La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
Eleanor regresó a sus aposentos sintiéndose incómoda. Rechazó la cena y se limitó a entrar en su habitación, tumbándose en la cama. No pudo evitar preguntarse cuál había sido la causa del estado del niño.
¿Fueron amenazas? ¿O tal vez la necesidad debida a sus circunstancias? ¿Fue el entorno?», se preguntó.
A pesar de barajar varias posibilidades, nada parecía ser la causa clara. Al recordar lo que Milo había dicho sobre El Gino, Eleanor se dio cuenta de que incluso los niños podían estar implicados en la organización. Al darse cuenta de ello, intuyó que la investigación en los barrios bajos no sería tarea fácil.
Toc, toc.
«¿Estás ocupada?»
«...Lady Brianna.»
Brianna asomó la cabeza por la puerta ligeramente abierta. Mientras Eleanor se incorporaba en la cama y miraba hacia la puerta, Brianna continuó con voz algo petulante: «No es gran cosa. Sólo quería recordarte que mañana es el último día y tenemos una reunión con el alcalde. Seguro que no lo has olvidado».
«Sí, soy consciente», respondió Eleanor.
Brianna no entró en la habitación y pareció contentarse con transmitir su mensaje desde la puerta. Eleanor tampoco se sintió inclinada a invitarla a entrar, así que permaneció callada. Sin embargo, al terminar su mensaje, Brianna no cerró la puerta ni se marchó, sino que se quedó en el umbral.
Tras un breve silencio, Eleanor preguntó: «¿Hay algo más que quieras decir?».
«Qué grosera. ¿Vas a dejar a un invitado plantado en la puerta?». replicó Brianna.
«......?»
Aunque Brianna había actuado como si no quisiera entrar, Eleanor no encontró motivo para negarse, así que la invitó a pasar. Una vez que Eleanor tomó asiento en una pequeña silla de madera, Brianna se sentó rápidamente frente a ella.
«¿No hay té?» preguntó Brianna.
«¿Preparo un poco de agua?» ofreció Eleanor.
«No, no será necesario», respondió Brianna, tan imprevisible como siempre. A pesar de haber irrumpido, estaba claro que Brianna tenía algo en mente, ya que dudó en ir al grano.
«¿De qué se trata? preguntó Eleanor.
«Es sobre el vestido que te regalé».
«......?»
«Lo llevas puesto, ¿verdad?».
Eleanor no pudo ocultar su desconcierto. «Sí, me lo he puesto, gracias a ti».
«Humph. Ya no es mío. En realidad, siempre fue tuyo. Ese vestido turquesa te quedaba perfecto», dijo Brianna, repentinamente emocionada, haciendo especial hincapié en la palabra “tuyo”.
Eleanor, insegura de por qué Brianna se comportaba así, asintió vagamente, pero la molestia de Brianna era evidente.
«De todos modos, a partir de ahora, no le digas a nadie que te lo he regalado yo. La gente se reirá si se entera de que una Duquesa lleva un vestido regalado por otra persona».
«...¿Estás preocupada por mí?»
«¿Quién ha dicho que esté preocupada?» replicó Brianna, horrorizada ante la idea. Todo esto era por Childe. Ella sólo quería evitar enredarse más y buscaba una respuesta clara. Eleanor, demasiado preocupada por el niño carterista, se limitó a asentir.
«De acuerdo, lo haré».
«Uf, qué alivio. No es que importe... olvídalo», dijo Brianna, sintiéndose algo desinflada después de haber resuelto algo que la había preocupado durante mucho tiempo. Parecía un poco avergonzada y trató de ocultar su malestar golpeándose ligeramente la mejilla con los dedos. Quizá se había exaltado demasiado.
Después de calmarse un poco, Brianna sacó otro tema con cuidado. «Y sobre el contrato del que hablamos antes».
«¿El contrato?»
«El del divorcio de Ernst».
Eleanor asintió. «Sí.»
«Todavía es válido, ¿verdad?»
«......?»
«Sigues pensando en divorciarte de él, ¿verdad?».
Eleanor guardó silencio un momento, lo que hizo que los ojos ansiosos de Brianna temblaran ligeramente. ¿Podría ser que hubiera cambiado de opinión?
«¿Por qué... por qué? ¿Has cambiado de opinión? Dijiste que no sentías nada por Ernst. Tienes que mantener tu promesa...»
«¿Hice una promesa?» Las palabras de Eleanor cayeron como un rayo, dejando a Brianna incrédula.
«¿Estás diciendo que no te divorciarás?».
«Bueno, no lo sé».
Por supuesto, Eleanor seguía queriendo el divorcio. Lo anhelaba. Pero se estaba conteniendo, pensando en el futuro. Sin embargo, cuando se trataba de su relación con Brianna, algunos empujones y tirones seguían siendo necesarios. Al ver la actitud relajada de Eleanor, Brianna se mordió el labio.
«Eres tan exasperante».
«Gracias.»
«¿Por qué me das las gracias? He dicho que eres exasperante».
«Oír eso de ti me hace sentir que estoy viviendo mi vida correctamente».
«¿Qué estás diciendo?» La cara de Brianna se puso roja mientras se levantaba de repente. «De verdad, deberías cuidar tus palabras. Bien, aunque no quieras, me aseguraré de separarte de Ernst, aunque tenga que hacerlo por la fuerza».
«De acuerdo.»
«Cuando llegue ese momento, no vuelvas llorando, pidiendo ser la Duquesa de nuevo. No te aceptaré de nuevo».
Brianna parecía sorprendentemente herida. Se había creído de verdad las palabras de Eleanor sobre el divorcio. Al ver la expresión llorosa de Brianna, Eleanor se preguntó si había ido demasiado lejos. Pero también le pareció demasiado tarde para disculparse.
¡Pum!
Después de que Brianna se marchara furiosa, Eleanor decidió dejarlo estar. Estaba completamente agotada. Arrastró su cansado cuerpo hasta la cama.
Hadum era en realidad un distrito específico que incluía los barrios bajos que estaban investigando. La ciudad que abarcaba Hadum se llamaba Kuhen. Si se miraba Kuhen en un mapa, parecía un plátano tumbado de lado. Si la veías desde arriba, te dabas cuenta de que la parte norte, que parecía haber sido devorada por los insectos, se había vuelto completamente negra. Esta zona ennegrecida del norte era Hadum, y debajo había una zona más limpia llamada Ubeda.
«Es como un mundo completamente distinto», murmuró Eleanor mientras miraba por la ventanilla del carruaje. La abuela, que tenía el oído fino, captó sus palabras e inició una conversación.
«El paisaje es muy diferente al de los barrios bajos, ¿verdad? A veces siento la misma disonancia, preguntándome si realmente es la misma zona».
«Realmente lo es», asintió Eleanor.
Incluso comparadas con la bulliciosa capital, las mansiones bien mantenidas de aquí eran impresionantes. La gente que pasaba por allí parecía llevar un aire de ocio. Aquellos con los que se cruzaban intercambiaban sonrisas y saludos. El contraste entre los extremos de esta ciudad era sorprendente.
«Estamos aquí. Este es el lugar», anunció Gran.
En Baden, cada región tenía sus ciudades principales, un concepto diferente al de los feudos. Tras abolir el antiguo sistema de feudos y permitir la propiedad privada, la compraventa de tierras, salvo las nacionales, se volvió muy activa. Esto dio lugar a una feroz competencia entre los nobles por la propiedad de la tierra, a la que también se sumaron ricos comerciantes, creando una guerra invisible cotidiana.
«Es un edificio impresionante», comentó Brianna al apearse del carruaje.
Eleanor, aunque no lo dijo en voz alta, asintió. La estructura era comparable a la finca principal de la familia Mecklen. Parecía más la residencia de un noble que un ayuntamiento.
«Encantado de conocerle. Soy Karl», les saludó en la entrada el guía, que había sido informado de su visita.
Siguiendo a Karl, el grupo entró en la mansión donde se encontraba el alcalde. Mientras caminaban por el sendero pavimentado de mármol, Brianna chasqueó la lengua, comentando lo bien financiada que parecía estar la ciudad, dado lo mucho que se habían gastado en un lugar así.
«Si esperan aquí un momento, el alcalde estará con ustedes en breve», dijo Karl, dejando al grupo en una sala de recepción.
Eleanor, Brianna y Gran se sentaron una al lado de la otra. Como el único punto del orden del día de hoy era reunirse con el alcalde, los caballeros habían ido a inspeccionar los barrios bajos por última vez en su nombre.
«Esa escultura de cristal de un pájaro es realmente hermosa», dijo Brianna, con los ojos recorriendo la sala y observando rápidamente las distintas obras de arte. Señaló la vitrina transparente. «¿Es un plato oriental? Los colores son únicos...».
«Sí, tienes razón. Como era de esperar, Lady Brianna de la Casa Lieja tiene buen ojo», se oyó una voz que no pertenecía a nadie del grupo de Eleanor.
Era el alcalde de Kuhen, Umar. Mientras caminaba tranquilamente hacia la sala de recepción, el grupo de Eleanor se levantó para saludarlo.
«Eleanor von Mecklen.»
«Umar von Verdik.»
Como el nombre sugería, Umar era pariente de Conde Verdik. Era un caballero que parecía más pulido que el barbudo y más rudo Conde Verdik.
«He oído hablar mucho de usted», dijo Umar, dirigiéndose claramente a Eleanor. «Estás haciendo un buen trabajo. A mí también me interesa mucho el proyecto de desarrollo de los barrios marginales. Como alcalde, estoy muy agradecido por el apoyo activo de la familia imperial».
A pesar de sus palabras de gratitud, la expresión de Umar seguía siendo bastante indiferente, tanto que Gran, que estaba junto a Eleanor, se dio cuenta y le pareció extraño.
El alcalde Umar ofreció té al grupo. «Este es un té importado recientemente. Es de Mondriol, una especialidad de la región de Ceilán en Mondriol».
«Tiene un aroma encantador», dijo Brianna, sonriendo satisfecha mientras sorbía su té.
Eleanor estuvo de acuerdo, aunque no mostraba la misma alegría exterior. Umar notó su expresión neutra y preguntó: «¿Te gusta?».
«Sí. Pero hay algo que me gustaría preguntarte», respondió Eleanor.
«¿Qué es?»
«He oído que te interesan los barrios marginales. ¿Ha aplicado la ciudad alguna política para ayudar a los pobres?».
Era una pregunta cortante. Umar respondió con calma, sin dar muestras de incomodidad. «Por supuesto, hubo muchas. Pero no eran soluciones fundamentales».
«¿Hay registros?»
«...¿Registros?»
«Sí, me gustaría ver el presupuesto gastado en esas políticas».
Umar, que había estado hablando con fluidez, se calló de repente. Tras un momento de reflexión, respondió: «Hmm. Estás siendo bastante excesivo».
«¿Excesivo?»
«Que yo sepa, usted no tiene autoridad para auditar, señora».
«......»
«No somos tan permisivos como para mostrar documentos oficiales a cualquiera por motivos personales», añadió en un tono que sugería que debían considerarse afortunados de que estuviera siendo tan educado.
A Gran le sorprendió la inesperada reacción del alcalde, mientras que Brianna, al notar la incomodidad de Umar, se erizó.
«¿Qué quiere decir con eso? ¿Está diciendo que nuestra petición no es razonable?».
«No me refería a eso. Simplemente tenemos estrictas medidas de seguridad para los civiles...» Umar comenzó a explicar.
«Eso es aún más insultante. ¿Hemos venido aquí como civiles?».
«Lady Brianna», Eleanor levantó la mano para detener a Brianna, pero Brianna estaba demasiado irritada para calmarse. Ella detestaba ser despedida más que nada, y su ira sólo creció.
«¿Qué hay de difícil en mostrar el presupuesto? Compartirlo nos ayudaría a entender qué se necesita para este proyecto, ¿no?».
Comprender las razones de los fracasos pasados era esencial para planificar un proyecto mejor. Pero Eleanor no había esperado que Umar trazara una línea tan clara. Para calmar a la agitada Brianna, Eleanor le puso una mano tranquilizadora en el hombro. Aunque Brianna se estremeció ante el inesperado contacto, no se apartó.
Después de calmar a Brianna, Eleanor habló en un tono suave. «Lo entiendo, alcalde».
Viendo la actitud descarada de Umar, Eleanor sabía que no conseguiría nada útil de él. Pero no estaba dispuesta a retirarse todavía.
«¿Puedo hacerle otra pregunta entonces?»
«Pareces decidido a sacarme una respuesta, así que vayamos al grano. ¿Qué es lo que quieres preguntar?». A Umar empezaba a irritarle la actitud de Brianna, y su respuesta llevaba un deje de sarcasmo. Sin embargo, Eleanor lo ignoró con ligereza.
«¿Has notado alguna actividad inusual en los barrios bajos últimamente?».
«¿Actividad inusual?»
«Las organizaciones criminales están empezando a aumentar sus actividades. Incluso tienen un nombre: El Gino».
Umar parecía realmente perplejo, como si oyera el nombre por primera vez.
«Esto no es un tugurio normal y corriente como los que se encuentran en otras zonas. Es un refugio para criminales. Si no se controla, la organización crecerá sin control».
«¿No puede ser tratada antes de que eso suceda?»
«¿Qué quieres decir?»
Umar rió suavemente con un deje de desdén. «La Familia Imperial podría enviar caballeros para encargarse de ello».
«......»
«Nuestra ciudad no tiene personal para ocuparse de ello. Apenas conseguimos mantener el orden público».
El rostro de Brianna se retorció de disgusto ante su actitud indiferente. ¿Cómo podía alguien ser tan desvergonzado?
Eleanor se dio cuenta de que continuar la conversación con él no tenía sentido. Sólo conduciría a un tedioso ir y venir.
Cogió su taza de té y la hizo girar pensativamente. «Entonces, nos encargaremos nosotros».
«Gracias. Te lo agradezco», respondió Umar con una sonrisa, pero Eleanor no había terminado.
«La organización será erradicada por completo».
«......»
«Y entenderé que usted no interferirá, alcalde».
Si escarbaba lo suficiente, podría descubrir algo. Eleanor miró a Umar por encima de su taza de té. Parecía inquieto por su última declaración. Podía percibir un destello de ansiedad en su expresión.
Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de Eleanor. En primer lugar, empezaría por tomar medidas enérgicas contra la operación de contrabando que Becky había mencionado.
«Lady Eleanor.»
«¿Sí, Padre Gran?»
«¿Qué demonios está pasando aquí?»
El Padre Gran la miró con ojos sorprendidos. Estaban en el centro de distribución para los pobres. Gran, que se había enorgullecido de ayudar a los menos afortunados, se horrorizó al ver a Eleanor dirigiendo a los caballeros para asaltar el lugar.
Pero lo que le impactó aún más fueron las personas que los caballeros habían capturado. Habían estado sacando dinero a los pobres a cambio de comida. Era impensable que secuestraran así los suministros de socorro.
La cara de Gran se puso roja de rabia cuando por fin comprendió lo que había estado ocurriendo.
Eleanor empujó el brazo del hombre que había atrapado, obligándolo a retroceder.
«Como puede ver, esto no es más que una vil operación de contrabando».
«¿Cómo ha podido ocurrir?»
«Ustedes... todos ustedes...» El hombre dio un traspié hacia atrás, conmocionado, más por instinto que por la fuerza de Eleanor.
Eleanor miró la bolsa que llevaba en la mano. «¿Sabes siquiera lo que te has llevado?».
«¿De qué estás hablando? El hombre, ahora pálido de miedo, intentó huir, pero fue inútil. Dos caballeros se acercaron rápidamente y lo sujetaron.
El hombre, con los brazos sujetos, miró a sus cómplices en busca de ayuda, pero ya estaban capturados y no podían moverse.
«¡Maldita sea...!» Luchó una última vez, incapaz de comprender cómo las cosas habían ido tan rápido. Sólo había estado recogiendo dinero de la línea de racionamiento, como de costumbre.
«¿Qué está pasando?» La gente de los alrededores empezó a murmurar, observando cómo se llevaban al hombre. Entre ellos había algunos que vacilaban, intentando escabullirse en silencio, pero Eleanor se dio cuenta.
«Estás en una situación desesperada, sin casa ni comida, aferrándote a este lugar como última esperanza», comenzó, su voz se propagó entre la multitud.
La larga fila de gente se inquietó y algunos intentaron retirarse sin ser vistos. Brianna, de pie junto a ella, susurró que debían arrestar a todos, pero Eleanor negó con la cabeza.
Los caballeros enviados desde palacio eran todo lo que tenían por el momento. Ser demasiado ambiciosas podría hacer que perdieran a los principales culpables que ya habían capturado.
Eleanor miró a la gente asustada. Estaban demasiado asustados para huir y observaban a los caballeros con ansiedad.
«Quiero proteger la última esperanza que os queda», continuó. «Y a partir de esta última oportunidad, espero que podáis soñar con un nuevo comienzo».
No estaba segura de dónde provenía la fuerza de su voz, pero llegó a todos los rincones de la multitud. Una madre y su hijo, a los que ya había visto antes, establecieron contacto visual con Eleanor. Era la familia de Hartmann.
En los ojos de Eleanor brilló una feroz determinación. «Por eso no puedo perdonar lo que ha ocurrido aquí».
Algunos de los que intentaban marcharse se quedaron inmóviles.
«Esta es vuestra advertencia».
Si algo así volvía a ocurrir...
«La próxima vez, no será sólo una advertencia. Aquellos que traicionen la amabilidad de la Familia Imperial y se beneficien del comercio desleal se enfrentarán a las consecuencias.»
Su voz era fría como el hielo. Los pobres y los que intentaban escapar palidecieron de miedo. El silencio se apoderó de la multitud, sofocada por su presencia.
Brianna, que había estado observando en silencio a Eleanor, se sorprendió.
¿Qué clase de mirada es esa...?
La frialdad en los ojos de Eleanor era incomparable a cuando se habían conocido en el comedor. Era como si cuanta más rabia sentía, más fría se volvía. Inquieta, Brianna dio un paso atrás.
En ese momento, la abuela, que había estado observando de reojo, tomó la palabra. «Le pido disculpas, Lady Eleanor».
Aún no se había recuperado del shock de descubrir semejante corrupción. No estaba seguro de cómo se enfrentaría a la Emperatriz Viuda después de esta investigación.
Cubriéndose la cara con las manos, Gran dijo con voz afligida: «Debo ir a palacio y disculparme personalmente ante Su Majestad»
«¡Dejadme ir! No he hecho nada malo!»
«¡Por favor, perdónenme! Sólo seguía órdenes!»
Los hombres que habían sido capturados por los caballeros no dejaron de suplicar. Continuaron insistiendo en que eran inocentes.
Brianna, irritada por el ruido, fingió taparse los oídos con las manos. «Les pillaron con las manos en la masa y siguen mintiendo».
Raúl asintió con la cabeza. Ya estaban ocupados haciendo las maletas para regresar a la capital, y escuchar las quejas de los hombres era una pérdida de tiempo.
«Sólo pensar en llevarlos a palacio es agotador», suspiró Brianna.
«No se puede evitar», dijo Raúl con una sonrisa incómoda. «Es difícil encontrar varios carruajes con poca antelación, así que te pido comprensión».
«Preferiría montar a caballo».
«¿Has aprendido a montar? El camino es duro; será un reto».
«No me importa. Mis oídos están a punto de estallar por el ruido».
«Entendido.» Raúl asintió. «Yo iré en el carruaje, así que por favor, llévate el caballo».
«Gracias.» Brianna no dudó en tomar las riendas.
Mientras montaba el caballo, Eleanor comprobó los alrededores. Todo el equipaje había sido cargado en el carruaje, y los documentos que habían reunido estaban empaquetados en una bolsa que ella misma llevaba. Los hombres capturados estaban fuertemente atados con cuerdas y asegurados en el carruaje. Raúl se sentó con ellos para asegurarse de que no causaran problemas.
La mirada de Eleanor se detuvo un momento en el callejón entre las posadas.
«Señora, me quedaré aquí».
Recordó la conversación que había tenido con Becky la noche anterior.
«No puedo ir al palacio con usted, y quién sabe si Madame Caroline todavía me está buscando».
«Sí. Pero espero que podamos mantenernos en contacto...»
«Puedo ayudar con eso», Milo intervino. «Puedo dejar una nota para ti en cualquier lugar que elijas».
«¿Incluso en el palacio?»
«Incluso en el palacio».
Eleanor abrió los ojos, sorprendida.
Milo, ligeramente avergonzado, apartó la mirada. "No soy un espía ni nada por el estilo. Alguien a quien ayudé una vez trabaja ahora en palacio».
«Conoce a mucha gente», dijo Becky, agarrándose al brazo de Milo. Estaba claro que los dos se habían acercado mucho más en ausencia de Eleanor. Sintiendo el sutil cambio entre ellos, Eleanor bajó ligeramente la guardia hacia Milo.
«Señora, estamos listos para irnos».
«Ah, sí».
Eleanor respondió, volviendo al presente. Al igual que Brianna, podría haber montado a caballo, pero prefirió ir en el carruaje.
Cuando subió, uno de los hombres de barba espesa la miró. «Somos realmente inocentes. ¿No es excesivo llevarnos a palacio sólo por colarnos en la fila? ¿Por qué no llamar al alcalde? Iremos de buena gana a la prisión de la ciudad».
«Eso no es posible.»
«¿Por qué no? ¿Tiene sentido arrastrarnos hasta palacio por algo así?».
Eleanor no respondió. En lugar de eso, dejó la bolsa a su lado y sacó un abanico, agitándolo sin prisa. Raúl se sentó a su lado. Aunque los hombres capturados estaban cerca, no podían causar problemas. Tenían los pies atados a ganchos en el suelo del carruaje, lo que les impedía moverse.
«Deberíamos llegar al atardecer».
Eleanor asintió a las palabras de Raúl. Sabía que los hombres que habían capturado eran de poca monta. Pero los llevaba a palacio porque no se fiaba del alcalde Umar. Había algo sospechoso en su comportamiento.
Debo mantener abiertas todas las posibilidades.
Eleanor tenía la sensación de que las acciones de Umar y el comportamiento de los contrabandistas capturados estaban conectados de alguna manera. Aún no tenía pruebas concretas, pero podría descubrir un vínculo entre ellos.
Decidió informar de todo a la Emperatriz Viuda en cuanto regresara a palacio.
El carruaje abandonó rápidamente la ciudad. Sólo había pasado una semana, pero el camino le resultaba desconocido a Eleanor.
¿Eran imaginaciones suyas?
Desde fuera, Brianna llamó al caballero que cabalgaba a su lado. «¿Estamos en el camino correcto?»
«Parece extraño», coincidió el caballero.
Ninguno de ellos estaba familiarizado con la ruta, así que confiaron en el cochero para que les diera indicaciones.
«¿No deberíamos haber girado a la derecha allí?» volvió a preguntar Brianna, pero el caballero no supo responder. El camino se había estrechado de repente. Los caballos que tiraban del carruaje aminoraron la marcha y el carruaje se detuvo.
«¿Qué está pasando? gritó Brianna.
La carretera estaba desapareciendo. Cuando el carruaje por fin se detuvo, el caballero se apeó rápidamente.
«¡Quedaos detrás de mí!»
Estaban rodeados de densos árboles, perfectos para una emboscada. Presintiendo el peligro, Brianna se colocó detrás del caballero. Otro caballero se colocó detrás de Brianna, observando los alrededores con cautela.
Raúl saltó del carruaje y apuntó con su espada al cochero.
«¡Lo siento! No tuve elección...» El cochero balbuceó y huyó.
Raúl quiso perseguirlo, pero sabía que no podía. Su prioridad era proteger a la gente del carruaje.
De la dirección por la que había huido el cochero, varios hombres salieron de su escondite. Todos vestían de negro y llevaban la cara cubierta con máscaras, lo que les daba un aspecto sospechoso.
Brianna gritó al ver a los hombres que se acercaban.
«Esto es extraño», dijo la Emperatriz Viuda, golpeando la mesa.
Berenice, que había estado leyendo un libro frente a ella, lo dejó en el suelo.
«Ya deberían haber llegado».
«¿Lo investigo?»
«Sí, ve a comprobarlo».
Aunque pudiera parecer supersticiosa, la Emperatriz Viuda a veces confiaba en sus instintos. La habían salvado del peligro en varias ocasiones. Hoy, sintió una inusual sensación de inquietud, sequedad en la garganta.
«...¿Podría ser?»
¿Era la zona más peligrosa de lo que pensaba? Sacudiendo la cabeza, la Emperatriz Viuda descartó la idea. Cada trimestre recibía informes de la abuela. La zona siempre había sido relativamente estable.
Pensó en tomar un té mientras esperaba, pero ni siquiera eso le apetecía.
«¡Su Majestad!»
«Berenice».
Berenice regresó a toda prisa, sin aliento. Era demasiado pronto para haber llegado a la puerta del palacio, así que debió recibir noticias de alguien por el camino.
La Emperatriz Viuda vio los labios pálidos de Berenice y sintió que su ominosa premonición se hacía realidad.
«La Duquesa y su séquito han desaparecido. Su Majestad y Duque Mecklen acaban de salir a investigar»
«Ugh.»
«¿Estás despierta?»
Eleanor finalmente respiró aliviada mientras observaba a Brianna, que acababa de despertarse. Se había temido lo peor cuando Brianna no se despertó durante tanto tiempo. Eleanor ayudó a Brianna a sentarse.
«¿Dónde estamos?» preguntó Brianna.
«Yo tampoco lo sé», respondió Eleanor.
Se encontraban en una prisión húmeda. Sin ventanas y con todos los lados bloqueados, la única luz provenía de una única vela colgada en la pared. Eleanor se dirigió hacia la puerta de madera firmemente cerrada. Agarró el picaporte y trató de sacudirlo, pero fue inútil.
«¡Quién demonios se atrevería a hacer algo así...!».
La voz de Brianna contenía una nota de incredulidad. Había oído que los bandidos robaban ocasionalmente los bienes de los mercaderes en las regiones fronterizas, pero nunca se había imaginado ser secuestrada a plena luz del día en una carretera perfectamente ordinaria.
«¿Quiénes podrían ser?»
«Bueno, por ahora es difícil de adivinar», respondió Eleanor. Tenía algunos sospechosos en mente, pero no eran suficientes para dar con el culpable. Volviendo al lado de Brianna, Eleanor se sentó lentamente en el suelo. Fue entonces cuando Brianna se dio cuenta del estado de su vestido.
«¡Mi vestido!»
Estaba completamente arruinado, cubierto de mugre y polvo. Brianna, al borde de las lágrimas, se tocó rápidamente las orejas. Afortunadamente, sus pendientes de perlas seguían allí.
Eleanor, al notar el suspiro de alivio de Brianna, comentó: «Parece que no buscaban objetos de valor, ya que no se han llevado tus pendientes. No parece que se trate de un simple robo».
«Tienes razón», murmuró Brianna, disminuyendo su indignación inicial. «Esto es lo peor».
«......»
«Sabía que no debía haber venido a este tugurio inmundo».
Brianna se hundió en su propio mundo, abatida. Era raro que secuestraran a una joven de familia prestigiosa, y no pudo evitar que el miedo se apoderara de ella, provocándole un ligero pánico.
Continuó murmurando para sí misma: «Huele tan mal y es absolutamente repugnante. ¿Por qué hemos venido a ayudar a esta gente? Entiendo que su situación es lamentable, pero ¿por qué debemos ser responsables de su pobreza?».
Pronto, su ira se volvió hacia Eleanor. «Todo esto es culpa tuya».
«......»
«¿Qué tenía de importante esta miserable barriada?».
Brianna miró a Eleanor con la cara enrojecida por la ira. «¿No podíamos simplemente haber enviado a algunos funcionarios de rango inferior a investigar y haber dado órdenes desde arriba? ¿Por qué tenemos que soportar esta humillación, pasar por todas estas molestias, sólo para ser secuestradas?».
«Pero Lady Brianna, fue Su Majestad quien le ordenó venir aquí.»
Así es, fue ella. Brianna, a punto de asentir, rápidamente cerró la boca.
«¡Sí, pero aún así! Es tan injusto».
Su ansiedad anterior desapareció en un instante, reemplazada por un sentimiento de indignación. Justo cuando Brianna estaba a punto de seguir expresando sus quejas, Eleanor tomó la palabra.
«Lo siento.
«......?»
Brianna se preguntó si había oído mal. Preguntó con cautela: «¿Qué has dicho?».
«Lo siento.
«......»
¿Eleanor era alguien que se disculpaba tan fácilmente? En lugar de sentirse complacida por la disculpa, Brianna la encontró incómoda.
«No sé qué quieren nuestros captores, pero sí sé una cosa», continuó Eleanor.
«¿Y qué es?»
«Tiene algo que ver conmigo».
Su carruaje había sido particularmente lujoso. Incluso mirando hacia atrás, antes de su regresión, no había muchos casos en los que los carruajes nobles fueran atacados tan descaradamente. El hecho de que su cochero hubiera sido sobornado y los hubieran entregado a un grupo indicaba que sus captores tenían una necesidad muy concreta de impedir su huida.
Ya fuera por venganza política o personal, Eleanor intuía que alguien a quien conocía podría estar detrás de todo esto.
¿Umar? ¿Caroline? ¿O podrían ser aquellos de la oposición imperial a los que no les gusta Duque Mecklen?»
Brianna recordó algo de repente y soltó: «La Condesa Lorentz tenía razón».
«¿Qué quieres decir?»
«Me dijo que no me acercara demasiado a usted, que era una mujer peligrosa».
Los ojos de Eleanor se entrecerraron ligeramente. Brianna, sin darse cuenta de lo que decía, continuó: «Debería haber insistido en ir por separado. Así no habría tenido que sufrir así».
«¿Tenía Condesa alguna razón para llamarme peligrosa?».
«No lo sé. Sólo fue algo que mencionó de pasada».
Brianna, repentinamente preocupada, añadió: «Pero no sospeches de ella por eso. No tiene motivos para estar involucrada en algo así».
«¿Es usted íntima de Condesa Lorentz?».
«No, la verdad es que no. Siempre ha sido amable conmigo, así que nos hemos hecho amigas».
Brianna habló abiertamente, sin sentir la necesidad de ocultar nada. Después de todo, ¿qué podía hacer Eleanor con esta información ahora?
«La Condesa tiene una buena red dentro de palacio. Es la que más tiempo ha servido a Su Majestad entre las damas de compañía, así que es natural que conozca a mucha gente.»
«Ya veo.»
«No puede salir nada bueno de acusarla injustamente cuando no hay pruebas de su implicación», suplicó Brianna, que no quería que las cosas fueran a mayores. Ya estaba bastante estresada por los rumores que involucraban a Childe y el vestido que había dado como prueba. Lo último que necesitaba eran más problemas derivados de sus palabras.
«Olvida lo que acabo de decir», le instó Brianna.
«Lo haré», replicó Eleanor con suavidad, dándose cuenta de la preocupación de Brianna. Esto alivió un poco la preocupación de Brianna, que relajó los hombros.
«¿Qué nos va a pasar ahora?».
«No lo sé.
Habiendo renunciado a salvar su vestido, Brianna apoyó la espalda contra la vieja pared sin vacilar. Eleanor también se sentó cómodamente a su lado. Las dos mujeres, sentadas una al lado de la otra y con la mirada fija en la puerta, compartieron un momento de incómodo silencio, como viejas amigas que se encuentran después de mucho tiempo.
«No nos... venderán en alguna parte, ¿verdad?». preguntó Brianna temerosa.
Eleanor la tranquilizó: «Es poco probable que nos vendan en estos tiempos, con lo estricta que es la ley».
«¿La ley?»
«Sí. Hace unos treinta años, el Emperador Heinrich II promulgó leyes contra el tráfico de personas. Desde entonces, se han tomado medidas enérgicas contra las redes de trata, y ahora es casi imposible encontrarlas.»
«Estás muy bien informada», comentó Brianna, mirando sorprendida a Eleanor.
¿Cómo podía una princesa extranjera saber esas cosas? Parecía saber más de historia y leyes que Brianna.
Al sentir la mirada curiosa de Brianna, Eleanor la desestimó con ligereza: «Lo estudié por mi cuenta».
Aunque había sido un estudio forzado, gracias a Caroline. Eleanor cambió rápidamente de tema: «Mientras no estemos cerca de la frontera, no deberíamos preocuparnos demasiado».
«¿Mientras no estemos cerca de la frontera...?»
«Cuanto más lejos del centro, más débil se vuelve la influencia de la ley».
«Ah.»
«Especialmente cerca de la frontera de Bahama. A diferencia de otros países, en Bahama todavía hay esclavitud, así que el tráfico de personas es bastante común.»
Era una historia que había oído hace diez años. Probablemente las cosas seguían igual.
«Además, muchos criminales que han huido de la ley se esconden en esa región, lo que la hace aún más peligrosa».
«Eso es aterrador».
«Sí, lo es. Por eso es importante que el país vigile de cerca...»
«No, me refería a ti», interrumpió Brianna, volviéndose completamente hacia Eleanor. Duquesa Mecklen era una mujer intrigante. Sus amplios conocimientos, comparables a los de un badenita, y la profundidad de sus experiencias la distinguían.
«¿Cómo sabes tanto? ¿Has estado allí?»
«Pasé por la zona brevemente».
«¿Cuándo fue eso?»
La curiosidad de Brianna dio un giro inesperado. Eleanor, dándose cuenta de que la conversación era lo único que tenían para ocuparse, decidió complacerla. Tal vez hablar también ayudaría a calmar los nervios de Brianna.
«Fue cuando era mucho más joven. Para llegar a Bahama desde Hartmann, había que atravesar el Imperio de Baden. Antes de cruzar la frontera, fui testigo directo del tráfico de personas».
«Madre mía».
Brianna estaba fascinada por las experiencias de Eleanor, que ella misma nunca había vivido. Era pura curiosidad, teñida de un leve sentimiento de conexión con las víctimas que nunca conocería.
«Fue un acto bastante imprudente. Me había alejado, ignorando la advertencia de mi niñera de que me mantuviera cerca, y fue entonces cuando me topé con él. Afortunadamente, un caballero que me había seguido consiguió sacarme del apuro».
Recordar su imprudente infancia, cuando se lo había confesado a Lennoch, hizo que Eleanor se sintiera un poco avergonzada. Por aquel entonces, no había sabido qué le había dado valor para enfrentarse a aquellos traficantes con tanto arrojo. Se había lanzado al ataque, armada sólo con una pequeña espada, para enfrentarse a los hombres que azotaban a los niños confinados en jaulas de madera.
«¿Pudisteis liberar a esos niños?».
«Sí. Los llevamos a todos a una aldea a cierta distancia».
Algunos de los nobles que la acompañaban se habían quejado de la alteración de sus horarios causada por la impulsiva decisión de la joven princesa. Además, se temía que si el Emperador de Baden se enteraba de que una princesa extranjera interfería en los asuntos de su país, podría convertirse en un delicado asunto diplomático.
«Es una suerte que no haya causado problemas».
Eleanor no respondió al comentario de Brianna, pues de pronto se sintió abrumada por recuerdos que habían permanecido enterrados durante mucho tiempo. Un rostro que casi había olvidado resurgió: la imagen de un niño con una espesa cabellera gris que le cubría la mitad de la cara. Cuando soplaba el viento, podía ver sus ojos verdes a través de los mechones.
El niño era pequeño y demacrado, y vestía ropas harapientas. Eleanor sonrió al recordarlo.
También era bastante especial.
Cuando se abrió la puerta de la jaula, el chico cogió sin miedo un hacha que se le había caído y la blandió contra los enemigos que lo rodeaban. Cuando la situación se calmó, Eleanor mantuvo una breve conversación con él.
"Soy Eleanor. ¿Cómo te llamas?"
«... ¿Nombre?»
«Sí. ¿Cómo te llamas?»
«Eh...» Al chico le costó responder.
«¿No tienes nombre?»
«......»
"No pasa nada. Si no tienes nombre, puedes inventarte uno», sugirió Eleanor alegremente. «¿Hay algún nombre que te gustaría?».
«Bueno... no estoy segura».
"¿Cuál sería un buen nombre? No sé qué nombres son populares en Baden. ¿Son parecidos a los nuestros? En nuestro país, Lennoch es un nombre muy popular. Significa 'suerte'».
"¿En serio? Entonces me quedo con ese».
"¿No te estás decidiendo demasiado rápido? Deberías pensarlo un poco más. También están Thomas, Jane... ¿o qué tal Yuri?"
«Me gusta Lennoch».
«¿Por qué?»
«Porque significa suerte».
El chico, que aceptó entusiasmado el nombre de Lennoch, sonrió. Aunque la parte inferior de su cara estaba casi oculta por el pelo, la curva ascendente de sus labios mostraba claramente su felicidad.
«Aun así... me gustaría darte un nombre que sea sólo tuyo».
«¿Un nombre sólo para mí?»
"Sí, un nombre sólo para ti. Hmm... ¿Qué te parece Lennox? ¿Te gusta Lennox?"
«...¿No son prácticamente iguales?»
«No, son diferentes».
Eleanor se cruzó de brazos y declaró con seguridad: «Este nombre es único para ti. Lennox es especial».
«De acuerdo, me gusta».
«...Realmente aceptas las cosas con facilidad».
Eleanor le miró desconcertada, pero el chico se limitó a sonreír alegremente.
«A partir de ahora, me llamo Lennox»
Un guardia apostado a la entrada de la ciudad gritó una débil orden. El ambiente era tan tenso como si acabara de estallar una guerra. Una nube de polvo se levantó cuando un grupo desconocido se acercó rápidamente a su posición. Un soldado, que había identificado a la caballería con un telescopio portátil, hizo sonar una bocina de emergencia.
«¡Detenedles!» El capitán de la guardia gritó con voz temblorosa.
Cuando los soldados se apresuraron a responder al cuerno, la caballería ya había llegado a sus puertas. Si esto hubiera sido una batalla real, sus cabezas habrían rodado por el suelo hace mucho tiempo.
Duque Ernst Mecklen, que dirigía la caballería, frunció el ceño al ver el lamentable estado de la defensa.
«¡Identifíquese!» El capitán de la guardia bajó su postura, listo para desenvainar su espada en cualquier momento. Aunque bloqueaban la puerta con valentía, les superaban abrumadoramente en número. El miedo se apoderó de los ojos de los soldados, que se pusieron rígidos al darse cuenta de que unos invasores armados habían irrumpido en su pacífica ciudad.
En ese momento, en medio de la tensión, alguien dio un paso al frente. A diferencia de los caballeros con armadura que le seguían, esta persona llevaba un atuendo sencillo, una capa sobre el pecho con el emblema del león imperial.
«¿Será...?»
«Es Su Majestad el Emperador. Mostrad respeto», anunció Ernst antes de que el Emperador pudiera hablar.
Al instante, los guardias se pusieron rígidos y saludaron bruscamente. «¡Saludamos a Su Majestad! Que el futuro de Baden sea eterno...»
«Basta de formalidades. Abran la puerta de inmediato», ordenó el Emperador.
«¡Sí, Majestad!»
No había tiempo para preguntarse por qué el Emperador había aparecido de repente en plena noche. Lo único que importaba era que deseaba entrar en la ciudad. Los guardias se apresuraron a abrir las puertas, sin complicados trámites. La expresión de Ernst se ensombreció de nuevo ante su falta de protocolo.
«Hay mucho que corregir aquí», comentó Ernst cuando entraron en la ciudad.
Lennoch respondió con indiferencia: «Te dejaré su entrenamiento a ti».
«Gracias, Majestad», respondió Ernst, muy consciente de que el estado de ánimo del Emperador era diferente al habitual. Lo había percibido desde que salieron de palacio. Mientras atendía a sus obligaciones como de costumbre, Ernst había recibido una citación urgente. Cuando llegó, el Emperador ya se preparaba para abandonar el palacio.
La noticia de la desaparición de la Duquesa fue transmitida en una sola y escueta frase, pero cargada de emoción. Entre esas emociones, destacaba una: el miedo.
Ernst, que conocía al Emperador desde la infancia, no podía dejar de reconocerlo. La última vez que había visto así al Emperador había sido hacía mucho tiempo, tras su intento fallido de huir, antes de tener que enfrentarse a la Emperatriz Viuda. Al principio, Ernst había pensado que el joven Emperador sólo tenía miedo de que le regañaran, pero más tarde se dio cuenta de que el Emperador había estado lidiando con algo totalmente distinto: la pérdida total de su último ápice de libertad.
Por aquel entonces, el joven Emperador, que parecía intrépido, le había confesado que lo que más temía era perder algo.
Pero, ¿por qué ahora...?
¿Por qué aquí?
Los desaparecidos eran Eleanor, Dama Lieja y dos caballeros. Raúl, uno de los caballeros, era un hombre excepcionalmente talentoso, y su muerte sería una pérdida significativa para la orden. Sin embargo, no era el tipo de «pérdida» que el Emperador temía. Era algo más profundo, más íntimo, algo que ni siquiera podía compartir con su mejor amigo, Ernst.
Ernst quería preguntarle qué le ocurría, pero era incapaz de actuar con normalidad. Él también sentía que algo no iba bien. Había algo inquietante en todo aquello, y estaba seguro de que el Emperador era consciente de la extraña tensión que latía entre ellos.
La caballería cruzó la carretera principal y llegó a Hadum en un abrir y cerrar de ojos. Gran, que había estado esperando tras recibir el mensaje urgente, se reunió con ellos en la entrada. Lennoch ordenó a la caballería que se detuviera.
«¡Su Majestad!» exclamó Gran.
«Hablemos dentro», dijo Lennox, cortándole el paso.
Gran condujo al Emperador y a Duque Mecklen al interior. El lugar de reunión era originalmente un centro de distribución de raciones de comida para los pobres. Lámparas de aceite colgaban de las paredes, iluminando el interior con tanta intensidad como la luz del día. Lennoch se sentó en el centro de la mesa, con Ernst a su lado. Gran estaba de pie en el lado opuesto, con aspecto nervioso.
«Mis más sinceras disculpas, Majestad», dijo Gran, haciendo una profunda reverencia.
La última semana había sido un shock tras otro. Nada había salido bien, desde la distribución de alimentos hasta la investigación, y ahora esto. Que el Emperador y Duque Mecklen hubieran acudido en persona no hacía sino subrayar la gravedad de la situación.
Temblando de miedo, Gran preguntó con cautela: «¿Por dónde empiezo?».
«Lo mejor sería un breve resumen de lo ocurrido», respondió Lennoch.
El informe podría haber llenado docenas de páginas, e incluso un breve relato no abarcaría temas ligeros. Había muchos asuntos que tratar: la crisis de los refugiados Hartmann, la aparición de una organización criminal en los barrios bajos, la resistencia del alcalde Umar y el comercio ilegal de alimentos de socorro. Un asunto llevaba a otro en una cadena interminable.
Cuando Gran terminó su explicación, Ernst habló en serio: «Primero, tenemos que localizar a la organización con base en los barrios bajos».
«¿Era El Gino?» preguntó Lennoch.
«Sí, Majestad», confirmó Gran.
«Envía un grupo de búsqueda al amanecer», ordenó Lennoch.
Del grupo de la Duquesa, sólo Sir Sergei había regresado al palacio. Al darse cuenta de que no podían proteger a la Duquesa por su cuenta, había arriesgado su vida para romper el cerco.
«¡Es una emboscada!»
había informado Sergei, describiendo a las sospechosas figuras con máscaras negras y explicando la organización de El Gino. En cuanto el Emperador supo que Eleanor estaba en peligro, él y Duque Mecklen reunieron a la caballería y partieron de inmediato. Cuando llegaron a la escena que Sergei había descrito, sólo encontraron un carruaje vacío.
Una parte de la caballería había sido enviada a registrar los alrededores, y se informaría de cualquier hallazgo significativo. Sin embargo, tanto Lennoch como Ernst sospechaban que Hadum estaba profundamente implicado en este asunto.
«¿Secuestró El Gino a la Duquesa?». preguntó Gran, escuchando la conversación del Emperador y el Duque.
Lennoch se giró ligeramente para mirar a Gran. «Aún no tenemos pruebas concretas. Pero son los sospechosos más probables. Después de todo, uno de sus miembros que iba en el carruaje también desapareció».
Dadas las circunstancias, El Gino era el principal sospechoso. Sin embargo, Gran tenía sus dudas.
«Pero hay algo extraño», dijo Gran vacilante. «Si su objetivo era rescatar a uno de los suyos, ¿no habría sido mejor no secuestrar a la Duquesa?».
«No te equivocas», respondió Lennoch.
Él también había considerado esa posibilidad. Las identidades de Eleanor y Brianna deberían haber sido algo obvias después de su prolongada estancia en Hadum. Era difícil incluso para los nobles ordinarios enemistarse abiertamente con la familia Mecklen, una de las casas aristocráticas más poderosas del Imperio. ¿Cuánto más para una simple organización criminal? O eran imprudentes o tenían otro plan en mente.
«Lo averiguaremos cuando los atrapemos», añadió Ernst, uniéndose a la conversación.
Los tres discutieron entonces los pormenores de la investigación, estudiando un mapa para planificar sus próximos pasos.
«Maldita sea, ¿por qué habéis dejado que las cosas se pongan así de mal?», gritó en voz baja alguien del grupo de El Gino.
Un niño que comía patatas cerca se estremeció y retrocedió asustado. Era Lennoch, el niño que se había encontrado con Eleanor no hacía mucho. Las voces que gritaban por encima de la cabeza del asustado niño se hicieron más fuertes.
«¡Te dije que no los secuestraras! Hubiera sido mejor matarlos».
«¿Pero qué haríamos con todos los cadáveres? ¿Quieres enemistarte con la nobleza y la Familia Imperial? Además, los caballeros eran fuertes».
Un caballero había escapado, y aunque habían luchado contra los dos restantes, los caballeros eran oponentes formidables. Si no los hubiesen abrumado con puro número, habrían sido ellos los que hubiesen caído.
«Aunque los secuestráramos, el resultado sería el mismo. ¿Has olvidado que Saruka nos ordenó matarlos a todos?»
Al mencionar el nombre de Saruka, el hombre palideció. El recuerdo de los ojos amarillos y brillantes de Saruka pasó por su mente, congelándole. Un sudor frío le recorrió la espalda, un reflejo nacido de la exposición repetida a la violencia.
«Los soldados están ahora por todas partes. El Emperador en persona ha enviado partidas de búsqueda. Maldita sea, estamos acabados».
«Todavía estamos vivos, hermano. ¿Deberíamos intentar hacer un trato con la Duquesa? Podríamos pedirle que negocie con el Emperador para que nos perdone».
Los dos eran hermanos de nombre, aunque no de sangre. Habían crecido juntos en Hadum desde la infancia, y su vínculo era tan estrecho como el de cualquier hermano de verdad. El hermano mayor estalló de ira ante la tonta sugerencia del menor.
«¿Eres idiota? ¿Quién negocia con los criminales que los han secuestrado? Y el Emperador la rescatará de todos modos, así que ¿por qué iba a ayudarnos?».
«¿Entonces qué hacemos?»
«Deberíamos haber hecho las cosas bien desde el principio».
«Pero yo sólo pensaba en la organización... Ah, si al menos Milo estuviera aquí, las cosas podrían haber sido diferentes», se lamentó el hermano menor.
Al mencionar el nombre de Milo, el rostro del hermano mayor se torció de ira. «¿Por qué sacar a colación a ese traidor?».
Los hermanos habían tenido la esperanza de convertir El Gino en una organización de éxito junto a Milo. Pero ahora, Milo no era más que un traidor a sus ojos. El hermano mayor hizo oídos sordos a la mención de Milo, claramente sin ganas de oír nada más sobre él.
«El problema eres tú. ¿Qué crees que hará Saruka cuando se entere? No sólo nos perseguirán los nobles, sino que todos estaremos muertos».
El hermano menor se quedó callado, con el peso de su error presionándole. Tenía mucho que decir, pero la culpa lo carcomía, haciéndolo sentir responsable del lío en el que estaban metidos.
«¿Deberíamos... matarlos ahora?», preguntó vacilante el hermano menor.
Lennoch, que había estado acurrucado en un rincón, se animó ante la mención de matar a la Duquesa.
«¿Deberíamos matarlos ahora y escondernos en silencio?».
«Tal vez deberíamos. Pero no estoy seguro de que podamos lograrlo», respondió el hermano mayor, frotándose las sienes con frustración. «El lugar está rodeado de soldados. Si enviamos a un miembro armado, los atraparán inmediatamente».
«Esto es extraño», comentó Eleanor.
«¿Qué cosa?» preguntó Brianna débilmente, levantando la cabeza de donde descansaba sobre sus rodillas.
Hacía tiempo que había renunciado a intentar comprender el extraño comportamiento de la Duquesa y preguntó con voz cansada: «¿Has oído chillar a una rata o algo así?».
Su intención era bromear, pero en cuanto las palabras salieron de su boca, sintió un escalofrío que le recorría la espalda. La idea de ver una rata la hizo estremecerse y frunció el ceño. Afortunadamente, Eleanor se tomó su broma en serio.
«No creo que nadie nos esté vigilando».
«¿Qué quieres decir?
«Exactamente lo que he dicho. Aunque estemos encerrados en una prisión, ¿no debería haber al menos uno o dos guardias apostados fuera?».
«Eso es cierto...» Brianna ladeó la cabeza, confundida.
«Pero yo no oigo ni un ruido. Desde el momento en que me desperté aquí, no he sentido a nadie cerca»
«¿No es posible que la puerta sea gruesa e insonorizada?».
«No», respondió Eleanor, golpeando ligeramente la puerta de madera. Un sonido débil y hueco le devolvió el eco.
«Se oye todo con claridad», explicó.
«¿Cómo lo sabes?
«Esta puerta es delgada. Si alguien estuviera fuera, se oiría claramente su conversación», dijo Eleanor, basándose en su experiencia.
«Este lugar parece una prisión subterránea», continuó.
«¿Una prisión subterránea?»
«No hay ventanas en ninguna parte, y la única salida es por esta puerta. La mayoría de las prisiones subterráneas son así, diseñadas para mantener aislados a los prisioneros.»
«......»
«Es difícil construir una estructura como ésta en la superficie».
Los pensamientos de Eleanor se remontaron al momento en que fue encarcelada, falsamente acusada de asesinar a Caroline. Había estado encadenada en una celda solitaria, esperando el día de su ejecución. El sonido del llanto de otra presa, que iba a ser ejecutada antes que ella, la mantenía despierta día y noche.
«Es imposible que el silencio sea tan completo. No creo que nadie nos esté vigilando», concluyó Eleanor.
«Vaya...» Brianna la admiraba de verdad. Se había dado cuenta durante sus conversaciones de que los conocimientos de Eleanor superaban con creces los suyos.
«Entonces, ¿qué debemos hacer ahora?». preguntó Brianna.
Eleanor no respondió de inmediato. Se levantó de donde estaba, apoyada en la puerta. Intentó empujar y tirar de nuevo del picaporte, pero la puerta no cedía. Tras varios intentos de sacudir la puerta, Eleanor se dio cuenta de que la cerradura era vieja y chirriaba. Soltó el picaporte y retrocedió unos pasos.
«¿Qué... qué estás haciendo...?».
¡Bang!
La ciudad de Kuhen estaba atenazada por una tensión casi tangible. Desde el amanecer, caballeros acorazados habían estado registrando la ciudad a fondo, poniéndolo todo patas arriba. Los rumores sobre el secuestro de los nobles corrían como la pólvora.
«¿Quién en su sano juicio secuestraría a nobles?», susurró una persona.
«He oído que ha sido algún grupo de los barrios bajos donde viven todos los mendigos. ¿El Gino, creo que se llama? Son una organización criminal», respondió otro.
«¿Estás seguro?»
«Sí, he visto a caballeros de palacio preguntando por esa organización».
La conversación de los mercaderes era lo bastante alta como para que los que estaban cerca pudieran oírla. Una mujer que había estado mirando la fruta expuesta se unió a la conversación con curiosidad.
«¿Así que es verdad?»
«¿No lo sabía?»
«No podía creerlo. Pero, ¿por qué iban a venir nobles de tan alto rango a este lugar?».
Entre los desaparecidos se encontraban Duquesa Mecklen, Lady Lieja y caballeros de otras casas nobles. El mercader respondió a la pregunta de la mujer.
«Había rumores de que estaban aquí para reurbanizar Hadum. Al parecer, eran los encargados del proyecto».
«Ah, ya veo».
«Pero pensar que fueron secuestrados mientras intentaban hacer algo bueno... Es verdaderamente despreciable».
El frutero chasqueó la lengua en señal de desaprobación. Mientras tanto, otro transeúnte que había estado escuchando la conversación se estremeció ligeramente. El movimiento fue sutil y pasó desapercibido para los demás. La mujer que estaba a su lado, con un paño enrollado en la cabeza, le agarró la mano.
«Milo».
«Estoy bien». Milo asintió ligeramente para tranquilizar a Becky, que parecía preocupada. «Vámonos».
Los dos abandonaron la zona en silencio.
La investigación de los caballeros se extendía por todo Kuhen, y era raro que alguien no estuviera al tanto de la situación. Milo, que se había aventurado a salir para observar la reacción de la ciudad, se inquietaba cada vez más a medida que oía a la gente hablar de El Gino.
«¿Nos tomamos un descanso?» preguntó Becky, señalando un banco cuando llegaron a la plaza. Ambos estaban agotados por haber pasado toda la mañana sin comer nada. Justo cuando estaban a punto de sentarse, un fuerte grito resonó en la plaza.
«¡A un lado!»
El ruido en la plaza desapareció de repente. El grito procedía de un grupo de personas que caminaban hacia la plaza. Entre ellos estaban los caballeros que habían sido el tema principal de conversación momentos antes. Becky instintivamente se agachó detrás de Milo con miedo.
¿Es... el Duque?
Era Duque Mecklen.
Becky no esperaba verlo aquí. Palideció al ver al Duque. Si hacían contacto visual, no habría escapatoria. Estaba segura de que la noticia de su fuga de la finca Mecklen ya había llegado al Duque. Que la atraparan era sólo cuestión de tiempo.
«¿Becky...?»
«Shh. Milo. Por favor, escóndeme», suplicó Becky con urgencia.
Al darse cuenta de la gravedad de la situación, Milo abrió más los hombros para ocultarla. Completamente inconsciente de que una de sus antiguas criadas se encontraba entre la multitud, Duque Mecklen subió a la plataforma preparada de antemano.
«La Duquesa ha sido secuestrada».
«......!»
Sus palabras fueron breves pero impactantes.
«Los autores no actuaron por impulso. Lo planearon meticulosamente, llevaron a cabo el ataque de forma organizada e incluso hirieron a los caballeros.»
A medida que el discurso del Duque continuaba, la gente intercambiaba miradas inquietas. Era un asunto demasiado serio como para desestimarlo a la ligera.
«Creo que este incidente es obra de un grupo que pretende desafiar la autoridad de la nobleza. La Familia Imperial está indignada y profundamente perturbada por esta atroz rebelión.»
«......»
«Como tal, toda la ciudad será responsable».
«¿Q-Qué significa eso...?»
Becky, escondida detrás de Milo, no podía ver su expresión, pero se daba cuenta de que el ambiente se había vuelto tenso.
«No sólo el alcalde será considerado responsable, sino que todas las personas de esta ciudad se enfrentarán a las consecuencias».
«¡Eso es absurdo...!» Alguien gritó. «¡No sabemos nada de esto! ¿Por qué hay que castigar a gente inocente?»
«Si queréis evitar el castigo, informad de todo lo que sepáis sobre El Gino».
«......!»
«Si ves a alguien sospechoso entrando y saliendo de Hadum, denúncialo. Si alguien filtra información sobre El Gino, llévenlo a los caballeros inmediatamente. Incluso si ves a tres o más individuos sospechosos reunidos, repórtalo a los caballeros de inmediato.»
No era una orden del Emperador. Fue una estrategia ideada por Duque Mecklen solo. Ernst sabía que no había nada más eficaz que presionar a los alrededores. Incluso si sólo reunían retazos de información, valía la pena. En una situación en la que las intenciones de los secuestradores eran impredecibles, era esencial avanzar agresivamente para encontrar cualquier pista.
«A partir de este momento, habrá caballeros apostados en esta plaza. Informadles de todo lo que sepáis inmediatamente».
«......»
«Tienes exactamente dos días.»
«Dios mío.»
¿Sólo tenían dos días para descubrir todo sobre El Gino? Murmullos de descontento recorrieron la multitud. Pero Ernst permaneció inquebrantable.
«Si no se encuentra a la Duquesa en dos días, alguien será ejecutado como escarmiento».
«......!»
«Ya sea un miembro de El Gino o uno de vosotros».
Con esas últimas palabras, el Duque descendió de la plataforma. Nadie se atrevió a moverse hasta que abandonó la plaza. Sentían como si cuerdas invisibles los ataran, los mantuvieran en su sitio.
Era el miedo.
En ese momento, Milo, que había permanecido inmóvil, se volvió lentamente hacia Becky. Susurró en voz baja para que sólo ella pudiera oírlo.
«¿Y si rescatamos a la Duquesa nosotros mismos?»
«¡¡¡Maldita sea!!!»
El alcalde Umar, inusualmente furioso, golpeó la mesa con la mano. En un solo día, la situación había cambiado por completo. Había subestimado a sus oponentes, pensando que sólo se trataba de detener a la Duquesa. Pero había dos fuerzas mucho mayores protegiéndola por detrás.
«¿El Emperador vino personalmente...? ¿Y Duque Mecklen también?»
¿Habían perdido la cabeza los dos hombres? Había oído rumores de que el Duque no estaba en buenos términos con su esposa.
Claramente, esos rumores no eran de fiar. Rechinando los dientes, Umar pensó para sí: «Debería haber matado directamente a esos miembros».
Al principio, sólo quería evitar que los llevaran a palacio. Si proporcionaban alguna información que lo relacionara con El Gino, sería desastroso. Dado que la Duquesa los había subido ella misma a su carruaje, no cabía duda de que serían sometidos a un intenso interrogatorio a su llegada.
«Saruka, ¿cómo has manejado esto?»
«Lo siento.»
¿«Lo siento»? ¿Crees que 'lo siento' arreglará esto?»
Umar fulminó con la mirada al hombre sentado frente a él. Saruka siempre llevaba una máscara negra, así que Umar no podía ver su expresión. Pero a juzgar por su tono seco e indiferente, la disculpa era cualquier cosa menos sincera. Saber esto no hizo más que avivar la ira de Umar, haciendo que abandonara la fachada cortés y noble que solía mantener.
«Miserable bastardo. Te toleré por Madam Caroline, pero te he despreciado desde el principio».
«......»
«¿De verdad crees que nadie sabe quién eres sólo porque llevas esa máscara? Todo el mundo sabe que tu cara está podrida debajo de ella. Es lo suficientemente repugnante como para hacerme enfermar.»
Crack.
El sonido de las cuentas chocando entre sí en la mano de Saruka se hizo más fuerte.
«¿Qué? ¿De repente te avergüenzas de tu cara inhumana?»
«......»
«Si no quieres oír más insultos, ve y limpia este desastre. Asegúrate de que el Emperador no pueda descubrir nada sobre El Gino. Limpia las pruebas, cabrón».
Saruka no se movió, ni respondió a la retahíla de maldiciones de Umar. Simplemente siguió haciendo rodar las cuentas en su mano. Sin embargo, el sonido cada vez más fuerte de las cuentas transmitía un mensaje claro.
Crujido.
«Basta. Si no abandonas mi despacho ahora mismo...».
«¿Has visto mi cara?»
«¿Qué?» Umar frunció el ceño. «¿Qué más da?»
«¿Cuándo la has visto?»
«¿Y eso qué importa? ¿Qué, estás usando la cabeza como decoración? ¿Es realmente tan importante si he visto tu cara?»
«Lo es para mí.»
«Cállate y ve a arreglar este desastre. Voy a enviar una carta a Madam Caroline ahora mismo».
Umar se levantó, indicando que había terminado con la conversación. Se dirigió al escritorio junto a la ventana para escribir la carta, indicando que no tenía ganas de oír más.
Saruka, que había estado observando en silencio a Umar, por fin dejó de enrollar las cuentas. En su lugar, agarró una cuenta y tiró de ella con fuerza, haciendo que la cuerda que las unía se tensara.
Murmurando para sí mismo sobre lo mal que se habían manejado las cosas, Umar hurgó en el cajón del escritorio en busca de pergamino fino para redactar una carta de queja a Caroline, exigiendo el despido de Saruka.
Mientras Umar mojaba su pluma en tinta, Saruka se acercó, situándose justo detrás de él. La larga sarta de cuentas se acercó peligrosamente al cuello de Umar, casi rozándolo.
«¿Está bien tu hombro?»
«Puedo soportarlo.»
«Sigues lanzándote así imprudentemente. ¿No piensas en nada? Tu cuerpo no es de acero. ¿Por qué haces cosas tan imprudentes?»
«Parecía que el pomo de la puerta estaba a punto de desprenderse, pero era más resistente de lo que pensaba».
Brianna fulminó con la mirada a Eleanor, que se había desplomado de cansancio. «Déjame ver».
«Estoy bien.
¿«Bien»? Hizo un ruido tan fuerte como para romper un hueso».
Eleanor se había lanzado contra la puerta. Sin embargo, a menos que fuera un caballero entrenado, una acción tan cruda no rompería la puerta. Brianna presionó ligeramente la zona cercana al omóplato de Eleanor.
«...Me duele bastante ahí».
«¿Ves? Necesitas que te atiendan de inmediato». Brianna, que había estado revisando el cuerpo de Eleanor en busca de cualquier parte que pudiera estar constreñida por su vestido, habló seriamente al notar que un costado estaba significativamente hinchado por haberse golpeado repetidamente contra la puerta.
Cuando Eleanor intentó levantarse de nuevo, Brianna la detuvo. «¿Qué intentas hacer ahora?».
«Pero si ya casi he terminado. He visto por el hueco que la cerradura estaba muy floja».
Un poco más y será suficiente.
Brianna miró a Eleanor, que se negaba a rendirse, con expresión de incredulidad. «¿No te duele? ¿Cómo puedes ser tan testaruda?».
«Hay que ser duro para sobrevivir».
«Aun así, esto es demasiado».
Cuando Eleanor empezó a caminar de nuevo hacia la puerta, Brianna dio un respingo. Ver a Eleanor luchando sola le hizo sentir que no podía quedarse de brazos cruzados.
Brianna agarró el brazo de Eleanor para detenerla. «No, apártate. Yo lo haré».
«¿Lo harás?» preguntó incrédula Eleanor, sin intención de menospreciarla, pero dudando de que una dama como Brianna, que había crecido protegida, pudiera soportar un trabajo tan físico.
Al percibir el escepticismo de Eleanor, Brianna se encrespó. «¡Puedo hacer tanto! Sólo mira».
Con todas sus fuerzas, Brianna corrió hacia la puerta y levantó el tacón.
¡Crack!
«......»
«......»
El tacón se rompió.
Mientras el equipo de búsqueda rastreaba la zona alrededor del carruaje abandonado, Lennoch inspeccionaba los alrededores.
«Algo no va bien».
Sergei había escapado inmediatamente después del ataque y había llegado a palacio. El grupo del Emperador había perseguido a los atacantes hasta este lugar en medio día.
'¿Realmente podrían haber trasladado a cuatro adultos sin ser detectados en ese tiempo?'
¿Tenían algún otro medio de transporte? No habría sido fácil desaparecer sin dejar rastro.
Además, estaban los caballeros. Aunque era difícil ejercer toda su fuerza mientras protegían a Eleanor y Brianna, seguían siendo caballeros imperiales de élite. Seguramente, algunos de los enemigos debían de estar heridos.
Aunque se habían enviado peticiones de ayuda a otras ciudades alrededor de Kuhen, hasta el momento no se había detectado ninguna actividad sospechosa.
«Su Majestad, ¿por qué no nos encargamos del resto de la investigación mientras usted regresa a la ciudad?», sugirió uno de los caballeros, acercándose a Lennoch. «Está oscureciendo».
«......»
Lennoch no contestó de inmediato, sino que escrutó los alrededores una vez más. Se resistía a marcharse.
¿Dónde podría estar Eleanor?
Miles de pensamientos pasaron por la mente de Lennoch. ¿Y si la habían herido mientras se resistía? O peor aún, ¿y si estaba sufriendo alguna cruel prueba? La idea de lágrimas formándose en sus ojos agudos e inteligentes...
«¿Su Majestad?»
El caballero que esperaba una respuesta se sobresaltó al ver la expresión de Lennoch, que distaba mucho de su calma habitual.
En esos momentos, Lennoch sentía una profunda desilusión por su posición: una sensación de impotencia que parecía impropia del gobernante del imperio, que abarcaba todo el continente. Pero era la única palabra que le describía con precisión.
Como Emperador, siempre se había visto obligado a renunciar a las cosas más preciadas para él. Nunca había sido capaz de proteger lo que más apreciaba.
«...Vámonos.»
Con un amargo suspiro, Lennoch se dio la vuelta. Si no regresaban pronto a la ciudad, llegaría tarde a su cita vespertina con Umar. Había planeado discutir la situación actual con él en privado.
Pero cuando Lennoch llegó a la ciudad, el ambiente le sorprendió un poco.
«¿Qué está pasando aquí?»
«No estoy seguro, Su Majestad».
Una multitud vestida de negro se había reunido frente al ayuntamiento, llorando y lamentándose.
Cuando Lennoch se apeó, Ernst, que había salido a tomar el aire, le saludó.
«Majestad, el alcalde Umar se ha suicidado».
«......!»
«Estamos investigando la causa de la muerte.»
«¿Había una nota?»
«No se encontró ninguna nota.»
Ernst había llegado poco después de recibir la noticia él mismo.
Siguiendo el ejemplo de Ernst, Lennoch se dirigió a los aposentos de Umar, escuchando el resto del informe.
«Se ahorcó. Parece que ató una cuerda a la araña. Según una criada, Umar no había salido de su habitación en toda la tarde. Parecía preocupado, y los testigos dicen que parecía muy ansioso.»
«Hmm.»
«No hay señales de que nadie más entrara o saliera de la habitación.»
«¿Robaron algo?»
«Todavía lo estamos comprobando».
Sin más comentarios, Lennoch entró en la habitación donde Umar había muerto. Los caballeros que habían llegado antes saludaron a Lennoch con reverencias formales.
Lennoch siguió la mirada de Ernst hasta el techo. «¿Cuánto pesa esa araña?».
«Es difícil saberlo con certeza, ya que cuelga del techo, pero se calcula que pesa varias decenas de kilos».
«¿Y se colgó de eso?». Los ojos de Lennoch se entrecerraron ligeramente.
Umar seguía colgado de la araña, aunque ésta apenas parecía capaz de sostener su peso. Parecía como si pudiera derrumbarse en cualquier momento.
En un rincón, un caballero imperial dibujaba meticulosamente la distribución de la sala y la posición de los objetos que había en ella para el informe de la investigación.
«De todas las veces, esto sucede justo después de la desaparición de Eleanor».
«......»
Ernst, que había estado mirando hacia abajo, levantó ligeramente la cabeza. La forma en que Lennoch se refería casualmente a Duquesa Mecklen por su nombre de pila no pasó desapercibida. Aunque otros no lo hubieran captado, a Ernst le pareció bastante inquietante.
Ajena a la peculiar mirada de Ernst, Lennoch se sumió en sus pensamientos.
«¡Su Majestad!»
«¿Qué pasa ahora?»
«Ha habido actividad sospechosa».
Era uno de los caballeros que habían estado recogiendo informes en la plaza. Se había apresurado a venir, habiendo oído que sus superiores estaban en el ayuntamiento.
Todavía sin aliento, el caballero continuó su informe: «Hay una mujer que lleva mucho tiempo alojada en una posada. Se marchó en cuanto oscureció. Sospechando algo, la seguí en secreto, pero ella se dio cuenta e intentó librarse de mí».
«¿La estás siguiendo ahora?»
«Parece que ha abandonado la ciudad. Continuamos la persecución».
«Entonces iré yo mismo.»
«¿Su Majestad?»
El caballero informante miró a Ernst alarmado.
Ernst se movió rápidamente para disuadir al Emperador. «Iré yo en su lugar».
«No, quiero que te quedes aquí e investigues la muerte de Umar. Algo no huele bien, y creo que tú serías más adecuado para la tarea».
«...Sí, Su Majestad.»
Era difícil negarse cuando el Emperador hablaba con tal resolución. Aunque Ernst sintió que una extraña emoción crecía en su interior, decidió dejarla de lado por el momento.
Lennoch instó a los caballeros a moverse, y salieron juntos de la habitación. «Me uniré a la persecución».
«Sí, Su Majestad.»
La muerte de Umar fue un incidente importante, pero tan pronto como Lennoch escuchó el informe del caballero, todas las sospechas sobre el asesino se evaporaron de su mente.
No sabía cuándo podría verse obligado a regresar a palacio. Aunque había traído impulsivamente a los caballeros con él, no podía abandonar el palacio por mucho tiempo. Por ahora, Eger le estaba ayudando, pero había límites a lo que un ayudante podía hacer. Y pedirle a la Emperatriz Viuda que actuara como apoderada estaba fuera de lugar.
Aunque la situación distaba mucho de ser ideal, Lennoch pensaba quedarse el tiempo necesario para encontrar a Eleanor. Si había la más mínima pista...
Quiero encontrarla.
Reprimiendo la urgencia en su interior, Lennoch siguió caminando, manteniendo la compostura.
Jadeando pesadamente, Becky se abrió paso a través de la maleza. La falta de luz de la luna oscurecía el camino, pero en cierto modo, eso era una suerte. Hacía más difícil que sus perseguidores la rastrearan.
«¡M-Milo...! Huff, huff.»
«Lo siento. ¿Fui demasiado rápido?» Milo, que se había adelantado, volvió para ayudar a Becky. «Coge mi mano».
«Gracias.» Becky agarró la mano de Milo, su palma áspera y callosa se sentía sorprendentemente cálida y reconfortante.
«Milo», comenzó Becky.
«¿Sí?»
«¿Cómo supiste dónde está retenida la señora?».
Tenía curiosidad desde que Milo le había explicado el plan. Dado que había abandonado la organización hacía algún tiempo, no habría sido fácil conseguir esa información. ¿Cómo lo sabía?
Milo aminoró el paso y respondió: «Es una historia muy antigua. Ocurrió mucho antes de que Hadum se convirtiera en la barriada que es hoy, cuando Kuhen era mucho más grande».
«Así que es una historia muy antigua».
«Sí, casi algo que encontrarías en un libro de historia. En aquella época, los comerciantes construían casas a lo largo de las carreteras secundarias de Hadum -oh, llamábamos 'carretera secundaria' a la zona fuera de la ciudad que conecta con Hadum.»
«Debe haber sido una zona rica en ese entonces».
Ahora, era una carretera que había desaparecido sin dejar rastro. Por el contrario, el robusto camino del otro lado era por donde el carruaje de la Duquesa se había dirigido hacia el palacio.
«Se decía que uno de los mercaderes había amasado una enorme fortuna. Su mansión era prácticamente un pequeño palacio».
«Vaya, ¿en serio?»
«He oído que era varias veces más grande que el actual ayuntamiento. Incluso mandó construir una prisión privada en el sótano».
«¿Una p-prisión privada...?»
«La usaba para encarcelar a sirvientes y criadas que cometían errores. Algunos dicen que incluso los torturaba, aunque no puedo confirmarlo».
Becky, que había estado escuchando con gran interés, palideció de repente. Milo, concentrado en el camino que tenía por delante, no se percató de la reacción de Becky.
«Pero entonces, una plaga asoló la ciudad».
«Oh...»
«Para evitar que la plaga se extendiera, la ciudad fue cerrada a la fuerza, y muchas personas murieron. El mercader, a pesar de su riqueza, no pudo encontrar un médico dispuesto a arriesgar su vida para tratarle».
Aunque la peste acabó pasando, Kuhen se convirtió en una ciudad de muerte. En un esfuerzo por limpiar la ciudad en ruinas, se demolieron las casas deshabitadas y se quemaron los cadáveres.
«Todas las casas fueron quemadas, sin dejar rastro... pero el sótano permaneció».
«No me digas...»
«Ahí es donde los primeros miembros de la organización y yo encontramos la prisión subterránea».
En aquel momento, fue como descubrir un tesoro escondido. Era un escondite secreto que nadie más conocía.
Pero con el tiempo, la prisión subterránea resultó inútil. Después de todo, ¿con qué frecuencia necesitaban encarcelar a alguien? Además, estaba lejos de Hadum, y el terreno rocoso que la rodeaba hacía incómodo el viaje de ida y vuelta.
«Seguro que es allí donde esconden a las nobles. Es demasiado complicado secuestrar a alguien y arrastrarlo a los barrios bajos, y allí no hay ningún escondite adecuado».
Milo estaba seguro.
«Sólo espero que la señora esté a salvo»
«Uf, esta vez lo intentaré de verdad», Brianna respiró hondo.
Al ver su expresión ligeramente tensa, Eleanor, que estaba sentada en el suelo, intentó detenerla de nuevo. «No te esfuerces demasiado».
«Hmph, ¿crees que no puedo hacerlo?». declaró Brianna con valentía, pero su puño tembloroso la traicionó. Puedo hacerlo. canturreó para sus adentros, pero su cuerpo retrocedió involuntariamente en previsión del dolor inminente.
Brianna rebotó deliberadamente sobre sus pies, pisoteando el suelo. Hacía tiempo que se había descalzado.
«¡Hyaah!» Con un grito, Brianna corrió hacia la puerta.
¡Pum!
«Ouch-»
«Te lo dije, no te esfuerces demasiado.»
«No, con ese tipo de impacto, ¿no debería haberse roto al menos un poco?». Refunfuñó Brianna, con los ojos rebosantes de lágrimas por el dolor.
Como había dicho Eleanor, parecía que un poco más de fuerza bastaría para soltar el viejo pestillo, pero era sorprendentemente tenaz, como una mala hierba testaruda.
A pesar de sus quejas, Brianna no se detuvo. Retrocedió de nuevo y estampó su cuerpo contra la puerta.
«Ow, ow, ow.»
«...Esperemos por ahora», Eleanor llamó a Brianna para que volviera a su sitio.
Aunque Brianna murmuró sobre su orgullo herido y cómo no podía tolerar esto, finalmente regresó en silencio, como si el dolor fuera demasiado para soportar.
«Con todo bloqueado, es difícil saber cuánto tiempo ha pasado», murmuró Brianna, con las rodillas levantadas hacia la cara. «Tengo hambre y sed».
«Es duro, pero ahora mismo lo único que podemos hacer es aguantar», Eleanor comprendía los sentimientos de Brianna. Ella había experimentado en carne propia lo aterradora que podía ser el hambre. Cuando la inanición alcanza su punto álgido, llegas a un punto en el que quieres llevarte cualquier cosa a la boca.
Mientras Eleanor seguía pensando en su terrible situación, sacudió la cabeza.
Tenemos que encontrar una forma de salir de aquí», resolvió.
Brianna murmuró con voz débil: «Me pregunto qué estará pasando fuera».
«O se han olvidado de nosotras o nos han abandonado».
«¿Qué quieres decir?»
Al principio, ella había pensado que los secuestradores las habían retenido para algún tipo de negociación. Pero después de dormirse y despertarse repetidamente, Eleanor cambió de opinión.
No había nadie vigilando la prisión, y ni siquiera les proporcionaban lo más básico, como agua.
Era como si...
«Es sólo una sensación. ¿Ves esa vela de ahí?»
«¿Eh?»
«Está casi completamente derretida comparada con la primera vez que la vimos.»
La llama seguía viva, pero parecía que sólo le quedaban unas pocas horas como mucho. La cera derretida era una clara indicación del paso del tiempo.
«Parece que ha pasado cerca de un día. No hay razón para que los secuestradores no hayan aparecido ya».
«¿Podría haber pasado algo?»
«¿Quién sabe? Incluso si pasó algo, deben saber que retenernos aquí tanto tiempo sólo empeorará las cosas», murmuró Eleanor, pensando en Lennoch en palacio. Seguramente ya se habría enterado de su desaparición.
¿Estaría preocupado?
De repente, sus mejillas se sonrojaron. ¿En qué estoy pensando?
Una mezcla de inexplicable esperanza y vergüenza la invadió. Intentó reprimir los sentimientos extraños que surgían en su interior. No era propio de ella confiar en otra persona.
«¿Nos van a abandonar así?» La lúgubre voz de Brianna hizo que Eleanor volviera en sí.
«No, tenemos que salir de aquí de alguna manera.»
«¿Derribando la puerta?».
Aunque no hubo respuesta inmediata, Brianna lo entendió como un sí.
Esa maldita puerta.
Sintiéndose repentinamente testaruda, Brianna se puso en pie de un salto. «Antes de que tenga demasiada hambre y pierda las fuerzas, haré lo que pueda».
«Lady Brianna.»
«¿Sabes cuántos vestidos no he tenido la oportunidad de ponerme todavía? Son vestidos increíblemente caros que ni te imaginas. No puedo morir aquí, no con todos los pendientes, zapatos y joyas nuevas que aún no he usado».
Una feroz determinación, algo nunca visto en Brianna, surgió en su interior. Resoplando con rabia, corrió hacia la puerta y la pateó repetidamente.
«¡Abrid! Abre esta puerta!»
«¡Lady Brianna, podría torcerse el tobillo...!»
«No me importa mi tobillo mientras pueda salir de aquí».
¿Cuándo había sido tan cautelosa? Ahora, Brianna estaba desesperada.
¿Es el hambre lo que la impulsa?
Mientras Eleanor se movía para ayudarla, oyeron una voz del otro lado de la puerta.
«¿Señora? ¿Está usted ahí?»
«...¿Becky?» El rostro de Eleanor mostró incredulidad ante la voz al otro lado de la puerta.
Al darse cuenta de que había alguien, Brianna gritó con fuerza: «¡Aquí! Hay gente aquí!»
«Un momento. Milo, ¿no puedes hacer algo?»
«Si golpeo la cerradura con esto, creo que se saldrá...»
La conversación entre los dos fue breve. Tras unos golpes y un último ruido fuerte, la robusta puerta gimió desagradablemente y se abrió de golpe. Brianna, que seguía descalza, salió corriendo inmediatamente, embargada por la emoción.
«¡Estamos fuera!»
«¿Quién... quién eres...?».
Milo protegió instintivamente a Becky tras de sí, sin esperar ver a una mujer pelirroja en lugar de a Eleanor.
«No pasa nada. No son peligrosos», dijo Eleanor, saliendo detrás de Brianna y tomando la mano de Becky.
«¡Señora! Están a salvo!»
«¿Cómo sabías que estábamos aquí?»
«Milo me ayudó, señora. Conoce bien esta zona».
«Gracias, Milo.»
«No es nada. Sólo hice lo que tenía que hacer», respondió Milo, un poco avergonzado por la gratitud de la Duquesa.
Eleanor tiró suavemente del brazo de Brianna, que permanecía inexpresiva a su lado.
«Preséntese, Lady Brianna. Estas son las personas que nos ayudaron».
«...¿No son plebeyos?». La expresión de Brianna se agrió mientras miraba a Becky y Milo.
¿Tenía que darles las gracias?
Al ver su mueca, Eleanor la instó. «Si no fuera por ellos, podríamos haber acabado comiendo ratas en esa habitación».
«¿Qué, qué estás diciendo?»
«Piénsalo. Tienes hambre, sed y no hay comida. ¿Qué habrías hecho para sobrevivir?»
«......!»
Bromease o no, Brianna sabía que no podía simplemente ignorarlo. Miró hacia la prisión que acababan de abandonar, con el rostro ligeramente pálido.
Si lo que Eleanor decía era cierto y habían quedado atrapadas allí sin ayuda... La idea de que semejante pesadilla se hiciera realidad era aterradora. Brianna hizo una mueca.
«G-Gracias... a ti».
«Bien hecho.»
Aunque su agradecimiento fue apenas audible, fue suficiente. Brianna lanzó a Eleanor una mirada ligeramente incrédula mientras le daba palmaditas en la cabeza, como si fuera una niña.
Luego Eleanor se volvió hacia Milo y Becky. «Lo siento, pero ¿podéis ayudarme con algo?».
«Por supuesto, sólo dinos qué necesitas».
«Creo que también tenemos que encontrar a los otros que están atrapados aquí, los caballeros», dijo Eleanor, señalando las muchas puertas que bordeaban el pasillo junto a la habitación en la que habían sido encarcelados.
«Maldita sea, camina más rápido».
«Hermano, ¿y si nos atrapan los caballeros?»
«¿Es ahora el momento de preocuparse por eso? ¡Nuestras vidas están en juego!»
Los dos hermanos de El Gino discutían mientras se apresuraban a través de la noche.
«Te dije que deberíamos haber traído más gente. Si nos pillan, se acabó todo. Si nos hubiéramos dividido, tendríamos más posibilidades de éxito».
«Olvídalo. Todos van a morir de todos modos.»
«¿Qué?» El hermano menor se detuvo en seco, sorprendido por las palabras de su hermano mayor. «¿Qué... qué quieres decir con eso?».
«He estado pensando. Si nos quedamos allí, estamos perdidos».
«......!»
El hermano menor tembló ante las inesperadas palabras. ¿Morir?
El hermano mayor, frustrado por la indecisión de su hermano, le agarró del brazo para arrastrarle. «¿Crees que Saruka nos dejará ir sin más?».
El hermano menor sabía la respuesta.
«Informé a Saruka de que habíamos matado a todos, pero estamos en una situación en la que la mentira podría quedar al descubierto en cualquier momento. Y ahora, los caballeros están buscando al grupo de la Duquesa. El Emperador en persona está involucrado; ¿crees que serán descuidados con la búsqueda?»
«......»
«La mejor opción ahora es matar a todos los nobles y escondernos en esa prisión».
«¿Por eso... me dijiste que trajera esto?». El hermano menor señaló la carga que llevaba a la espalda. Ahora tenía sentido; la bolsa era demasiado pesada para llevar sólo armas. Contenía suficiente comida para varios días.
«Si aguantamos, los caballeros acabarán marchándose a otra ciudad. Y los demás no pensarán que nos escondemos allí. Pero antes de eso, Saruka probablemente matará a todos.»
«Hermano...»
«Así que deja de lloriquear y sígueme si quieres vivir.»
No había duda de que era una declaración cruel. El hermano mayor intentó tirar de su hermano pequeño, pero éste estaba demasiado aturdido para moverse, emitiendo sólo respiraciones ásperas y doloridas.
«Es culpa mía...»
«Oye, ¿de verdad quieres morir? ¡Date prisa!»
«Es porque les dejé vivir...»
Las lágrimas brotaron de los ojos asustados del hermano menor. Debería haberlos matado a todos como su hermano había sugerido. Si después se hubieran escondido todos juntos, habría sido mejor. Saruka era un hombre despiadado. Si descubría que el líder y el segundo de El Gino habían escapado, no perdonaría a los miembros restantes.
Su mala elección había llevado a su grupo al borde del abismo.
Crujido.
«¡Al suelo!»
Al percibir un débil sonido, el hermano mayor empujó rápidamente a su hermano al suelo. El más joven, que había estado de pie aturdido, se vio obligado a agacharse por la fuerza de su hermano. Una figura negra emergió, acercándose a través de la maleza. Una pizca de luz de luna cayó sobre la figura en el momento justo.
«¡Son ellos...!
El hermano mayor, escondido tras un gran árbol, contuvo la respiración. Estaba tan sorprendido que casi se muerde la lengua. Aunque parecía algo desaliñada, la mujer de rostro noble y pelo corto era sin duda la Duquesa que recientemente había sido vista paseando por los barrios bajos.
¿Y Milo?
Milo llevaba a otro hombre a la espalda y cojeaba junto a la Duquesa. Era sorprendente verle con ellos.
¿De qué los conocía? Los detalles no estaban claros, pero una cosa era cierta: Milo los había salvado. La prisión subterránea sólo la conocían Milo, los hermanos y unos pocos más, así que el culpable sólo podía ser una persona.
«Tenemos que matarlos...»
«Eh, eh.»
Sobresaltado por el bajo murmullo, el hermano mayor presionó el hombro de su hermano menor. Pero el más joven parecía demasiado asustado para oír nada. A pesar de su lentitud mental, el hermano menor era fuerte, y empezó a agitarse.
«Antes de que Saruka nos encuentre...»
«Espera, oye.»
El hermano mayor intentó agarrarle del brazo, pero fue inútil. El hermano menor, perdido en el pánico, hacía oídos sordos a sus súplicas. Temiendo que él también pudiera ser descubierto, el hermano mayor no tuvo más remedio que soltarse. El hermano menor salió disparado hacia delante como una flecha.
Momentos antes de que el grupo de Eleanor escapara de la prisión...
«Por favor, aguanta un poco más.»
«Gracias».
Raúl, que había envuelto fuertemente con un paño su pierna herida, dio las gracias a Milo. Afortunadamente, encontrar a los caballeros en la prisión subterránea no había sido difícil. Con la ayuda de Milo, Eleanor rompió la cerradura de la puerta y los rescató.
«Deberías ver a un médico en cuanto volvamos».
El estado de Raúl era bueno excepto por su pierna, pero el otro caballero estaba en mucho peor estado. Había recibido un fuerte golpe en la nuca durante la pelea y sangraba profusamente. Milo había aceptado cargar con él, ya que Raúl no podía hacerlo.
Si Milo no hubiera acudido en su ayuda, la situación habría sido mucho más grave.
«Me aseguraré de que seas recompensado cuando volvamos».
«Jaja, con tu agradecimiento es suficiente», dijo Milo, desestimando las palabras de Raúl como mera cortesía. Pero Raúl hablaba en serio.
«No, cumpliré mi promesa».
«Señor, ¿desea ayuda?».
Eleanor, que había estado caminando junto a ellos, ofreció su ayuda. Raúl negó con la cabeza, negándose a aceptar ayuda de alguien a quien debía proteger.
Brianna, con voz aguda, intervino: «Si vas a ser tan terco, ayúdame a entrar...».
«¡Aaah!»
Un grito repentino y desconocido los detuvo en seco. A través de los árboles, alguien cargaba hacia ellos, con una espada brillando en la tenue luz.
«¡Quitaos de en medio...!»
Milo y Raúl gritaron al unísono. Con el caballero herido a cuestas, Milo no podía rechazar al atacante. Raul, en su intento de interceptarlo, tropezó debido a su pierna herida.
«¡Señor Raúl, tenga cuidado!» Eleanor se echó hacia atrás, gritando una advertencia. La punta de la espada del asaltante esquivó por poco la mano de Raúl. La visión de la sangre en el aire devolvió a la realidad a Brianna, que se había quedado paralizada por el shock.
«¡Ah, aah...! Gritando, Brianna huyó en dirección contraria, sin mirar siquiera por dónde iba. Eleanor la persiguió, intentando evitar que huyera sola.
Ese idiota...
El hermano mayor maldijo en silencio mientras observaba desde su escondite. El error de su hermano menor había agravado la situación más allá de todo control, y ahora no había forma de arreglarlo.
Tenía que huir, aunque eso significara abandonar a su hermano. Pero al darse la vuelta para marcharse, se dio cuenta con horror de que los víveres seguían en la mochila de su hermano.
«¡Maldita sea, nada va bien...!».
Apretó el cuchillo con frustración. Ya estaba demasiado lejos para volver a la ciudad. Pero sin comida, esconderse en la prisión subterránea significaría morir de hambre. No tenía elección. Por primera vez, lamentó el lazo de hermandad que le unía a aquel idiota. Le había gustado que su hermano, aunque lento de mente, fuera obediente.
«Ya no hay vuelta atrás». Apretó con fuerza el cuchillo, murmurando para sí.
Milo cargaba con el caballero herido y estaba concentrado en proteger a la mujer que parecía una indigente. El otro hombre había evitado a duras penas el ataque de su hermano y no parecía que pudiera aguantar mucho más.
«En ese caso...
Rápidamente decidió perseguir a Brianna y Eleanor, que habían huido hacia el bosque. Si llegaban a la aldea y traían soldados, sería un problema, sobre todo porque ahora conocían la ubicación de la prisión subterránea. Con eso en mente, se abrió paso entre la maleza, siguiendo la dirección del grito de Brianna.
«¡Lady Brianna!»
Eleanor logró alcanzar a Brianna, bloqueándole el paso justo a tiempo. Casi chocan, pero Eleanor la detuvo justo a tiempo.
«Contrólate».
«Aah, aaah...»
Brianna estaba visiblemente agitada, probablemente traumatizada por la visión de la sangre. Era comprensible, después de todo, acababan de escapar del cautiverio y ahora estaban siendo atacados.
Aun así, perder el control en una situación así sólo haría las cosas más difíciles para todos. Eleanor no iba a mimarla.
«¿De verdad quieres morir aquí?»
«......!»
«Dijiste que aún te esperaban vestidos, zapatos y joyas, ¿verdad?».
Los ojos desenfocados de Brianna empezaron a aclararse poco a poco. Eleanor la animó a respirar hondo. «Es peligroso estar sola. Estamos más seguras juntas...»
«Bueno, bueno, ¿no eres rápida?»
«......!»
La áspera voz que los interrumpió hizo que Eleanor se girara instintivamente. Un hombre con capa negra, con aspecto de bandido, se acercaba a ellos. Eleanor percibió la intención mortal que emanaba de la espada que llevaba en la mano y retrocedió un paso.
No era el mismo hombre que había atacado antes a Raúl.
«Eres la Duquesa, ¿verdad?».
«¿Y a ti qué te importa?».
El líder de El Gino vaciló ante la serena respuesta de Eleanor. Esperaba que se asustara al ver su espada.
La reacción que había anticipado vino de la mujer pelirroja a su lado, que gritó de nuevo cuando él se lanzó hacia delante.
«No hay necesidad de más palabras, sólo muere».
«......!»
Eleanor vio la punta de su espada acercándose a ella. El tiempo parecía ralentizarse, su visión se movía a cámara lenta mientras la espada se acercaba. A pesar del ritmo deliberado, esquivar no era fácil. En lugar de intentar mover sus pies congelados, empujó a Brianna con todas sus fuerzas para apartarla del peligro.
Estaba a punto de ser cortada. Eleanor se preparó, cerrando los ojos con fuerza.
«Por fin te encuentro».
«......?»
La voz que atravesó el aire tenso era extrañamente tranquila. Sobresaltada, los hombros de Eleanor temblaron. La voz le resultaba familiar. Abrió los ojos lentamente.
Sintió una presencia familiar que la sujetaba con fuerza, el mismo olor que había notado una vez cuando Hail estaba entre ellas.
«...¿Lennoch?»
«Menos mal que no he llegado tarde».
Cómo...
Cuando Eleanor levantó la vista, se encontró tan cerca de Lennoch que su barbilla casi le rozaba la frente. Sus largas pestañas temblaban mientras lo miraba, sus ojos aturdidos tratando de procesar la situación.
«¿Estás herida?»
«N-no, estoy bien... ¿Lennoch? ¡Tu mano, está sangrando!». jadeó Eleanor, liberándose del abrazo de Lennoch al notar la sangre en su mano. Había atrapado la espada del atacante con la mano desnuda.
La firme resolución de Eleanor se desmoronó en un instante. «¡Suéltalo ahora...!»
gritó Eleanor, con el rostro pálido. Esto no era protegerla: era una imprudencia. ¿Cómo se le había ocurrido agarrar la espada con la mano?
No sólo Eleanor, sino incluso el asaltante se quedó atónito, perdiendo la oportunidad de un ataque posterior. Lennoch aprovechó el momento, agarrando la muñeca del atacante con la mano libre y retorciéndola.
«¡Aaah!»
El sonido de huesos rompiéndose llenó el aire. El agresor se desplomó, gritando de dolor, mientras Brianna, que había estado sentada en el suelo aterrorizada, se abrazó instintivamente a sus propios hombros.
Lennoch recogió con calma la espada que el hombre había dejado caer y le habló a Eleanor: «¿Podrías apartar la cabeza un momento?».
«......?»
«No va a ser una visión agradable».
Su tono era suave, en desacuerdo con la mortal situación. Eleanor notó que la sonrisa de Lennoch era diferente de la habitual. Preocupada por no estorbarle, giró la cabeza como él le pedía, y la sonrisa de Lennoch se ensanchó.
«Terminaré esto rápidamente».
«¡Tú...!»
A pesar del dolor, el líder de El Gino se dio cuenta instintivamente de que las cosas habían salido terriblemente mal. No sabía quién era este hombre, pero a juzgar por su fuerza, no era un oponente ordinario. Actuando por instinto, se dio la vuelta y huyó.
Pero Lennoch no tenía intención de dejarle escapar.
«No tan rápido».
Como si esperara el movimiento repentino, Lennoch alcanzó fácilmente al hombre que huía y tiró de su capa. El hombre se ahogó cuando la fuerza le apretó la capa alrededor del cuello, estrangulándolo.
«P-por favor, piedad... ¡Aaaargh!»
La espada de Lennoch atravesó el brazo del hombre sin vacilar. Incapaz de soportar el dolor, el hombre gritó, pero Lennoch no había terminado. Acuchilló la pierna del hombre, inmovilizándolo, antes de sacar un pequeño silbato de su bolsillo y hacerlo sonar. El sonido convocaría a los caballeros dispersos por la zona.
«¿Se acabó?» preguntó en voz baja Eleanor, que había mantenido la cabeza vuelta hacia otro lado.
Brianna, sorprendida por el inesperado lado despiadado del Emperador, permaneció en el suelo, con la mirada perdida en la tierra.
Lennoch confirmó que el hombre estaba incapacitado y volvió junto a Eleanor. «Has perdido peso», dijo.
Inconscientemente, la mano de Lennoch rozó la mejilla de Eleanor. Su respuesta fue instintiva: atrapó su mano entre las suyas. Algo dentro de ella se agitó al contacto, algo desconocido y desconcertante.
Un poco avergonzada, Eleanor se agachó para coger el dobladillo de su vestido, evitando su mirada.
«No hay nada para vendar, así que tendré que usar esto...».
Eleanor arrancó una tira de tela de su vestido y empezó a envolver con ella la mano sangrante de Lennoch. La parte posterior de su cuello se sonrojó de vergüenza, y los ojos de Lennoch se detuvieron en ese lugar por un momento.
«Por favor, no vuelvas a hacer algo tan imprudente».
Al ver el vendaje empapado de sangre en la mano de Lennoch, a Eleanor se le encogió el corazón. La herida no parecía menor. Insistió en que lo atendieran de inmediato en cuanto regresaran.
Pero Lennoch no respondió como esperaba. En su lugar, preguntó: «¿Estabas preocupado?».
«¿Preocupada?
Eleanor le miró de repente, y al mismo tiempo, algo cayó con un ruido sordo en su corazón. En sus suaves ojos verdes, vio un destello de fuego, un anhelo que nunca antes había visto.
Las manos de Eleanor se detuvieron. Había terminado de vendar la herida, pero ninguno de los dos se movió.
«Dime que estabas preocupada por mí».
La voz de Lennoch, tranquila y serena, tenía la intensidad de una caja de pólvora, lista para estallar a la menor chispa. Eleanor se sintió como si estuviera al borde de un precipicio.
El mundo a su alrededor parecía desvanecerse y sólo quedaban ellos dos.
Finalmente, se obligó a mover los labios.
«Sí, estaba preocupada».
No tuvo tiempo de preguntarse si su respuesta era correcta o no. En el momento en que las palabras salieron de su boca, Lennoch respondió al instante.
«Yo también estaba preocupado por ti».
Y mucho.
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