estás detrás de todo esto, ¿o me equivoco, hermano Wong?

Wong Zhu se sintió bien culpable y avergonzado, su esposa, Lan, que ya conocía de lo que era capaz Li Hongmei, le jaló la manga a Wong Zhu.

—Avanza nomás, ya empezó el partido. ¿No quieres ir a mirar?

Wong Zhu le respondió al toque:

—Sí, sí, voy a ver el juego. Hermana, nos vemos luego.

Wong Zhu y su mujer salieron disparados, dejando a Wong Mudan y a Li Hongmei frente a frente.

Li Hongmei había venido a pedir explicaciones, así que no iba a dejar que Wong Mudan se zafara tan fácil y se le plantó en el camino.

—Al menos somos cuñadas y tu esposo con mi difunto marido eran hermanos. Antes comíamos en la misma mesa, ¿te parece correcto andar haciendo estas cosas? ¿Te parece bien, ah?

Wong Mudan se vio contra la pared, así que soltó sin pensarlo:

—¡Ya lo hice pues, ¿y qué vas a hacer?!

—….....

Xiao Baozhu estaba viendo el partido con el académico Wong cuando vio a Xiao Baofeng correr hacia ella hecho un alma que lleva el diablo.

—¡Baozhu, se armó la bronca! Mi mamá y la tía mayor se están agarrando a golpes. ¡Vamos!

—….....

A Xiao Baozhu no le daba la gana de dejar solo al académico Wong, pero al escuchar que su mamá se estaba peleando, fue corriendo de volada.

Li Hongmei y Wong Mudan se estaban agarrando de las mechas y trenzándose a golpes. Se arañaban la nariz y se jaloneaban sin que ninguna diera su brazo a torcer.

Ye Xiaoxian intentaba separarlas, pero no servía de absolutamente nada.

Li Hongmei y Wong Mudan se mentaban la madre y se daban con todo, mientras más y más gente las rodeaba, ya que el espectáculo estaba mucho más entretenido que la competencia de jalar la soga.

Habiendo dos mujeres agarrándose a golpes, ¿a quién le iba a importar el juego?

Ye Xiaoxian no podía hacer nada para detenerlas, así que se hizo a un lado y soltó un suspiro.

Xiao Baozhu acababa de llegar y no se esperaba que el académico Wong la hubiera seguido. Al ver semejante papelón, Xiao Baozhu, por primera vez en su vida, sintió que su madre le daba una vergüenza bárbara.

Fue el jefe de la aldea, el Sr. Zhu, quien al final se acercó y les gritó con todo:

—¡Paren la bronca o les descueto su grano y les hago pagar el doble de impuestos!

Apenas escucharon que les iban a descontar el grano, en un abrir y cerrar de ojos, las dos se soltaron al toque.

Ni Li Hongmei ni Wong Mudan habían sacado la menor ventaja de la pelea. Wong Mudan tenía la comisura de la boca sangrando y Li Hongmei traía el pelo hecho un nido de pajaritos.

Sin embargo, Li Hongmei todavía tenía ganas de seguir dando batalla. Como ya no la dejaban irse a las manos, ahora atacaba con la lengua.

—Vengan, vengan todos, sean ustedes los jueces. Yo soy una viuda de la aldea Daliang. Mi nuera y yo nos hemos sacado la mugre para preparar una gelatina fría bien rica y nos fuimos a venderla al pueblo. Nos estaba yendo de lo más bien, pero mi cuñada mayor se carcomía de la pura envidia...

—Esta sinvergüenza nos robó la receta secreta y le mandó a su hermano menor a vender gelatina fría al pueblo, pegadito a nuestro puesto. El precio normal de un plato era de dos monedas y él lo vendía a una moneda. Es más, terminó vendiendo dos por el precio de una. Todos ustedes juzguen, ¿qué opinan de mi cuñada mayor? ¿Cómo le va a hacer semejante canallada a su propia familia? Ustedes mismos saquen sus conclusiones........

Li Hongmei parecía un cohetón prendido y la bombardeó con una ráfaga de acusaciones. Aprovechando que el Sr. Zhu estaba presente, Li Hongmei le jaló la punta de la ropa y le pidió que él también fuera el juez.

—Sr. Zhu, por favor diga algo. ¿Acaso no es una cochinada lo que me ha hecho Wong Mudan, ah? ¿Acaso no es una maldad?

A Wong Mudan la dejaron por los suelos y le dio tanta vergüenza que le dieron ganas de que la tierra se la tragara.

Al final, al Sr. Zhu le dio pena Wong Mudan, así que se dirigió a Li Hongmei.

—Esta vez tu cuñada sí que se ha pasado de la raya, pero siendo familia deberías darle otra oportunidad.

Luego el Sr. Zhu se giró hacia Wong Mudan.

—Sra. Xiao mayor, es mejor que no vuelva a hacer estas cosas en el futuro. El segundo hogar la tiene bien difícil para salir adelante. Usted al menos tiene a su esposo que trabaja como empleado en el gobierno, pero el segundo hogar... sus hijos todavía están chicos. ¿Qué gana peleándose con ellos por estas cosas? ¿Qué tiene que decir al respecto?

—Señor, yo... yo...

Con tanta gente mirando y viendo a Li Hongmei tan armada de valor y de razón, Wong Mudan estaba a punto de romper en llanto. Tenía la cara roja y los ojos llenos de lágrimas.

—No sé qué me pasó en ese momento. Ya no volveré a hacer estas cosas de hoy en adelante.

Le tomó un buen rato a Wong Mudan dar el brazo a torcer y confesar.

El Sr. Zhu solo quería calmar las aguas, como Wong Mudan ya había reconocido su error, se dirigió de nuevo a Li Hongmei.

—Sra. Xiao segunda, ya que tu cuñada te ha pedido disculpas, tú también bájale un cambio. ¿Cómo dice ese refrán? A enemigo que huye, puente de plata, ¿no? El juego ya va a empezar, ¿no quieren ir a mirar?

Cuando el Sr. Zhu citó el refrán de «a enemigo que huye, puente de plata», el académico Wong, entre la gente alrededor, soltó una tos ligera.

Apenas Li Hongmei pensó en el juego de Xiao Baoshan, se amarró el cabello al toque como si no hubiera pasado nada y gritó:

—¿De verdad? ¿Ya va a empezar? ¡Pequeña Ye, Baozhu, Baofeng, vengan rápido que ya empieza el juego!

A Ye Xiaoxian le impresionó la rapidez con la que Li Hongmei cambió de actitud.

Sin embargo, Xiao Baozhu no las siguió. No le quitó el ojo de encima al académico Wong en ningún momento y se fue caminando a su lado.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

No cupo duda de que la aldea Daliang al final ganó la competencia de jalar la soga. El Sr. Zhu era el más eufórico de todos, apenas ganaron, se puso a bailar y corrió entre la gente, viéndose más emocionado que un estudiante que por fin aprueba el examen del gobierno después de diez años de jalarlo.

Fue a darle un abrazo a Xiao Baoshan por un momento y luego corrió a ponerse frente a los demás jefes de aldea.

—Ustedes siempre decían que en nuestra aldea Daliang no teníamos hombres fuertes y que solo éramos unos enfermos, ¡jajaja!, pero ¿acaso no han visto todos la fuerza de nuestra gente?

—Ah, Sr. Shi, ¿no decía usted que su aldea Shiwo iba a ganar de todas maneras? ¿Por qué no pudieron lograrlo hoy? ¿Acaso se les arrugó el cuerpo esta vez? ¿Quieren que mis muchachos les enseñen cómo se hace?

—…....

A los demás jefes de aldea el Sr. Zhu les cayó bastante pesado. Era la primera vez que ganaban en muchísimos años y miren lo botado que estaba. Si pudiera volar, a estas alturas ya se habría ido directo al cielo.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Cuando terminó el concurso de jalar la soga, los comuneros podían ir a almorzar a sus casas y regresar más tarde. Los que tenían algo de plata podían comprar su comida en los puestos de fideos fritos de por allí.

Después de terminar el juego, Xiao Baoshan terminó chorreando de sudor, así que tuvo que regresar a su casa a cambiarse. Como Li Hongmei había estado peleando, tenía el pelo hecho un desastre y la ropa rota, por lo que también tuvo que regresar a arreglarse.

Ye Xiaoxian no estaba acostumbrada a la comida del lugar y le parecía insípida, así que prefirió cocinar en casa.

Xiao Baozhu y Xiao Baofeng las venían siguiendo, así que todos regresaron juntos con la familia.

Como Xiao Baoshan ganó la competencia, Xiao Baofeng estaba superemocionado. Saltaba y bailaba alrededor de Xiao Baoshan.

—Segundo hermano, mis compañeros de colegio me tenían un envidia bárbara por tener un hermano tan fuerte.

Xiao Baoshan solo sonrió sin darle la menor importancia a esas cosas, mientras que Xiao Baozhu se sentía algo desorientada.

Después de las actividades de la mañana, le preguntó a Académico Wong:

—Profesor, ¿usted va a regresar por la tarde?

Académico Wong respondió de lo más frío:

—Depende.

Xiao Baozhu no lograba descifrar qué tenía en mente.

De todas maneras, ella pensaba volver por la tarde, así que con algo de suerte, si se cruzaba con el académico Wong, podrían ponerse a conversar de nuevo.

Toda la familia se dirigía hacia la aldea Daliang, pero al llegar a un cruce de caminos se topó con varias personas paradas ahí. Esos sujetos les estaban tapando el paso a propósito y tenían una pinta de matones con los que era mejor no meterse.

Al ver que estaban plantados a mitad del camino, algunos comuneros tranquilos ni se atrevían a acercarse. En poco tiempo, la zona del cruce se llenó de gente.

—¿Quiénes son estos tipos?

—Ni idea. Tienen una cara de pocos amigos. ¿Acaso nos van a asaltar?

—Es pleno día, no es hora para andar robando.

—O de repente han venido a cobrar alguna cuenta. A saber a quién habrán cruzado.

—…....

Cuando Ye Xiaoxian y su familia llegaron al cruce, también se detuvieron.

Los sujetos de adelante no eran muy altos, pero eran bien agarrados y mofletudos. A juzgar por sus caras y su conducta, no tenían facha de gente de bien, sino más bien de andar en cosas turbias.

Ye Xiaoxian sintió que lo mejor era evitarlos a toda costa, así que le jaló la ropa a Li Hongmei. Como Li Hongmei ya tenía bastante corrida en la vida, al ver a esos tipos tuvo un mal presagio de inmediato.

En el mundo del hampa, su lema era ir directo al grano con quien debían, así que mientras nadie los provocara, ellos no buscaban pleito por gusto. Por eso, Li Hongmei le dijo a su familia que esperaran un rato; una vez que esos sujetos encontraran a quien buscaban, dejarían el paso libre. Sin embargo, el tipo del centro no le quitaba la mirada de encima a Xiao Baoshan.

Xiao Baoshan se dio cuenta. Así la gavilla viniera por él o no, él no era de los que se arrugaban. Si venían a buscarlo, no había forma de esquivarlos, si no era con él, ¿por qué no iba a poder caminar libremente por esa calle?

—¿Escuché que te llamas Xiao Baoshan?

preguntó Xing el Tercero, plantado al centro y mirándolo fijamente.

—Así es. ¿Qué se le ofrece? Si no se le ofrece nada, tenga la bondad de darnos paso.

Xing el Tercero dio unos pasos hacia adelante.

—Acabo de ver la fuerza que tienes cuando jalabas la soga y me parece que sabes de artes marciales. Te propongo un duelo. Si me ganas, te dejo pasar caminando por aquí, pero si no me ganas, vas a tener que pasar arrastrándote como una culebra. ¿Qué te parece?

La muchedumbre se quedó en completo silencio de un momento a otro.

¿O sea que de verdad habían venido a buscar a Xiao Baoshan para agarrarse a golpes?

¿Acaso no eran demasiado almidonados y alzados?

—Como árbol alto que jala el viento, ¿será porque Baoshan llamó tanto la atención en el concurso de jalar la soga que estos matones vienen tras él?

—Baoshan es tan tranquilo y humilde en su día a día. ¿Creen que se vaya a pelear con esa gente?

—Me da miedo que Baoshan vaya a salir perdiendo.

—Todos somos del mismo pueblo, ¿no deberíamos darle una mano a Baoshan?

—¿Acaso eres sano? Esos son matones desalmados y si nos metemos nos podemos buscar problemas para nuestras familias. Ni locos lo ayudamos.

—….....

Los comuneros de Daliang no paraban de comentar y chismosear. Era cierto que Xiao Baoshan era un crack jalando la soga en la competencia y que tenía una fuerza bárbara, pero la mayoría de la gente tranquila era más o menos cobarde, así que puede que Xiao Baoshan no se atreviera a pelear.

Además, aunque solo había tres o cuatro de esos pandilleros en ese momento, a saber cuántos más vendrían después. Lo que más preocupaba era que esa gente solía tomar venganza más adelante y llamar a más gente para cobrar viejas cuentas.

Todos se le quedaron mirando a Xiao Baoshan, sintiendo bastante pena y angustia por él.

Xiao Baoshan, sin embargo, caminó a paso firme hacia Xing el Tercero. Le llevaba fácil un cabeceo de ventaja a Xing el Tercero, su porte imponente se notó apenas se le plantó al frente.

La voz de Xiao Baoshan era ronca y profunda.

—Puedo pelear contigo, pero antes quiero saber quiénes son ustedes.

—Una pelea es una pelea, ¿por qué tendría que decirte quiénes somos? Te juego de manos nomás porque me caes espeso.

Xing el Tercero intentaba provocar a Xiao Baoshan.

—Si me lo dices, puedo tomarlo como un intercambio de artes marciales, pero si no me lo dices, no me culpes por no medir mi fuerza.

A Xing el Tercero le temblaron las manos de pronto.

Había sentido la vibra de Xiao Baoshan y la presión que ejercía, por lo que se vio obligado a ponerse a su altura.

—Jajaja, mi apellido es Xing y mi nombre, el Tercero. La razón por la que mi mamá me llamó así es porque soy su tercer hijo. Mi mamá no sabe leer, así que no se le ocurrieron nombres más elegantes. En fin, soy el encargado del muelle y a veces navego en el barco de carga. ¿Y... y tú qué?

—Un humilde peón al servicio del gobierno.

—Como peón deberías conocer lo tuyo. ¡Córta la cháchara y empecemos!

Xing el Tercero se puso en guardia como para atacar.

Pero Xiao Baoshan se quedó inmóvil.

—Cuando estás en una pelea ponte en guardia. ¿Qué estás haciendo?

—Avanza nomás. No necesito ponerme en guardia.

—¡Bueno entonces, después no te quejes de que abusé de ti!

Xing el Tercero se lanzó hacia Xiao Baoshan mientras hablaba.

Sin embargo, Xiao Baoshan puso las manos hacia atrás y simplemente dio un paso a un lado, esquivando el golpe de Xing el Tercero con total facilidad.

Xing el Tercero se quedó helado un momento, pensando que tal vez de verdad se había topado con un verdadero maestro.

Xing el Tercero se negó a darse por vencido, así que se dio la vuelta y lanzó una patada trasera hacia Xiao Baoshan.

Otra vez Xiao Baoshan esquivó inclinándose hacia un lado, tras evitar la patada de Xing el Tercero, le metió un puñete en la espalda de la nada. El golpe hizo que a Xing el Tercero le tiemblen las piernas y se fuera directo de cara contra el suelo. Xing el Tercero cayó al piso, dejando a sus compinches completamente paralizados.

Xing el Tercero también había entrenado artes marciales y tenía maniobras bien sanguinarias. ¿Quién en el muelle no conocía lo bravo que era? Pero resultó que no pudo aguantar ni un solo golpe de Xiao Baoshan.

—Jefe, ¿está bien?

Uno de sus hombres se acercó a ayudarlo a levantarse.

—Jefe, ¿se encuentra bien?

—Jefe, ¿qué pasó ahorita? ¿Por qué se cayó así de la nada?

Xing el Tercero se levantó rápido, pero las piernas le temblaban ligeramente.

Esos ignorantes solo podían ver que le habían dado un golpe, pero solo el propio Xing el Tercero sabía que ese puñetazo traía una fuerza interna extraordinariamente fuerte. Aunque solo le había impactado en la piel y la carne, le había sacudido toditos los órganos internos.

Xiao Baoshan no había agotado sus fuerzas y a lo mucho solo había usado el cincuenta por ciento. Estaba firme como una montaña. Miró a los demás hombres:

—¿Quieren venírsele todos juntos?

—Jefe, este es bien alzado. ¿Nos le echamos encima entre todos a ver qué tan bravo es?

Sin embargo, Xing el Tercero agitó las manos, detuvo a sus hombres y gritó bien amargado:

—¿A qué demonios van a pelear? ¿Acaso ya se olvidaron a qué hemos venido a pararnos aquí?

Habían venido a esperar a Xiao Baoshan para lograr que se uniera a su grupo.

En ese momento, Xing el Tercero cambió de actitud por completo. Sobándose el pecho resentido, respiró hondo un par de veces y caminó hacia donde estaba Xiao Baoshan.

—Hermano Xiao, para serte sincero, mis muchachos y yo no hemos venido a buscarte bronca, sino a jalarnos de nuestro lado.

—¿Jalarme?

Xiao Baoshan recordó que Xing el Tercero trabajaba en el muelle. ¿Será que quería jalárselo para que se hiciera cargo del muelle?

Xing el Tercero se le acercó y de su actitud soberbia ya no quedaba ni el recuerdo. —Hermano Xiao, dijiste que trabajas de peón para el gobierno, ¿verdad? Hasta donde sé, un peón por lo general solo gana un tael de plata al mes y a lo mucho puede llegar a un tael y medio. Hace un rato solo quería tomarte el pulso; pensé que si eras bueno para los puñetes te jalaría para trabajar en el muelle. ¿Qué dices? ¿Te entusiasma la idea?

Xiao Baoshan no dijo nada y se le quedó mirando nomás.

Xing el Tercero le explicó entonces:

—La chamba no es matada. Es más que nada un trabajo de guachimán. Solo tienes que asegurarte de que otras embarcaciones no metan sus narices en nuestra ruta y cuidar la mercadería que nos encargan. Bueno, de vez en cuando hay uno que otro pleito y hay que arreglar las cosas a los puñetazos, pero nunca ha muerto nadie por eso. Suena bravo pero la paga es buena. Mientras seas hábil, te pagamos cinco taeles al mes. Para juntar esa plata trabajando en el gobierno te toma casi medio año.

La gente que estaba alrededor miraba atenta todo lo que pasaba. Frente a semejante cambio de planes, todos estaban supersorprendidos, al escuchar que el sueldo era de cinco taeles al mes, comenzaron a exclamar asombrados:

—¡Cinco taeles al mes!

—Yo ni en más de medio año logro juntar esa plata.

—Y eso que cinco taeles es solo el sueldo legal. Por lo bajo seguro se hace su buena tajada extra. Es un ofertón para Baoshan.

—Claro que sí. Baoshan es bien bravo para pelear, no va a perder de ninguna manera.

—…......

Ye Xiaoxian y Li Hongmei también se miraron la una a la otra. Ye Xiaoxian no podía tomar la decisión por Xiao Baoshan, ya que ese era su asunto personal.

Además, ella misma sentía que trabajar en el muelle era mucho mejor que andar de peón para el gobierno. Ser peón también implicaba comerse muchos sapos y era un oficio de rango muy bajo, donde había que acatar todo lo que mandaba el superior. Al menos chambear en el muelle le daba a uno algo más de cancha y libertad.

Xing el Tercero seguía esperando la respuesta de Xiao Baoshan.

Xiao Baoshan lo pensó un momento y, como era de esperarse, asentó la cabeza.

—Si acepto ir, ¿dónde te ubico? ¿Y cuándo quieres que empiece a chambear?

Xing el Tercero se puso contento y respondió al toque:

—Puedes venir cuando te dé la gana, ahora mismo o, si quieres pasar unos días más de calidad con tu mujer, puedes venir en un par de días, pero no te me demores mucho. Ah, por cierto, los cinco taeles al mes son solo el sueldo de entrada. Si le pones ganas puedes sacar mucho más. Algunos de nosotros en el muelle llegamos a sacar hasta diez taeles al mes.

—Está bien, no los haré esperar mucho. Tengan la bondad de darnos paso. Mi familia y yo vamos a casa a comer.

Xing el Tercero les abrió paso de inmediato. Xiao Baoshan pasó a su lado y los demás se apuraron en seguirlo bien pegados.

Xing el Tercero todavía se seguía sobando el pecho.

—Jefe, ¿de verdad es tan hábil ese tipo?

preguntó uno de sus hombres apodado Mono Flaco.

Xing el Tercero ya no pudo aguantar más la tos, aunque había hecho lo imposible por aguantársela para no perder la cara. Después de toser, respondió con fastidio:

—Que sea hábil o no, ¿por qué no le pides un duelo tú mismo cuando venga a trabajar? Aunque me da miedo que con ese cuerpo de charqui que tienes, no le vayas a aguantar ni medio golpe……

El guardia se le quedó mirando a Li Hongmei como si fuera una criatura de otro planeta.

—¿Usted? ¿Veintiocho? Señora, no me tome el pelo. Si usted tiene veintiocho, ¡yo todavía estoy en el vientre de mi madre!

exclamó el guardia, haciendo que varias mujeres en la cola soltaran la carcajada.

—¡Es la pura verdad!

insistió Li Hongmei amarrándose bien el vestido con descaro.

—Lo que pasa es que la vida en el campo es dura y el sol de la tarde le afea a una el cutis, pero por dentro estoy echa una chiquilla de veintiocho. ¡Déjeme pasar nomás, que esa calabaza no se va a cosechar sola!

Ye Xiaoxian prefirió dar un paso atrás, disimulando que estaba fascinada mirando las hojas de las copas de los árboles. Por su parte, Xiao Baozhu se puso tan colorada como un tomate al escuchar que la hacían pasar por "hermana menor" y prefirió hacerse la desentendida.

Al final, viendo que se estaba armando un cuello de botella y que Li Hongmei era terca como una mula, el guardia no tuvo más remedio que dejarla pasar con un suspiro de resignación.

—Ya, ya, pase de una vez antes de que le dé un ataque de juventud... pero si no encuentra nada, no me eche la culpa.

Una vez adentro del bosque, las mujeres se dispersaron como hormigas en gallinero. Algunas buscaban entre los matorrales con un fervor casi religioso, con la esperanza de llevarse a casa una calabaza que les asegurara un varoncito o las habas jacinto que prometían una niña. Para la mayoría, sin embargo, el simbolismo pasaba a segundo plano: lo verdaderamente importante era asegurar algo gratis para el caldero de la noche.

Li Hongmei avanzaba a pasos agigantados, apartando ramas con una agilidad impresionante para sus "28 años".

—¡Pequeña Ye, apúrate!

le gritaba en voz baja mientras escarbaba entre las hojas secas.

—No te quedes ahí plantada. Si encontramos dos calabazas y un puñado de habas, no tendremos que gastar ni una sola moneda para la cena de hoy. ¡Aprovecha que los patrones andan regalones!

Ye Xiaoxian suspiró con resignación y comenzó a buscar sin muchas ganas por las raíces de un viejo roble, mientras pensaba en lo curioso de aquellas costumbres rurales donde la fertilidad, la superstición y el hambre se mezclaban de una forma tan pintoresca.

Sin embargo, por más esfuerzos que hizo Li Hongmei para actuar como de veintiocho, el guardia no cayó en la trampa y le dijo de lo más frío:

—Señora, mejor sálgase de la cola y deje pasar a las jóvenes.

Li Hongmei no tuvo más remedio que retirarse toda desinflada y decepcionada.

Wong Mudan, que estaba atenta mirando a Li Hongmei, no perdió la oportunidad de cobrársela. Si Li Hongmei se había burlado de ella hace un rato, ahora le tocaba a ella reírse.

—Vaya, vaya. Si yo con las justas me atreví a decir que tenía treinta, ¡tú vas y saltas con que tienes veintiocho!

—Si tú te atreviste a decir que tenías treinta, ¿por qué no voy a poder decir yo que tengo veintiocho? ¿Cuál es tu problema?

—Ninguno, pero a las dos nos han botado a la patada y ahora nos toca mirar desde afuera nomás.

—…......

Faltaba nada para que se agarraran a pelos de nuevo.

Había una multitud de gente dentro del bosque y desde afuera se podía ver con claridad todo lo que pasaba.

Li Hongmei no tardó en ubicar a Xiao Baoshan. Apenas lo vio, se le acercó bien amargada:

—Ay, Baoshan, me botaron de la cola. Hubiera podido buscar calabazas adentro junto con la pequeña Ye.

Al ver a su madre tan achicopada, Xiao Baoshan sonrió con ternura.

—No se preocupe, madre, tampoco es que comamos tanto en la casa.

—Pero no sé si la pequeña Ye vaya a encontrar alguna calabaza. Si no encuentra nada, en la noche nos va a tocar comer mazamorra de hierbas silvestres nomás.

—Baozhu también está adentro, ¿no? Además, la mazamorra de hierbas no suena tan mal. Hoy en la tarde no hemos trabajado duro, así que tampoco necesitamos llenarnos tanto.

Las palabras de su hijo le devolvieron el ánimo a Li Hongmei, quien volvió a dirigir la mirada hacia el bosque.

—Baoshan, ¿puedes ver a la pequeña Ye y a Baozhu desde ahí?

Li Hongmei se empinó lo más que pudo sobre la punta de sus pies.

—Por allá están.

señaló Xiao Baoshan con total naturalidad.

Li Hongmei siguió sin ver nada por más que estiraba el cuello y se empinaba.

—Baoshan, a veces hasta dudo de si de verdad eres mi hijo. Tu padre y yo éramos bien bajitos, ¿de dónde saliste tú tan alto?

Xiao Baoshan sonrió suavemente.

—A veces en la familia sale uno que otro alto.

—Tiene sentido. De repente fue porque te fuiste al ejército y allá te daban mejor comida. No como aquí, donde teníamos que aguantar los abusos de los otros dos hogares y a las justas alcanzaba para comer.

Xiao Baoshan volteó a mirar a Li Hongmei.

—Madre, no se preocupe más. De ahora en adelante me voy a asegurar de que no les falte comida y puedan comer lo que se les antoje.

Por dentro, Xiao Baoshan sentía un remordimiento profundo. Si él fuera más capaz, su madre y sus hermanos menores no habrían pasado por tantas penurias, ni su madre estaría tan desesperada por conseguir un par de calabazas gratis en estas actividades.

Li Hongmei, que ya se había olvidado de su pena, se recuperó al toque y le preguntó a su hijo con picardía:

—Baoshan, ¿tú qué prefieres que encuentre la pequeña Ye? ¿Calabazas o habas jacinto? ¿Te gustan más los hombres o las mujeres?

Xiao Baoshan se quedó mudo por un instante. Su mirada se fijó en Ye Xiaoxian a lo lejos. A pesar de la distancia, podía distinguir su silueta con total claridad. Se movía entre los árboles con una agilidad increíble, buscando entre los arbustos como si fuera una conejita buscando su comida.

—Mamá, será mejor que… hablemos de esto la próxima vez.

No pensaba que fuera el mejor momento para eso. En ese preciso instante, Ye Xiaoxian planeaba abrir un restaurante y él acababa de prometerle al Tercer Xing trabajar para él en el muelle.

Estaba bien que tuvieran un hijo, preferiblemente una niña, pero cuando la bebé naciera, él no podía permitir que ella pasara por lo mismo que él vivió desde su infancia; pasar hambre, vivir del favor de los demás y habitar en una choza hecha de tierra, donde incluso sus colchas tenían varios parches sin que quedara una sola en buen estado. Aun así, se suponía que debía pensar en esto después de que consiguieran una casa más grande para vivir.

Li Hongmei no sabía lo que Xiao Baoshan estaba pensando. Ella simplemente creía que él era un gran tonto, un tonto enorme y anticuado.

Luego regañó a Xiao Baoshan.

—Si sigues siendo así de pasivo, te aseguro que te arrepentirás en el futuro.

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Ye Xiaoxian seguía buscando cosas en el bosque. Sabía que los encargados del condado no les permitirían encontrar calabazas y frejoles jacinto tan fácilmente, así que no dejaba de buscar en zonas remotas y ocultas. Había revisado cada rincón donde pudieran esconderse las cosas, como en los matorrales, sobre las ramas o dentro de los huecos de los árboles.

Pensaba que la gente que lo había escondido todo era muy astuta. Si los contrataran para hacer camuflaje o refugios, el enemigo jamás los encontraría.

A pesar de que Ye Xiaoxian había estado buscando en zonas escondidas durante bastante tiempo, no encontró nada.

Era cierto que la gente sufría de deficiencias nutricionales y escasez de productos en esa época, por lo que, incluso si esta actividad era organizada por los hacendados del condado, no prepararían demasiado. Si a todos se les permitiera encontrar un montón de calabazas y frejoles jacinto apenas entraran, esos hacendados de seguro terminarían en la quiebra.

Ye Xiaoxian y Baozhu entraron juntas, pero Xiao Baozhu fue la primera en encontrar algo. Baozhu divisó algo extraño en la copa de un árbol y se trepó sin dudarlo. Como era de esperarse, encontró una calabaza escondida entre las hojas.

Por suerte, Xiao Baozhu sabía cómo trepar a un árbol. Si hubiera sido Ye Xiaoxian, con seguridad no habría podido subir.

Ye Xiaoxian renunció a su búsqueda en las alturas del bosque y se enfocó en rastrear entre los matorrales. Después de un rato, Ye Xiaoxian de pronto encontró un punto de barro recién removido en el suelo.

‘¿Acaso habrán escondido cosas bajo tierra?’

Recogió una rama, empezó a cavar en el barro y, al cabo de un momento, encontró media canasta de frejoles jacinto.

Luego de conseguir los frejoles jacinto, se concentró en seguir cavando en la tierra. En cualquier lugar donde hubiera barro recién excavado, usaba una rama para desenterrar y, al poco tiempo, también encontró una calabaza.

Cuando terminó la actividad, Ye Xiaoxian en realidad había conseguido dos canastas de frejoles y tres calabazas. Xiao Baozhu, como sabía trepar árboles, también encontró una canasta de frejoles y dos calabazas.

Ambas cargaron sus cosas y salieron muy contentas.

Li Hongmei le preguntó a Ye Xiaoxian penas se encontraron.

—¡¿Cómo te fue, pequeña Ye?! ¿Qué fue lo primero que encontraste?

—Frejoles jacinto.

—Entonces parece que tendrás una niña primero. Ja, ja, una niña no está nada mal. Las niñas son juiciosas y más adelante podrá ayudarte a cuidar a sus hermanitos y hermanitas.

—….....

Por suerte, Xiao Baoshan no estaba ahí con ellas.

Ye Xiaoxian recorrió la multitud con la mirada, viendo a Xiao Baoshan conversar con algunos de los comuneros que eran sus compañeros de equipo en el juego de jalar la cuerda de esa mañana.

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Al anochecer, Ye Xiaoxian preparó una sopa espesa de calabaza, unas torrejas fritas de calabaza y una olla de mazamorra de calabaza junto a un plato de frejoles jacinto salteados, frescos y verdes como el jade. Toda la familia disfrutó de una deliciosa cena.

Mientras comían, Li Hongmei conversaba con los demás sobre ir a ver la obra de teatro al centro del condado.

—Pequeña Ye, Baoshan y ustedes dos pequeños, los hacendados del condado han invitado a una compañía de teatro para la función de esta noche. Es una oportunidad única. ¿Quieren ir a dar una mirada?

Xiao Baozhu dijo de inmediato.

—¡Yo voy!

Ella era una gran aficionada a la ópera y, además, había leído una novela en la que el héroe y la heroína se conocían mientras veían una función. Esperaba poder encontrarse con el académico Wong durante la ópera esa misma noche.

A Ye Xiaoxian no le interesaba en absoluto.

Había visto todo tipo de espectáculos en la era moderna, incluidos conciertos con decenas de miles de fanáticos, pero la ópera china tradicional no era más que música para dormir para ella.

Además, para ese tipo de ópera en el condado ni siquiera ponían asientos. Todos los comuneros estaban amontonados y solo las personas que lograban empujar hasta el frente tenían la oportunidad de ver la función, mientras que los demás solo podían escuchar, lo cual resultaba terriblemente aburrido.

—Mamá, he estado vendiendo gelatina fría y buscando calabazas todo el día y me siento bien cansada, así que paso de la ópera. Vayan ustedes nomás.

Xiao Baoshan tampoco mostró interés, así que le dijo a Li Hongmei.

—Yo tampoco voy. Me quedaré en casa a lavar los platos.

Xiao Baofeng dijo que el académico Wong les había dejado tarea y que iba a repasar todo lo que había aprendido, por lo que tampoco iría.

Viendo esto, Li Hongmei no los obligó. Tomó un farol y se fue con Xiao Baozhu.

Ya había oscurecido, aunque no tenían por qué preocuparse por el peligro de caminar de noche, ya que mucha gente del pueblo iría a ver la ópera, una vez que salieran al pasaje fuera del patio se encontrarían con otros conocidos.

Li Hongmei le gritó a su vecina, la Sra. Zhao, al cabo de un momento la Sra. Zhao y su hijo también salieron, así que todos juntos se fueron al condado muy alegres.

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El día se estaba oscureciendo. Xiao Baoshan estaba lavando los platos y Xiao Baofeng limpiaba la mesa, mientras que Ye Xiaoxian parecía no tener mucho que hacer. Regresó a su habitación y todavía no tenía idea de qué hacer a continuación. ¿Bordar? Era una completa negada para eso y tampoco le llamaba la atención. ¿Leer una novela?

Mejor no. Ya había superado esas novelas románticas en su vida pasada. Sabía que en todas las épocas esas novelas siempre tenían los mismos clichés, ni realistas ni entretenidos de leer.

Con lo que más empatizaba era con algunos cuentos de ficción sobre la vida en el campo en los que las heroínas eran mujeres grandiosas, ya que eran trabajadoras y perseverantes, acumulando su riqueza paso a paso sin importarles si sus esposos querían casarse con ellas o no, siempre y cuando ellas mismas fueran ricas.

Ye Xiaoxian estuvo soñando despierta un rato, luego trajo un poco de agua y se preparó para ir a la cama. Sin embargo, echada en la cama, no podía quedarse dormida. Entonces pensó por qué no ir a sentarse al patio.

El día había sido reemplazado por una completa oscuridad. Ye Xiaoxian abrió su puerta, pero se dio con la sorpresa de que había alguien sentado afuera. Solo vio una silueta oscura y le tomó varios minutos reconocer a Xiao Baoshan.

—¿Qué haces aquí? ¿Alimentando zancudos?

Aunque ya había pasado el Liqiu, todavía había zancudos en el sur de China, especialmente cuando uno se sentaba solo en el patio.

Xiao Baoshan simplemente dijo

—Baofeng estaba repasando sus textos adentro, así que solo vine a sentarme afuera.

—No quieres distraer a Baofeng, ¿verdad?

Estaba tan oscuro que no podía ver la expresión de Baoshan, pero adivinó que había asentido con la cabeza.

Xiao Baoshan luego le preguntó a Ye Xiaoxian.

—¿No estás cansada? ¿Por qué no te has ido a dormir?'

—Mamá no está en casa y mis dos tías también deben haberse ido al condado. Siempre hay bulla por aquí, pero ahora que todo se puso silencioso, me siento algo sola y no puedo dormir. De haber sabido esto, me habría ido con ellas. Nunca he visto una ópera en el condado.

Después de que Ye Xiaoxian terminó de hablar, Xiao Baoshan se quedó en silencio por un momento, pero Ye Xiaoxian vio que se ponía de pie inmediatamente.

—Puedo acompañarte al condado.

—¿Tú?

Ye Xiaoxian no podía ver su rostro, pero varias escenas cruzaron por su mente. Caminar con él en la oscuridad, ver la ópera a su lado y luego regresar juntos a casa. Esto no era otra cosa que una cita para las parejas modernas. Hasta deseó no cruzarse con Li Hongmei y los demás cuando llegaran al condado.

Sin embargo, ella no aceptó de inmediato, sino que más bien le preguntó.

—Pero, ¿no dijiste que no te interesaba?

Xiao Baoshan no respondió, sino que fue a traer un farol desde el interior de la habitación. La luz del farol iluminaba su atractivo rostro.

—Vamos.

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La noche posterior al Liqiu estaba un poco fría. Las nubes se agrupaban mientras la luna jugaba a las escondidas entre ellas. La luz de la luna era tenue y solo tenían un farol, por lo que Ye Xiaoxian tuvo que pegarse a él mientras caminaban.

Se alegró de haberse aseado el cuerpo y cambiado de ropa sin tener olor a sudor, ya que de lo contrario no se habría atrevido a quedarse tan cerca de él.

Toma tiempo para que un hombre y una mujer pasen de no conocerse a tener confianza el uno con el otro. Cuando no se conocen bien, tienen que mostrar lo mejor de sí mismos; no pueden ser verdaderamente ellos mismos hasta que no alcanzan una mayor intimidad.

Por ejemplo, ella podría no lavarse el cabello durante días, soltarse un pedo frente a él o pedirle que le pase el papel higiénico cuando se le olvide llevarlo.

En ese momento, Ye Xiaoxian todavía estaba en la etapa de poca confianza con él.

Xiao Baoshan caminaba al lado de Ye Xiaoxian y no tenía idea de que había tantas reflexiones pasando por la mente de ella. En lo que él se concentraba era en si había baches o huecos en el suelo que pudieran hacer que Ye Xiaoxian tropezara.

La noche estaba tranquila, con algunos escarabajos sin nombre chirriando y haciendo ruido al caminar.

Para Ye Xiaoxian, lo único que veía era el tenue anillo luminoso iluminado por el farol, como si ese fuera su mundo entero y en este mundo solo existieran él y ella.

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Llegaron al condado a tiempo. La ópera ya había comenzado.

Tal como Ye Xiaoxian lo anticipó, el diminuto escenario estaba rodeado por gente que representaba casi a la mitad del condado. Los de adelante estaban sentados en el suelo y algunos en los bancos que habían traído, mientras que otros se habían trepado a los árboles cercanos.

A juzgar por cómo estaban las cosas, ni una mosca habría podido pasar.

Como la ópera ya había empezado, el público también dejó de hablar en voz alta y Ye Xiaoxian solo podía escuchar el canto de los actores.

Ye Xiaoxian miró a Xiao Baoshan con decepción.

—Lo sabía. Ahora solo podemos escuchar y no podemos ver realmente nada.

Xiao Baoshan evaluó el entorno y luego le preguntó a Ye Xiaoxian.

—¿De verdad quieres verla?'

—Quiero, pero…

Ye Xiaoxian miró a los que estaban en los árboles y exclamó.

—Esa gente es realmente buena trepando árboles.

—En realidad hay otro lugar desde donde puedes ver la ópera.

—¿Dónde?

Xiao Baoshan señaló hacia el techo al lado del escenario.

—Podemos ver claramente desde allá arriba en el techo.

—¿Ah? No podemos subir allí, ¿o sí? Me temo que no podríamos lograrlo ni con una escalera.

Xiao Baoshan apagó el farol de un soplo y le dijo a Ye Xiaoxian.

—Sígueme.

Ye Xiaoxian lo alcanzó de inmediato.

No tenían luces eléctricas en esa época, por lo que se encendieron antorchas alrededor del escenario para iluminarlo, pero el alcance de la luz de las antorchas era limitado, así que nadie se dio cuenta de las dos siluetas que habían saltado hacia el techo.

Ye Xiaoxian todavía estaba aturdida cuando ya se encontraba echada boca abajo sobre el techo.

¿Acaso es el llamado Qinggong (habilidad de volar)?

Xiao Baoshan voló hacia arriba sosteniéndola de la cintura con las manos.

Ella solo sintió que le sujetaban firmemente la cintura y, antes de darse cuenta, ya estaba echada boca abajo sobre el techo.

Xiao Baoshan se mantuvo cerca de Ye Xiaoxian y le susurró al oído.

—No hables muy fuerte. Podría causar un alboroto si alguien nos encuentra aquí.

Tenía sentido, ya que raras veces alguien se queda en el techo de esa manera para ver una ópera.

El ánimo de Ye Xiaoxian seguía inquieto. Aunque estaba mirando fijamente al escenario allá abajo, no podía escuchar nada en absoluto.

Se dio la vuelta, mirando de reojo a Xiao Baoshan, quien observaba el espectáculo con atención, se preguntó si realmente lo estaba viendo.

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