La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
Por fin llegó el día de la visita de Eleanor a los barrios bajos, tal y como había anunciado la Emperatriz viuda. Esperaba que Ernst la visitara antes de su partida, pero permaneció inusualmente callado. Seguramente se habría enterado de que se marchaba. Aunque su falta de respuesta la molestó, Eleanor decidió que era mejor que no interfiriera en sus asuntos.
«El embalaje está completo.»
«...También he cargado todo en el carruaje.» Brianna, de pie junto a Eleanor, hablaba con frustración apenas disimulada. Había suplicado desesperadamente a su familia que le impidiera ir a los barrios bajos, pero a pesar de la resolución anterior de su padre de hablar directamente con el Emperador, algo le había hecho cambiar de opinión en el último momento.
"El Emperador parece tener grandes esperanzas en este proyecto. Deberías ir inmediatamente».
«No importa lo importante que sea el proyecto, ¿cómo puedes enviar a mi hija a un lugar tan asqueroso?».
"El Emperador lo desea, ¿y quién sabe? Si Brianna lo maneja bien, podría abrirle grandes oportunidades».
Aunque su madre protestó con vehemencia, Marqués Lieja hizo oídos sordos a sus súplicas. Sin otra opción, Brianna siguió a Eleanor hacia el barro, aunque no estaba nada contenta por ello.
«Buen viaje».
«Sí, Majestad».
Tras entregar su informe final, Eleanor subió al carruaje. Cuando Brianna estaba a punto de seguirla, Condesa Lorentz la agarró del hombro y le susurró con urgencia.
«Mantente lo más lejos posible de Duquesa Mecklen»
«......?»
«Es una mujer peligrosa».
Brianna dudó, pero finalmente asintió sin hacer más comentarios. Las dos mujeres subieron al carruaje, que partió del palacio escoltado por cuatro caballeros encargados de protegerlas. Eran caballeros imperiales, enviados por el Emperador a petición de la Emperatriz Viuda, y acompañarían a las damas durante una semana.
El camino hacia los barrios bajos no le resultaba desconocido a Eleanor, tal vez porque ya lo había recorrido antes. Sin embargo, el tiempo no tardó en ponerse en su contra.
«...Qué mala suerte.»
Empezó a llover, convirtiendo en borroso el paisaje exterior que antes era hermoso. Brianna tembló y se abrazó a sí misma, maldiciendo el empeoramiento del tiempo.
«Gracias por venir hasta aquí», saludó Gran, el sacerdote que Eleanor había conocido antes. Parecía más agotado de lo que ella recordaba, con sombras oscuras bajo los ojos. Condujo al grupo desde el palacio hasta la posada donde se alojarían.
«He elegido el mejor alojamiento disponible para su estancia».
«Es... aceptable», murmuró Brianna, observando la posada llamada el “Pez Negro”. Era un edificio de cuatro plantas dedicado por completo al alojamiento.
Después de instalarse en sus habitaciones, Gran las invitó a cenar en el primer piso. Mientras se sentaban a la mesa, Eleanor miró a los caballeros que montaban guardia.
«¿Y los caballeros? ¿Deberían comer por separado?»
Los caballeros enviados por el Emperador estaban todos callados y estoicos. Raúl, el caballero más veterano, respondió a la pregunta de Eleanor. «No hay necesidad de preocuparse por nosotros. Por favor, disfrutad de la comida».
Es difícil sentirse cómoda con ellos aquí», pensó Eleanor, pero se contuvo de sugerir que los caballeros comieran por separado. Por el tono formal de Raúl, supo que probablemente se negaría.
Raúl no sólo era un caballero imperial, sino también un antiguo compañero de Ernst en la Academia, donde estudiaron juntos esgrima. Ahora, Raúl formaba parte de la Primera Orden de Caballeros Imperiales, que Ernst supervisaba.
«La comida está aquí. Puede que no se compare con la de palacio, pero espero que sea de su agrado», dijo Gran.
«Gracias. Seguro que sí».
La comida era sencilla pero sorprendentemente bien preparada. Mientras comían, Eleanor siguió conversando con Gran.
«Lo mejor sería empezar a recorrer los barrios bajos mañana. Como puedes ver, la lluvia lo haría difícil hoy».
«Sí, suena razonable».
«Seguramente te darás cuenta mañana... El número de pobres ha aumentado notablemente desde tu última visita». Gran sacudió la cabeza con desesperación. «No sé de dónde vienen todos. Los suministros proporcionados por la Emperatriz Viuda ya no son suficientes».
Cada día, el número de personas cambiaba. El apoyo adicional era inútil. Eleanor sabía que era necesaria una nueva política para abordar la raíz del problema. Brianna, que en un principio se había opuesto a las ideas de Eleanor, guardó silencio cuando Gran explicó la situación, dándose cuenta de la gravedad del asunto.
«Si la situación es tan grave, será difícil que sólo Duquesa Mecklen y yo realicemos la encuesta». Brianna, que había estado comiendo tranquilamente, tomó la palabra.
«¿Quizás deberíamos solicitar ayuda adicional a palacio?». sugirió Gran.
«Eso podría ser difícil», respondió Eleanor, negando con la cabeza. «El presupuesto para este estudio es limitado. Aunque el proyecto está en discusión, los planes detallados aún no han sido aprobados.»
«¿Entonces...?»
«No podemos rendirnos ahora que hemos llegado tan lejos. Haremos un muestreo aleatorio, dividiendo la zona en secciones para que siete de nosotros la cubramos.»
«¿Siete? ¿Hay otros aparte de nosotros?». Gran ladeó la cabeza, confundido, y los ojos de Brianna se abrieron de par en par, sorprendida por el número.
Eleanor terminó el pan que estaba comiendo y sonrió ligeramente. «¿No hay aquí cuatro personas más aparte de nosotros?».
«......?»
«Seguro que aceptan ayudar».
Raúl, que había estado de guardia, miró a Eleanor, con expresión ilegible.
Al día siguiente, afortunadamente, la lluvia cesó, lo que les permitió seguir adelante con sus planes. Para sorpresa de Eleanor, los caballeros, incluido Raúl, aceptaron de buen grado colaborar en el reconocimiento. Sin embargo, Raúl insistió en que su deber primordial era proteger a la Duquesa y a Lady Brianna, por lo que no podían separarse de ellas por completo. Acordaron formar equipos, con Eleanor y Raúl en uno, Brianna y otro caballero en otro, y los tres caballeros restantes cubriendo diferentes áreas.
La región asignada a Eleanor y Raúl era la parte más céntrica y peligrosa de los barrios bajos. Raúl se opuso, pero Eleanor insistió en que, como jefa del proyecto, tenía que verlo con sus propios ojos.
«Esto es terrible», susurró Eleanor mientras caminaban por las laberínticas callejuelas.
Raúl no respondió, pero su expresión indicaba que estaba de acuerdo. La escena era realmente horrible. La gente rebuscaba en la basura en busca de comida, mientras otros yacían débiles e indefensos en el suelo, rodeados de enjambres de insectos desconocidos.
¿Cómo se ha podido llegar a este extremo? Eleanor frunce el ceño, incapaz de comprender.
Su agenda incluía una reunión con el alcalde de Hadum. Cuando se reuniera con él, tenía intención de preguntarle cómo se había gestionado la ciudad hasta el momento.
«Pronto llegará el invierno. Va a ser un gran problema», comentó Eleanor.
«Sí», respondió Raúl.
A pesar de llevar un vestido sencillo y oscuro, Eleanor destacaba en los barrios bajos. Los ojos sin vida de los residentes seguían todos sus movimientos, pero, contrariamente a lo que Raúl temía, ninguno tenía fuerzas para acercarse a ella. El papel y el lápiz que tenía en las manos no les interesaban.
«Será mejor que no sigamos adelante», advirtió Raúl cuando se acercaron a un sendero que se estrechaba en una pendiente. Las paredes, hechas de piedras sueltas, parecían a punto de derrumbarse en cualquier momento. Raúl le cerró el paso a Eleanor.
«¿Sería demasiado si voy sola?», preguntó ella.
«No», respondió Raúl con firmeza.
Aunque decepcionada, Eleanor no pudo convencerle de lo contrario. Volviéndose hacia atrás, siguió marcando su mapa con estrellas, indicando las zonas importantes. Había mucho más de veinte.
Esto requerirá más fondos».
Eleanor suspiró para sus adentros, dándose cuenta de que habría que rehacer todo el plan desde cero. Al llegar a una bifurcación, decidió tomar un camino distinto del que acababan de recorrer.
El camino se hizo más escabroso, y cuanto más avanzaban, más aumentaba la tensión de Eleanor. La gente con la que se encontraban ahora era más corpulenta y a veces les lanzaba miradas amenazadoras. Algunos incluso observaban su vestido con curiosidad.
«Ten cuidado», advirtió Raúl, poniéndose delante de Eleanor.
Un hombre que estaba a punto de chocar con Eleanor se detuvo justo a tiempo. Miró con odio a Raúl, pero éste ni se inmutó. El hombre escupió al suelo y se apartó.
«Gracias».
Eleanor se dio cuenta de que debía ser más prudente. Siguió de cerca a Raúl, con cuidado de no desviarse.
Además de los hombres hostiles, había gente desplomada en el suelo. Mientras Eleanor seguía caminando, su pie se enganchó de repente en algo.
«¡Oh...!»
«¡Lady Eleanor!»
Raúl la atrapó justo cuando estaba a punto de caer. Gracias a sus rápidos reflejos, Eleanor evitó golpearse contra el suelo y consiguió estabilizarse.
«Debo haber tropezado con algo. Aquí... ¡Ah!»
Se quedó paralizada cuando una mano áspera y nudosa le rodeó el tobillo. Parecía la mano de un viejo árbol, pero estaba segura de que pertenecía a una persona.
«¿Debería quitármela?»
«Espera un momento.
Raúl parecía dispuesto a golpear a la persona que estaba debajo, así que Eleanor le detuvo. En lugar de reaccionar con ira, se arrodilló cautelosamente, buscando la mano oculta bajo el vestido.
«Lady... Eleanor... Lady Eleanor...»
«......!»
La voz era débil, pero sin duda la llamaba por su nombre. Eleanor apartó con cuidado el pelo de la cara de la persona y jadeó.
Becky.
El corazón de Eleanor latió con fuerza en su pecho al reconocer a la mujer que yacía en el suelo.
«Está malherida», dijo el médico después de desinfectar cuidadosamente las heridas de Becky. «Cámbiale las vendas en cuanto se ensucien. Y asegúrate de que toma su medicina después de despertarse y comer».
«Gracias», respondió Eleanor.
Después de acompañar al médico, Eleanor volvió a sentarse junto a la cama de Becky. El médico había advertido que las heridas de Becky probablemente dejarían cicatrices. La fiebre se debía a un fuerte resfriado, pero afortunadamente no había otras enfermedades.
Becky se había quedado dormida casi inmediatamente después de ser atendida, con la respiración ya tranquila. La mullida cama, en marcado contraste con el duro y frío suelo al que había estado acostumbrada, debía de haberla abrumado de cansancio.
Mientras Eleanor observaba a la mujer dormida, se sintió abrumada por emociones indescriptibles. Ver las heridas en la espalda de Becky con sus propios ojos había sido desgarrador.
Toc, toc.
«¿Está bien?»
«Ah, Sir Raul. Sí, está bien».
Raúl, que había estado esperando fuera, entró en la habitación y preguntó por el estado de Becky.
«Es un alivio».
«Gracias a ti ha recibido los cuidados adecuados. Gracias por traerla aquí».
«De nada».
Eleanor sabía que ella sola no habría podido traer a Becky. Gracias a Raúl, que había cargado con Becky sin dudarlo, habían llegado a salvo a la posada. Agradecida, Eleanor volvió a darle las gracias.
«Pero... ¿conocías a esta mujer de antes?».
La pregunta de Raúl hizo que Eleanor se detuviera.
Por supuesto, se conocían bien, pero Eleanor no podía responder fácilmente a una pregunta tan simple. Su mente se agitó como si hubiera sido escaldada por el fuego, y pronto, sus labios dieron una breve respuesta.
«No, es la primera vez que la veo».
«Ya veo. Raúl asintió ante la firme respuesta de la Duquesa.
«Si necesita algo, llámeme cuando quiera».
«Gracias.»
Raúl levantó ligeramente el brazo en señal de despedida y salió de la habitación. En cuanto la puerta se cerró tras él, Eleanor dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo. Parecía que tendría que quedarse al lado de Becky hasta que despertara.
Becky finalmente abrió los ojos en las primeras horas de la mañana.
«¿Te sientes un poco mejor?» preguntó Eleanor, acercando suavemente un vaso de agua a los labios agrietados de Becky.
Con incredulidad en los ojos, Becky miró a Eleanor y graznó: «Lady Eleanor...».
Realmente era la Duquesa. El nombre que había oído como en una alucinación volvió a ella, y recordó vagamente haber tendido la mano desesperadamente, pensando que no podía dejar escapar esta oportunidad. Y ahora, contra todo pronóstico, había conocido a Eleanor. Becky no sabía si era un sueño o la realidad, pero aceptó con entusiasmo el agua que Eleanor le ofrecía.
Después de beber, la voz de Becky mejoró, y dejó escapar un largo suspiro.
«¿Cómo... acabé aquí?».
«Te encontré desmayada en un callejón. Te llevé a un médico, así que deberías recuperarte rápidamente», explicó Eleanor, con la voz llena de alivio. No podía expresar lo preocupada que había estado de que Becky no despertara.
Mientras escuchaba las explicaciones de Eleanor, los ojos de Becky se llenaron de lágrimas.
«Estoy tan contenta de que nos hayamos encontrado, aunque sea así. Tenía muchas ganas de verla, joven señora».
«¿Cómo acabaste aquí? ¿Y tu familia? ¿Y Carol... línea?» La voz de Eleanor vaciló ligeramente cuando mencionó a Caroline.
Ante la mención del nombre, el cuerpo de Becky tembló violentamente. Eleanor apretó la mano de Becky, tratando de calmarla, pero Becky aún parecía aterrorizada.
«Para ser sincera... no estoy segura».
Becky tenía mucho que decir, pero cuando intentaba hablar, sus pensamientos se enredaban y le costaba encontrar las palabras. Eleanor esperó pacientemente a que continuara.
«Sucedió mientras limpiaba la habitación de Madam Caroline».
Así empezó todo.
«Se me cayó accidentalmente uno de sus libros. Rápidamente lo recogí y lo volví a poner en la estantería, y al principio, Madam Caroline no se dio cuenta de mi error».
Al principio, Becky había estado ansiosa, pero a medida que pasaban los días sin incidentes, se sintió aliviada, pensando que se había salido con la suya.
«Pero entonces, una semana más tarde, de repente me arrastraron al estudio de Madam Caroline. Ella me acusó de ser una espía enviada por alguien, pero yo insistí en que no lo era y alegué mi inocencia.»
«Becky...»
«Pero ella no me creyó, y al final, ella...»
«Para. No necesitas decir nada más.»
Eleanor ya podía adivinar el origen de las horribles heridas en la espalda de Becky. Abrazó con fuerza a la mujer que lloraba. «No pasa nada. Nos hemos vuelto a encontrar, y eso es todo lo que importa ahora».
«Sob ... Señora, yo realmente no era un espía. Pero Madame Caroline no me creyó, así que no tuve más remedio que huir. Es tan injusto...»
«Lo sé. Te creo».
Eleanor consoló a Becky, sabiendo mejor que nadie que no era una espía. Aunque la huida de Becky de la finca difería de lo que había ocurrido en el pasado, no importaba. El futuro estaba cambiando de todos modos, y lo único que le importaba a Eleanor era la seguridad de Becky.
«Ahora estás conmigo. Me aseguraré de que no te pase nada».
«¡Lady Eleanor...!»
Becky, que había estado sollozando en silencio, finalmente rompió en gritos fuertes e incontrolables.
El primer día llegó el informe. Ernst, dejando lo que estaba haciendo, fue el primero en recibir la paloma que había enviado Raúl.
[Primer día de investigación en la favela: Durante la investigación del grupo, una joven fue encontrada desmayada. La Duquesa la llevó personalmente y se aseguró de que recibiera tratamiento].
«...Siempre haciendo cosas innecesarias», murmuró Ernst, frunciendo el ceño. Sus acciones parecían más entrometidas que propias de alguien compasivo. Por lo que había visto antes, no era del todo poco calculadora, pero no entendía qué esperaba ganar ocupándose de los barrios bajos.
Desde el principio, Ernst se había mostrado escéptico ante la decisión de Eleanor de investigar los barrios bajos. Dejó la nota sobre su escritorio y, en ese momento, se acercó su ayudante.
«Alteza».
«¿Qué ocurre?»
«Ha llegado una carta de la finca».
«¿De quién es?»
«Es de la Duquesa viuda Mecklen»
El ayudante presentó la carta para que Ernst pudiera ver fácilmente la firma del remitente. Era inequívocamente la letra de Caroline. A pesar de saber que sería la tontería de siempre, Ernst decidió leerla.
[...Espero que este año podamos celebrar a lo grande tu cumpleaños. Imagínate la envidia que sentirían otros nobles al veros juntos recibiendo a los invitados, como una armoniosa pareja. Por favor, pídele permiso a Su Majestad para que Eleanor y tú podáis bajar a la finca...].
Terminada la lectura, Ernst volvió a doblar la carta en su sobre.
«Quémala».
«Sí, Alteza».
El ayudante prendió fuego a la carta y la arrojó a la chimenea, mientras Ernst apoyaba la barbilla en la mano. Faltaba un mes para su cumpleaños. Como no le gustaban las celebraciones, siempre había dejado pasar la ocasión sin hacer mucho caso, pero su madre parecía decidida a que este año fuera diferente.
Ya era la tercera carta que le enviaba, instándole a que fuera con Eleanor a celebrar una gran fiesta de cumpleaños. Caroline tenía sus razones, entre ellas acallar los recientes rumores de discordia entre el Duque y la Duquesa Mecklen.
«Alteza, ¿no va a enviar una respuesta?», preguntó el ayudante cuando Ernst no hizo ademán de coger una pluma.
«Escríbala usted».
«¿Perdón?»
«Coge la pluma».
«Sí, señor.
El ayudante, encargado de repente de redactar la respuesta, cogió ansiosamente papel de carta. Mojó la pluma en tinta, con el rostro tenso mientras esperaba las palabras de Ernst.
«Cancele la fiesta».
«......?»
«Eso es todo. Escríbelo y envíalo».
«...Sí, Alteza».
El ayudante dudó, preguntándose si era apropiado enviar una respuesta tan escueta en una carta normal. Pero no había mucho tiempo para reflexionar. Después de todo, era la voluntad de su superior. Seguro que tenía sus razones. Así pues, el ayudante escribió exactamente lo que Ernst le había ordenado en el papel en blanco.
Becky se alojaba ahora en una habitación pagada con los propios fondos de Eleanor. Durante los dos días siguientes, Eleanor y Raúl continuaron su trabajo. El primer día, ella se había sentido demasiado abrumada por las condiciones de los suburbios como para limitarse a observar, pero ahora era necesaria una investigación más detallada.
La mayoría de las zonas eran inaccesibles en carruaje, por lo que Eleanor se desplazaba a pie. A veces, subir por caminos empinados y escabrosos la dejaba sin aliento. Una vez más, se encontró subiendo con dificultad una pendiente cuando Raúl, que la seguía, le tendió un pañuelo.
«¿Estás bien?»
«Ah, gracias». Eleanor cogió el pañuelo y se secó ligeramente el sudor de la cara. A pesar del viento helado, su cuerpo irradiaba calor, gracias al ejercicio forzado.
Mientras se secaba la cara, Raúl, que había estado observando su rostro desnudo, sacó algo de su bolsillo. «Si no te importa, ¿puedo tocarte el pelo un momento?».
«......?»
«Si te resulta incómodo, dejaré de hacerlo».
Aunque desconcertada, Eleanor no vio motivo para negarse, así que se dio la vuelta en silencio. Raúl le recogió el pelo con cuidado, ordenando los mechones que se habían soltado durante el paseo.
«Ahora hace mucho más fresco». Eleanor se dio cuenta de que Raúl era bastante hábil. Mientras se tocaba la nuca, ahora agradablemente fresca, comentó: «Debes de haber hecho esto a menudo. Se te da bastante bien».
«Solía hacérselo a mi hermana pequeña todo el tiempo».
«Debías de estar muy cerca».
Eleanor supuso que, para que él le atara el pelo tan a menudo, debían de tener una buena relación. Raúl, sin embargo, parecía serio.
«No, éramos enemigos».
«...Ya veo».
Su tono era tan serio que Eleanor no podía saber si estaba bromeando o no, así que simplemente se lo tomó a risa.
Pronto acordaron descansar en un banco destartalado que encontraron. Raúl trató de impedir que Eleanor se sentara en aquel banco sucio y descuidado, pero ella no le hizo caso. Mientras recogía sus papeles para abanicarse, Eleanor se dio cuenta de que Raúl permanecía de pie, vigilando.
«¿Has mencionado que sirves directamente a Su Majestad?».
«Sí, así es».
A diferencia del día anterior, no había nadie a su alrededor. Eleanor había traído un termo de sopa por si acaso, pero parecía que esta zona estaba completamente desierta. Al confirmar el vacío de las casas cercanas, le hizo otra pregunta a Raúl.
«¿Cómo es Su Majestad en su vida cotidiana?».
Raúl pareció ligeramente sorprendido por la pregunta. «Atiende los asuntos de Estado».
«¿Y no se toma descansos? ¿Tiene algún pasatiempo, tal vez?»
«No hay tiempo para eso. La cola de gente que espera para verle es muy larga. Todos los días está ocupado tramitando documentos, dando órdenes y asistiendo a reuniones. No hay suficientes horas en el día».
Como era de esperar, su horario era agotador. El comentario adicional de Raúl sobre cómo ésta era una rutina diaria para el Emperador dejó a Eleanor aún más asombrada.
«Todos a los que sirvo son así», añadió Raúl.
«¿Quién más?» preguntó Eleanor.
«El Duque también. Trabaja igual de duro».
Raúl se refería a Ernst. Sin querer, Eleanor se acordó de Ernst, que había sido arrastrado a la conversación junto con el Emperador. No pudo evitar sentirse un poco reticente ante su mención.
Raúl preguntó entonces: «¿Puedo decir algo?».
No era tanto una pregunta como el preludio de una declaración. Eleanor, poco acostumbrada a que le hablaran de ese modo, le instó a hablar con libertad.
Raúl, observando atentamente la expresión de Eleanor, habló con cautela. «Puede parecer presuntuoso por mi parte, pero... Si aún no has preparado un regalo de cumpleaños para Su Alteza, ¿puedo sugerirte algo?».
«...¿Su cumpleaños?»
«Sí.»
Eleanor luchó por mantener su expresión neutral. No podía mostrar su desagrado delante de Raúl, que la observaba tan atentamente, esperando su respuesta.
¿No sabe lo de los rumores? pensó Eleanor. Sabía muy bien que en palacio circulaban rumores sobre la tensa relación entre ella y Ernst. Era una historia muy conocida.
Cuando Eleanor guardó silencio, Raúl volvió a hablar: «Te pido disculpas si te he molestado. Por favor, perdóname».
«No, está bien. Agradezco tu sugerencia».
Eleanor decidió dejarlo pasar con una respuesta ligera. «¿Qué crees que sería un buen regalo?»
«Últimamente, a Su Excelencia se le rompen las plumas con bastante frecuencia», dijo Raúl.
«......?»
«Parece que inconscientemente ejerce demasiada presión sobre ellas mientras trabaja, por lo que de vez en cuando le causa algún inconveniente».
Raúl había observado muchos bolígrafos de pluma rotos en el despacho de Ernst cuando entraba a entregar informes. El ayudante se limitaba a negar con la cabeza, diciendo que todas pertenecían al Duque.
«¿Quizá podrías regalarle un juego nuevo de plumas?».
Era una sugerencia significativa. Para alguien como Ernst, profundamente inmerso en su trabajo, sería un regalo bien pensado. Desde luego, era más práctico que una daga decorativa o una fusta.
Sin embargo, un gesto así sólo era apropiado para una pareja que se llevara bien.
«Gracias. Ha sido muy útil».
Raúl parecía realmente complacido de haber sido de ayuda, lo que hizo que Eleanor sintiera una punzada de culpabilidad.
«¿Nos ponemos en marcha?»
Eleanor decidió seguir avanzando, temiendo que, si se quedaban, la conversación volviera a girar en torno a Ernst.
Eleanor siguió navegando por los barrios bajos, consultando su mapa a medida que avanzaba. Pasó la siguiente hora hablando con varios residentes, tomando notas mientras escuchaba sus historias. Los suburbios parecían interminables, un laberinto de escalones de piedra rotos y callejones serpenteantes.
Mientras bajaba con cuidado unas escaleras de piedra agrietada, Eleanor vio a una pequeña familia sentada, tomando el sol.
«¿Estáis bien?», preguntó.
«¿Quién...?
Era una familia pequeña: una madre y dos hijos. Eleanor, que acunaba a uno de los niños, se esforzó por ofrecer una sonrisa tranquilizadora a la desconfiada mujer de mediana edad que tenía delante. La gente solía mirarla con recelo por su forma de vestir. Para aliviar su tensión, Eleanor sabía que tenía que mostrarse cálida y accesible, manteniendo el contacto visual y saludándoles amablemente.
Con la ayuda de Raúl, Eleanor ofreció a la mujer una botella de agua que había traído.
«No queda mucha sopa, pero ¿le apetece un poco?».
«¿Sopa?» El olor fragante captó primero la atención de los niños. Cogieron la botella con avidez y Eleanor se la dio, indicándoles que comieran despacio.
«Ojalá hubiera traído más...».
Por desgracia, como tenía que caminar, no podía llevar demasiado. Hubiera sido mejor que el carruaje llegara hasta aquí.
Cuando los niños empezaron a comer, el recelo de la mujer se suavizó. «Gracias. No necesito nada. Por favor, déselo todo a los niños».
«¿Está segura de que no quiere nada?»
«Recibí una ración a la hora de comer. Con eso me basta», explicó la mujer, diciendo que una comida al día era suficiente para seguir adelante.
Como el ambiente entre la mujer y Eleanor era cada vez más relajado, Raúl también se tranquilizó y escuchó con más atención su conversación.
«No debéis de llevar mucho tiempo aquí», observó Eleanor.
«¿Cómo lo sabes?».
«Tus ropas están relativamente limpias en comparación con las de los demás. No es que estén sucias, pero... después de pasar unos días aquí, empiezas a notar diferencias según las circunstancias».
Eleanor fue cuidadosa con sus palabras, no quería ofender a la mujer.
«Soy de palacio», continuó.
«¿De palacio?»
«La Familia Imperial considera prioritario mejorar la vida de los habitantes de Hadum. Tras esta investigación, planeamos identificar las necesidades más urgentes y seguir trabajando para mejorar las condiciones con una aportación continuada.»
La expresión de la mujer se ensombreció ligeramente mientras escuchaba. «Ya veo».
«¿Necesita algo? Si comparte sus ideas, me aseguraré de que se tengan en cuenta».
«...¿Aceptarías las opiniones de aquellos que no son originarios de Hadum?»
«Por supuesto», respondió Eleanor.
Hadum no sólo estaba poblada por sus residentes originales. Allí vivía gente de todo Baden, pobres, nómadas o gitanos.
«En realidad somos... de Hartmann», vaciló la mujer antes de revelar.
«......!»
Eleanor sintió que se le cortaba la respiración. Había muchas razones por las que la gente venía a Hadum, pero la principal eran las raciones de comida. Para los hambrientos, la comida gratis era increíblemente tentadora. Se corrió la voz, atrayendo a más gente, y pronto, otras razones complejas contribuyeron al estado actual de Hadum.
«Ahora mismo, es extremadamente difícil conseguir comida en Hartmann».
Eleanor había conocido a mucha gente, pero era la primera vez que se encontraba con alguien de Hartmann. Sin embargo, en lugar de alegrarse por conocer a una compatriota, sintió una profunda pena. Escuchó en silencio mientras la mujer continuaba.
«Intentamos sobrevivir con raíces y bayas de las montañas, pero no fue suficiente».
«......»
«Ni siquiera podíamos mendigar porque todos eran pobres. Podríamos habernos obligado a aguantar, pero ver a los niños llorar de hambre lo hacía insoportable. Así que vinimos hasta aquí después de oír los rumores».
La mujer se presentó como Rosana. La economía de Hartmann se había hundido hacía tiempo, y los nobles ricos habían convertido sus riquezas en joyas y huido. Los líderes restantes abandonaron sus obligaciones, asumiendo que Baden se ocuparía de todo. Aunque el regente intentó diversas medidas para estabilizar la situación, el pueblo apenas vio mejoría. Como la escasez de alimentos persistía, los campesinos se comían el grano destinado a las cosechas del año siguiente, empeorando la situación para el futuro.
Un fuerte suspiro escapó de los labios de Eleanor.
«Ojalá pudiéramos conseguir un pequeño pedazo de tierra aquí para cultivar».
«......»
«¿Es mucho pedir?».
La voz de Rosana vaciló mientras miraba a Eleanor, que sólo pudo asentir en silencio como respuesta. Se le hizo un nudo en la garganta y sintió que iba a echarse a llorar. Se levantó, intentando recuperar la compostura.
«...Me aseguraré de que así sea».
«Gracias.
A Rosana se le quebró un poco la voz, pero consiguió mantener la compostura. Eleanor, sin embargo, no pudo evitar que las lágrimas brotaran de sus ojos mientras se alejaba, dejando atrás a Rosana y a sus hijos. Raúl, al darse cuenta de su angustia, caminó a su lado.
«¿Estás bien?», le preguntó.
«...Sí».
«Tal vez sea hora de descansar por hoy», sugirió Raúl, observando el rostro pálido de Eleanor.
Ella quería decir que estaba bien, pero no le salían las palabras. Se obligó a tragar saliva.
«No, terminaré lo que empecé».
«El sol se pondrá pronto. Por favor, no te esfuerces demasiado».
Raúl señaló el cielo, que efectivamente estaba teñido de un tenue rojo. Eleanor finalmente accedió y Raúl, aliviado, tomó la delantera mientras regresaban a la posada. El camino transcurrió en silencio, sin que ninguno de los dos hablara.
¿Qué he estado haciendo todo este tiempo? Eleanor no podía deshacerse del abrumador sentimiento de culpa que la consumía mientras caminaba.
Era el día de la reunión de nobles. No se trataba de una sesión ordinaria, por lo que sólo podían asistir los altos funcionarios de determinados títulos. El Emperador se sentó en el centro, con tres Duques y cinco Marqueses del Imperio de Baden frente a frente.
«Se ha presentado un nuevo orden del día», anunció Marqués Radsay, que presidía la reunión. Durante estos debates, todos, independientemente de su edad o estatus, utilizaban un lenguaje formal.
«Recientemente, ha aumentado el número de refugiados de Hartmann que cruzan a Baden», continuó.
«¿Qué los trae a Baden?», preguntó Marqués Mathia, con un tono impregnado de curiosidad.
Marqués Radsay se rascó la cabeza antes de responder. «Están cruzando la frontera debido a la escasez de alimentos».
«¿Tan grave es la escasez de alimentos?».
«Parece que la moneda de Hartmann ha perdido todo su valor. Tienen que recurrir al trueque para conseguir comida, pero con la llegada del invierno, los que tienen comida no están dispuestos a venderla, lo que provoca el estancamiento de los mercados.»
«Qué pena», chasqueó la lengua Marqués Mathia en señal de desaprobación.
Deberíamos haberlo visto venir cuando el rey de Hartmann empezó a manipular las monedas de oro», pensó. El declive de Hartmann comenzó cuando les pillaron mezclando latón con monedas de oro y distribuyéndolas en grandes cantidades.
«La antigua moneda está siendo retirada y destruida. Se calcula que harán falta cinco años para que la moneda de Baden se convierta en la norma en todo Hartmann.»
«Es una tarea de enormes proporciones», dijo Duque Ezester.
«Por ahora, debemos centrarnos en la cuestión más acuciante, que es abordar la situación de los refugiados», añadió Marqués Mathia.
Duque Néstor, que estaba sentado junto al Emperador, fue el primero en ofrecer una sugerencia. «Quizá podríamos crear una zona de asentamiento temporal para los refugiados».
«No es mala idea».
«Después de procesarlos, podríamos darles la opción de regresar a Hartmann o establecerse permanentemente en Baden».
Marqués Neto, que había estado escuchando con expresión de desaprobación, expresó su preocupación. «¿De verdad cree que los ciudadanos del Imperio aceptarán a estos refugiados?».
«Debemos encontrar una solución que minimice el daño a ambas partes».
«¿En qué lugar del Imperio sería eso posible? A menos que abramos nuevas tierras, es imposible».
Marqués Neto se había opuesto a la anexión de Hartmann desde el principio, y su resentimiento era evidente.
En ese momento, Marqués Lieja apoyó el argumento de Marqués Neto. «Estoy de acuerdo. A nadie le gusta que extraños entren en sus casas sin ser invitados. Los ciudadanos verán a los refugiados con el mismo desdén».
«Sus palabras son demasiado duras. ¿Extraños? Ahora son nuestros compatriotas», reprendió Marqués Radsay.
Marqués Neto se burló en respuesta. «Que los llamemos compatriotas no los convierte en tales. Si está tan dispuesto a ayudar, ¿por qué no ofrece su propia tierra, Marqués Radsay?».
«¿Qué?
«Usted posee tierras en el norte, ¿no es así? Es un lugar perfecto para un asentamiento de refugiados».
«Eso es absurdo. ¿Está sugiriendo que resuelva un problema nacional con mi propiedad privada?»
«Es por el bien del país. Tú fuiste quien los llamó nuestra gente. ¿Por qué no se ocupa usted mismo de esos pobres ciudadanos?»
«¡Marqués Neto...!»
Bang, bang.
«Basta.»
Como la discusión entre los dos se intensificó, el Emperador intervino.
«Esta discusión no tiene sentido.»
«Disculpas, Su Majestad.»
Ante las palabras de Lennoch, tanto Marqués Radsay como Marqués Neto inclinaron la cabeza al unísono. Ernst, que había estado observando la lucha de poder entre los nobles, puso cara de desdén.
Lennoch echó un vistazo a la sala. «Volveremos a tratar este asunto dentro de dos semanas. Mientras tanto, organiza tus pensamientos y prepara propuestas concretas para ese día.»
«Sí, Majestad».
La cuestión de los refugiados era un tema delicado para todos los nobles. Las preocupaciones de Marqués Neto eran válidas, pero no podían simplemente ignorar el problema. La propagación de los refugiados era más rápida que los esfuerzos del Imperio para controlar la inflación.
Lennoch preveía que esta crisis no se resolvería fácilmente.
«¿Cuál es el siguiente punto de la agenda?»
«Sí, Majestad. A continuación, discutiremos la renovación del palacio principal antes del invierno...»
La reunión continuó hasta bien entrada la noche.
Al mismo tiempo que los nobles debatían encarnizadamente en el palacio donde residía el Emperador, las cosas no eran muy diferentes para Eleanor en Hadum. Por la tarde, el grupo había regresado a la posada y se había reunido en la habitación de Eleanor para una reunión.
«Necesitamos llevar a cabo otra ronda de investigaciones», sugirió uno de los caballeros.
«Estoy de acuerdo. Esto es demasiado para nosotros solos», añadió otro.
Habían pasado cuatro días desde que llegaron a Hadum, pero ni de lejos era tiempo suficiente para inspeccionar a fondo todos los rincones. Acordaron terminar con una evaluación general de la situación. Sin embargo, la sensación de incompletud persistía.
«Solicitaré un segundo envío cuando volvamos a palacio», dijo Eleanor, mirando a los demás. «Como todos vosotros, he visto de primera mano lo difícil que es la situación».
«Es completamente diferente a lo que se ve desde fuera», respondió uno de los caballeros que Raúl había traído consigo. Al principio habían pensado que se trataba de una simple encuesta, pero con el paso del tiempo se habían dado cuenta de la gravedad de la situación y se habían vuelto más diligentes en sus esfuerzos.
Gran, que había estado escuchando en silencio, inclinó la cabeza. «Lo siento y estoy avergonzado».
«¿Avergonzado? Has hecho bien, padre», le tranquilizó Eleanor.
«No, esta investigación me ha abierto los ojos a muchas cosas», respondió Gran con una sonrisa amarga. «Nunca se me había ocurrido adentrarme en los barrios bajos. Para ser sincera, creía que mientras cumpliera las órdenes de la Emperatriz viuda de distribuir raciones, cumplía con mi parte.»
«......»
«Pero después de estos últimos días, me arrepiento. Me he dado cuenta de lo ignorante que he sido. Los barrios bajos estaban justo delante de mí, y sin embargo ni siquiera sabía cómo vivía esa gente.»
Gran se preguntó si las cosas habrían sido diferentes si se hubiera dado cuenta antes y hubiera sugerido reformas a la Emperatriz viuda. Al ver cómo vivía la gente de primera mano, sintió un profundo dolor en el corazón. Eleanor le consoló, diciéndole que no era culpa suya.
«Por cierto, tengo algo que sugerir», intervino de repente Brianna, rompiendo el ambiente sombrío. Su rostro estaba notablemente más demacrado que cuando llegó, pues había adelgazado desde que llegó a Hadum. La causa era el entorno. Cada vez que entraba en los sucios e insalubres barrios bajos, se horrorizaba. Cuando regresaba a la posada, el hedor se pegaba a su ropa, obligándola a desechar todos los vestidos que había traído.
Brianna miró a Eleanor. «¿Sabes que ha venido gente de Hartmann a Hadum?».
«...Sí.»
Parecía que Brianna también se había encontrado con ellos. El corazón de Eleanor tembló ligeramente ante la mención de su tierra natal, pero mantuvo la compostura.
Brianna, observando la expresión de la Duquesa, habló con un deje de fastidio en la voz. «Los pobres se quejan de que las colas para conseguir raciones se han vuelto más caóticas con la reciente afluencia de gente».
«......»
«En mi opinión, una parte importante del aumento del número de pobres se debe a los refugiados de Hartmann».
«Es posible», Eleanor no negó la sugerencia de Brianna. Los caballeros también confirmaron que se habían encontrado con varias personas de Hartmann, apoyando la observación de Brianna.
«Si esto sigue así, todos morirán de hambre», dijo Brianna con énfasis. «La sopa es limitada, pero la demanda es demasiado alta. Para el invierno, podría haber cadáveres de inanición por todas las barriadas».
Brianna añadió enérgicamente: «Por eso tenemos que enviar a los refugiados de Hartmann al lugar de donde vinieron».
En definitiva, estaba sugiriendo que se les expulsara de los barrios bajos. En lugar de enfadarse, Eleanor replicó con calma.
«Eso sería difícil».
«¿Por qué?
«Bueno, como usted misma ha visto, lady Brianna, ¿cómo distinguir sólo a los de Hartmann entre la mucha gente que hay aquí?».
Hablaban la misma lengua común que los de Baden, y no había diferencias significativas en apariencia. A menos que alguien se identificara, era casi imposible distinguirlos.
«En segundo lugar, aunque considere a los refugiados una causa del aumento de la pobreza, ¿puede estar seguro de que eliminarlos acabaría con el problema? ¿Dejaría realmente de aumentar el número de pobres si enviáramos a los refugiados a otra parte?»
«......»
«El aumento de la población pobre se debe en parte a los refugiados, pero no podemos simplemente echarlos sin entender las otras causas.»
Brianna no tenía nada que refutar al razonado argumento de Eleanor y respondió con un ruido incómodo.
«No podemos impedir que vengan más pobres. Entonces, ¿simplemente vemos cómo ocurre esto?». preguntó Brianna, con la frustración evidente en su voz.
«Disculpe, pero...»
Uno de los caballeros que había estado escuchando en silencio junto a Raúl habló vacilante.
«No pasa nada. Por favor, habla con libertad», le animó Eleanor, y todos volvieron su atención hacia el caballero, cuya expresión era sombría.
«Es probable que Hadum se convierta en una zona de alta criminalidad», dijo.
Tras la larga reunión, Eleanor regresó a su habitación y se desplomó sobre la cama sin siquiera cambiarse de ropa. Había sido un día agotador física y mentalmente.
Intentó organizar en su cabeza los pensamientos que le había dejado la reunión.
Zona de alta criminalidad».
Aunque el deterioro de las infraestructuras y la escasez de alimentos eran preocupantes, la posibilidad de que Hadum se hiciera famosa por la delincuencia era un obstáculo importante que podía poner en peligro el proyecto incluso antes de que empezara. No sería fácil enviar caballeros para eliminar organizaciones criminales. La zona era demasiado compleja, con calles estrechas y numerosos obstáculos. Era un entorno en el que los criminales podían esconderse fácilmente, y los transeúntes inocentes podían resultar heridos.
Eleanor se apretó la frente, tratando de ahuyentar el dolor de cabeza que se le acumulaba rápidamente.
Toc, toc.
«Señora.»
«Becky».
Eleanor se incorporó bruscamente. Al ver la expresión de sorpresa de Eleanor, Becky la tranquilizó rápidamente.
«Me aseguré de que no había nadie más antes de entrar».
«Qué alivio».
Eleanor dejó escapar un suspiro de alivio. Había tenido cuidado de mantener oculta la presencia de Becky, temiendo que Raúl o los otros caballeros pudieran descubrir su identidad como la doncella que había huido. Aunque les había dicho que Becky había sido enviada de vuelta a los barrios bajos, en realidad, Becky se alojaba en secreto en la habitación contigua a la de Eleanor. El posadero había cobrado un mes de alquiler por adelantado.
«¿Molesto tu descanso?»
«No, está bien. Por favor, siéntate», dijo Eleanor, sonriendo cálidamente mientras le indicaba a Becky que tomara asiento.
«Hay algo que quería decirte», comenzó Becky. Había algo que había querido mencionar antes, pero había estado demasiado preocupada hablando de Caroline. Hoy, estaba decidida a compartirlo con Eleanor.
«Hay alguien que me gustaría que conocieras».
«¿Conocer?»
Eleanor abrió los ojos con sorpresa. Becky nunca había mencionado a ningún conocido fuera del personal de la mansión.
Becky tragó saliva nerviosamente y asintió. «Sucedió no mucho después de que escapara de la mansión».
Recordar aquellos tiempos tan dolorosos le resultó difícil, pero Becky siguió adelante, decidida a no fruncir el ceño.
«En aquel momento, me dirigía al palacio a buscarte. Mirando hacia atrás, fue una decisión imprudente, pero pensé que era la única manera de verte.»
«......»
«Caminé todo lo que pude, tratando de evitar ser atrapado por Madam Caroline. Pero el hambre... era insoportable».
Eleanor tomó la mano de Becky sin decir palabra, sintiendo los ásperos callos de su palma.
«Tenía tanta hambre que empecé a mendigar comida, cualquier cosa que pudiera conseguir. Fue entonces cuando alguien me dijo que podía conseguir sopa gratis en Hadum. Me aconsejaron que me dirigiera hacia allí».
Y así, Becky acabó aquí. Hizo una pausa para recuperar el aliento tras relatar su viaje. Cuando por fin llegó a Hadum, realmente estaban distribuyendo sopa. La cola era tan larga que parecía interminable, pero Becky, aferrada a la esperanza de conseguir algo de comer, se unió al final de la misma.
«Pero ni siquiera entonces pude conseguir sopa», dice Becky.
«¿Había demasiada gente esperando?».
Eleanor supuso que la oferta no podía satisfacer la demanda, pero la respuesta de Becky fue inesperada.
«No. La cola que tenía delante no se movía».
«......?»
«Había un hombre en medio de la cola. Estaba cogiendo dinero de la gente y dejándoles pasar. Por eso, la gente de detrás no podía coger nada».
«Entonces, si no pagabas, ¿no podías avanzar?».
«Sí.»
Santo cielo.
Eleanor no pudo evitar suspirar ante lo absurdo de todo aquello.
«Hay algo que no tiene sentido. ¿Por qué iba a pagar la gente de los barrios bajos por una sopa? Podrían conseguir comida mucho mejor en un restaurante».
«Lo hacen porque pueden comer dos veces».
«......»
«No hay comida en los restaurantes normales que cueste tan poco como un cobre. Incluso las comidas más baratas cuestan a partir de diez cobres. Pero aquí, por sólo un cobre, puedes tomar dos raciones de sopa, por eso atrae a tanta gente.»
Ahora tenía sentido. Los labios de Eleanor temblaron ligeramente.
«¿Había gente que no fuera de los barrios bajos pagando también por la sopa?».
«Lo siento, señora. No lo sé».
Había un hombre de pie en medio de la larga cola y otra persona que recogía el dinero. Un anciano no aguantó más y protestó, pero fue en vano. Los hombres no fueron blandos con él, a pesar de que era anciano. Después de ver cómo golpeaban y se llevaban a rastras al anciano, nadie en los suburbios se atrevió a volver a quejarse.
«Estaba tan agotado cuando llegué a Hadum, y cuando ni siquiera pude conseguir la sopa que esperaba, caí en la desesperación».
«...Becky.»
«Se hizo de noche, así que no pude ir a ningún otro sitio. Seguí a los demás hacia los barrios bajos. Pero a medida que nos adentrábamos, las calles se volvían más retorcidas y confusas».
Becky acabó sucumbiendo al cansancio y al hambre y se desmayó. Fue entonces cuando se encontró con él.
Becky vaciló, calibrando la reacción de Eleanor antes de continuar.
«Hubo alguien que me ayudó cuando me desmayé».
«¿En serio? Qué amables».
«Pero... en realidad, esa persona está cerca».
«¿Otra vez vas a pasar la noche en tu despacho?».
«Vete primero», Ernst hizo un gesto de despreocupación a su ayudante.
El ayudante pensó lo admirable que era que Ernst, después de un largo día de reuniones, volviera a su despacho en lugar de tomarse un descanso.
«Me despido, entonces».
Ernst no se molestó en contestar. Su atención estaba fija en la nota que tenía en la mano.
«......»
No la había leído muchas veces, pero ya había memorizado su contenido. Estaba tan concentrado en ella. Después de leerla dos o tres veces más, Ernst dejó por fin la nota.
El último mensaje de Raúl era bastante detallado.
[Tras una investigación de cuatro días en los barrios bajos, por la noche se celebró una reunión. En particular, se han visto refugiados Hartmann en las barriadas de Hadum. Aunque el número confirmado hasta ahora es pequeño, es necesario seguir investigando para saber cómo han acabado en las barriadas. Se ha visto llorar a la Duquesa]
'Refugiados Hartmann'.
Ernst repitió la frase en su mente varias veces. Los refugiados se han abierto camino hasta Hadum... El impacto de la hambruna fue importante. La distancia entre la frontera de Hartmann y Hadum era considerable, por lo que era un largo viaje a pie. Esto sugería lo desesperados que debían estar los refugiados.
Un sutil cambio apareció en el rostro habitualmente indiferente de Ernst.
«...¿Llorando?»
El pensamiento de los refugiados Hartmann desapareció de su mente, dejando sólo la imagen de las lágrimas de Eleanor. Ernst buscó de nuevo la nota en su escritorio.
[La Duquesa fue vista llorando].
«Habla mucho», murmuró, aunque el comentario no iba dirigido a nadie en particular. No se había dado cuenta de lo mucho que había empezado a hablar consigo mismo últimamente.
Era una imagen incongruente, teniendo en cuenta la mujer decidida que había visto en el baile de debutantes. Le había parecido alguien que no se arredraba ante nada. Desde entonces, su capacidad para constreñir a Eleanor se había debilitado, y no había podido oponerse firmemente a la Emperatriz viuda cuando ésta decidió poner a Eleanor al frente del proyecto de los barrios bajos.
«......»
Ernst arrugó la nota en la mano. Le molestaba, como si le obligaran a ver una obra de teatro que no le gustaba. Se levantó y se acercó a la chimenea. Justo cuando iba a arrojar la nota a las llamas, oyó un golpe, seguido del sonido de la puerta abriéndose detrás de él.
Ernst hizo caso omiso y arrojó el papel al fuego, viendo cómo se convertía rápidamente en ceniza.
«Debes de estar muy ocupado».
«...Evan».
Ernst se apartó por fin de la chimenea y vio a Evan allí de pie. El aspecto de Evan era muy parecido al que tenía en sus días de academia. Sin decir mucho, Ernst se sentó en la silla junto a la chimenea.
«Es difícil verte aunque estemos en el mismo palacio, ¿verdad?». comentó Evan, sin inmutarse por la brusquedad de Ernst. Se sentó despreocupadamente en la silla frente a Ernst y echó un vistazo a la chimenea, donde unas pequeñas llamas parpadeaban sobre los trozos de madera restantes.
«El invierno debe de estar al caer, viendo que ya has encendido el fuego», continuó Evan.
«¿Qué te trae por aquí?»
«Estás tan pétreo como siempre», respondió Evan, entrecerrando los ojos con una sonrisa. «No mucho, sólo se me ocurrió pasar a ver cómo estaba un amigo».
Los brazos de Ernst, apoyados en su regazo, no se movieron ni un milímetro. Evan siguió hablando, sin esperar ninguna reacción.
«Fui a visitar a Childe».
Ernst sabía que Childe, de la Casa de Ezester, había sido condenado a prisión. Pero ¿por qué se había molestado Evan en visitarlo?
Evan notó que la expresión de Ernst cambiaba ligeramente y se encogió de hombros. «Quería verlo desesperado».
«......»
«Pero acabé sintiéndome peor después».
Seguía esperanzado.
«Me sentí mejor cuando recuperé el estoque que me regaló tu ayudante».
Era la espada decorativa que Evan había enviado a través de su ayudante, y que Ernst había devuelto al día siguiente. Ernst respondió en tono indiferente.
«No tengo nada que ver con eso».
«Lo sé», dijo Evan con una leve sonrisa. «El Emperador se encargó de todo».
«......»
«Esta vez, me sorprendió un poco».
La mirada de Evan se desvió hacia la chimenea, donde las llamas se reflejaban en su rostro, haciéndole parecer ligeramente sonrojado, como si estuviera borracho.
«He oído que tú y tu mujer no estáis en buenos términos. ¿Es cierto? Dado lo que ha pasado recientemente, parece que no os conocéis muy bien...»
«¿Estuvimos alguna vez tan unidos como para que te entrometieras en mis asuntos privados?». Ernst le cortó fríamente antes de que Evan pudiera terminar la frase. Si las palabras pudieran cortar, Evan ya estaría partido por la mitad y tirado en el suelo.
Evan, sin embargo, se enfrentó a la fría mirada de Ernst sin inmutarse. «No, no pretendía tomarle el pelo. Sólo estaba un poco preocupado».
«¿Preocupado?
«Tu mujer es de Hartmann. ¿Sabe lo de la reciente migración masiva a través de la frontera?»
«Parece que sabe demasiado», dijo Ernst, entrecerrando aún más los ojos cuando la conversación giró naturalmente hacia Eleanor. La situación a la que se refería Evan era de alto secreto, conocida sólo por los altos funcionarios debido a su potencial para causar disturbios nacionales.
Evan intentó quitárselo de encima con una sonrisa, pero Ernst no lo dejó pasar tan fácilmente. El lado sombrío de su rostro se ensombreció y su actitud se volvió aún más cortante.
Evan, dándose cuenta de la persistencia de Ernst, finalmente cedió. «De acuerdo, seré sincero. Antes he oído hablar de ello a Marqués Neto. Está convencido de que no debemos aceptar a los refugiados Hartmann».
«¿Marqués Neto?»
«Sí, parece estar reuniendo apoyos para adoptar una postura firme en la próxima reunión. Si es necesario, planea movilizar a la opinión pública en contra».
Ernst recordó la acalorada discusión entre Marqués Neto y Marqués Radsay en la reunión celebrada pocas horas antes. Era totalmente plausible que Marqués Neto adoptara semejante postura, y Ernst asintió en señal de comprensión.
Evan prosiguió sin necesidad de que nadie se lo pidiera. «Es difícil no saberlo cuando Marqués Neto es tan vocal al respecto. Esta noche no había muchos partidarios porque era tarde, pero dentro de unos días la oposición podría crecer significativamente.»
«......»
«Pero si eso ocurre, podría causarle problemas».
Ernst frunció ligeramente el ceño, inseguro de por qué Evan utilizaba la palabra problemas.
«Problemas. La cuestión es si tu mujer se quedará de brazos cruzados».
«Independientemente de sus orígenes, es algo en lo que no debería involucrarse, dada su posición. No hay de qué preocuparse».
«Bueno, ¿crees que tu mujer lo ve así?». Los ojos de Evan brillaron con picardía. «La Emperatriz viuda parece confiar mucho en ella. Y después de lo que pasó en el baile de debutantes, cada vez más gente la ve con buenos ojos. Dicen que tiene unas agallas sorprendentes. Además, recientemente se ha embarcado en un nuevo proyecto, ¿no es así?»
«...¿Qué intentas decir exactamente?». Ernst sabía que Evan estaba desviando deliberadamente la conversación, evitando ir al grano. Estaba claro que, a este paso, la discusión se eternizaría.
El fuego de la chimenea aún no se había apagado, pero Ernst se levantó y cogió su chaqueta.
«¿Te vas de palacio?».
«Pienso dormir en la sala de guardia».
«...Realmente eres increíble», dijo Evan, sacudiendo la cabeza mientras se levantaba para seguirle. Cuando Ernst se dio la vuelta para marcharse, Evan alzó ligeramente la voz. «Por favor, apoya la expulsión de los refugiados».
«......»
«Estoy de acuerdo con Marqués Neto. Si su esposa se opone, espero que la detenga».
«Así que de eso se trata». Ernst comprendió por fin por qué Evan había estado dando vueltas al asunto. Se volvió de nuevo hacia él. «¿Y si yo me opongo?».
«¿A qué?»
«¿Y si propongo que los apoyemos y ayudemos a los que no tienen adónde ir?».
No era la respuesta que Evan esperaba. Apareció una ligera grieta en su sonrisa antes confiada, pero se recuperó rápidamente y continuó: «Bueno, si eso es lo que decides, no puedo hacer mucho al respecto.»
Pero.
«Ya no se hablaría más de que nuestras dos familias estuvieran tan unidas».
Había un antiguo acuerdo comercial entre las familias Nestor y Mecklen que se remontaba a la época de sus predecesores. Era una empresa muy lucrativa. Ignorar la oposición de los parientes consanguíneos de la familia Nestor tampoco era algo que Ernst pudiera hacer fácilmente. Además, había varias empresas de cooperación más pequeñas, aunque importantes, que requerían apoyo mutuo.
«Para que continúe la hermosa asociación entre las familias Nestor y Mecklen, ¿no puedes levantar la mano en señal de acuerdo? No es tan difícil».
Evan sabía que Ernst no abandonaría fácilmente esta relación. Sintiendo la victoria, la sonrisa de Evan se ensanchó.
«...Lo pensaré».
Al final, Ernst dio un paso atrás. Decidió que no era un asunto para resolver precipitadamente basándose en sentimientos personales.
«¿Puedo volver más tarde?» preguntó Evan con una sonrisa, pero Ernst no respondió.
Reprimiendo su irritación, Ernst salió de la habitación más rápido que antes.
¡Bang!
Después de mirar un momento la puerta cerrada, Evan salió tranquilamente. No tenía intención de quedarse en un despacho sin su dueño. Al salir, Evan miró las cenizas de la chimenea con una sonrisa misteriosa.
En plena noche, cuando todos dormían, dos pequeñas figuras salieron de la posada y desaparecieron en la oscuridad. Ambas vestían túnicas negras con los dobladillos ligeramente abullonados, lo que indicaba que eran mujeres.
«Por aquí, señora», dijo Becky, señalando una casa no muy lejana.
Eleanor, cuya vista estaba obstruida por la larga capucha de su túnica, levantó ligeramente la tela para ver mejor.
¿De verdad es una casa abandonada?
Como había dicho Becky, no parecía que allí viviera nadie. Desentonaba entre los edificios bien mantenidos que la rodeaban, pero aun así Eleanor entró.
El suelo estaba lleno de polvo de años de abandono.
«¡Milo!»
gritó Becky con voz alegre mientras se adentraba en la casa. La mayoría de las puertas interiores estaban rotas, por lo que no era difícil ver el interior. Una figura oscura de pie en la habitación más interior se acercó a saludar a Becky.
«Becky».
La voz del hombre era tan seca como un árbol marchito. Becky, encantada de verle después de sólo un día, le agarró del brazo y tiró de él hacia delante.
«Señora, este es el hombre del que le hablé».
«Soy Milo».
«...Gracias por ayudar a Becky», dijo Eleanor, tratando de ocultar su incomodidad. No era tímida por naturaleza, pero había algo en la presencia de Milo que la ponía nerviosa, provocando su instintiva cautela.
A la luz de la luna que se filtraba a través de las ventanas rotas, el rostro de Milo tenía un aspecto rudo, como el de un bandido. La larga cicatriz que le recorría desde el ojo izquierdo hasta la mejilla derecha lo hacía aún más intimidante.
Eleanor trató de mantener una expresión serena, a pesar de su inquietud.
«He oído hablar mucho de usted».
«Por favor, no hay necesidad de ser tan formal. No merezco tanta cortesía», replicó Milo.
«No pasa nada. Me siento cómodo con esto».
«La señora es realmente amable, Milo», susurró Becky junto a ellos, aunque su voz era lo suficientemente alta como para que Eleanor la oyera.
La cálida familiaridad de Becky con Milo ayudó a aliviar parte del recelo inicial de Eleanor.
«No hay mucho donde sentarse...» Milo comenzó.
«Traeré una silla», se ofreció rápidamente, moviéndose con sorprendente rapidez para su tamaño.
Regresó con una silla y la colocó frente a Eleanor.
«Oh, está bien. No hace falta que la limpies», dijo Eleanor mientras Milo empezaba a quitar el polvo de la silla con la manga.
Los tres se sentaron frente a frente, pero el ambiente se volvió rápidamente incómodo. Sintiendo la tensión, Eleanor decidió romper el silencio.
«Tengo entendido que tienes que pedirme un favor»
«Te pido disculpas por traerte aquí a estas horas. Pero tenía que verte», dijo Milo, con voz sincera.
Había oído hablar de los planes de desarrollo de Hadum a través de Becky y se lo había planteado seriamente. «No hay nadie más a quien pudiera acudir con esta petición».
Milo, que nunca había estado tan cerca de alguien de tan alto estatus como la Duquesa, sintió que las palmas de las manos le sudaban ligeramente al juntarlas.
«Hadum es un lugar de caminos complicados y terreno caótico, como has podido comprobar. Muchos han aprovechado estos desafíos geográficos para ocultarse», explicó.
«Eso es ciertamente cierto», respondió Eleanor, recordando cómo la zona podría haber sido una vez una simple colina cubierta de árboles y hierba. Sin embargo, con el paso del tiempo, a medida que se reunían más y más personas que no tenían otro lugar adonde ir, sus circunstancias se entrelazaron y nació el vasto barrio de chabolas que ahora existía.
Milo dudó antes de continuar: «Yo era una de esas personas».
«......?»
«Es vergonzoso admitirlo, pero hice muchas cosas en las sombras de los barrios bajos de las que no estoy orgulloso», confesó, haciendo que Becky, que estaba escuchando, jadeara sorprendida.
Milo parecía ligeramente avergonzado, como si le diera vergüenza revelar su pasado como antiguo criminal delante de Becky.
«Pero desde entonces he dejado atrás esa vida, así que no tienes por qué preocuparte».
«Por favor, continúa», le animó Eleanor, con voz amable.
Envalentonado por su amabilidad, Milo continuó: «El Gino».
La palabra, que significaba Utopía en una lengua antigua, se refería a un grupo del que Milo había formado parte una vez.
«Yo fui uno de los miembros fundadores de El Gino», admitió.
Originalmente, El Gino se formó con el noble objetivo de transformar los suburbios de Hadum en una utopía. Sin embargo, a pesar de los elevados ideales del nombre, la realidad era todo lo contrario.
«Pensábamos que el trabajo duro por sí solo no podía sostenernos, así que recurrimos a otros medios para ganarnos la vida. Ahora veo que no eran más que excusas», dice Milo con una sonrisa amarga. «Nunca debimos recurrir a la delincuencia».
El dinero que ganaban por medios ilegales era suficiente para cubrir sus gastos y financiar las actividades del grupo. Pero a medida que crecía su riqueza material, también lo hacía su codicia, y el propósito original del grupo se perdió, dejando sólo delincuencia a su paso.
«Me volví profundamente escéptico sobre la dirección que había tomado la organización».
La idea de ayudar a los pobres con dinero obtenido ilegalmente era absurda. A medida que los delitos se agravaban, Milo se dio cuenta de que iba por mal camino.
«Así que abandoné el grupo. Aunque, en realidad, más o menos me obligaron a salir. Pero entonces...»
Milo tragó saliva antes de continuar: «Tras mi marcha, El Gino experimentó un cambio significativo».
«......?»
«Se estableció firmemente como una banda violenta dentro de los barrios bajos».
Un hombre misterioso, que siempre llevaba una máscara para ocultar su rostro, desempeñó un papel importante en esta transformación. Los miembros de El Gino le temían y le seguían.
«Recientemente, incluso han empezado a dedicarse al contrabando ilegal».
«¿Contrabando?»
«Sí, cosas como marihuana y opio».
Los pobres sufrían más y los delincuentes eran cada vez más descarados. La gente que antes era amiga de Milo, incluso como de la familia, estaba siendo destruida poco a poco por la influencia de El Gino, ya fuera a través de las drogas o de la delincuencia.
«Por favor, ayúdanos», suplicó Milo.
Éste no era el Hadum que él había imaginado. Milo lamentaba profundamente que sus malas decisiones hubieran permitido que El Gino se convirtiera en una organización criminal. Becky, que permanecía en silencio pero le observaba con ojos compasivos, asintió con la cabeza.
«Quiero que Hadum vuelva a ser lo que era. No, no sólo eso: quiero que los habitantes de Hadum trabajen, reciban una compensación justa y vivan una vida normal».
«......»
Eleanor no respondió inmediatamente. No podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo Hadum se convertía en un tugurio. Sin embargo, también le preocupaba cómo reaccionarían la Familia Imperial y el noble consejo ante esta información. Hablando fríamente, estaba más allá de su capacidad. Sin embargo, no podía negarse en redondo.
En ese momento, Milo, casi para sí mismo, añadió: «Si pudiera, vendería mi alma al diablo para volver atrás en el tiempo».
«......!»
Volver atrás en el tiempo. Esa frase golpeó a Eleanor como un rayo.
«¿De verdad harías eso, volver atrás en el tiempo?», preguntó.
«Sí.
Eleanor miró a Milo y a Becky. Becky parecía tensa, como si temiera que Eleanor dijera que no. Milo, a pesar de su corpulencia, puso las manos torpemente sobre las rodillas, como un niño a punto de ser regañado por un profesor.
Tras un momento de contemplación, Eleanor suspiró suavemente.
«Si hay algo que vale la pena proteger, entonces debes protegerlo, especialmente si es precioso para ti».
«¡Señora...!»
Eleanor quería proteger su vida en esta segunda oportunidad que se le había dado, y Milo quería proteger a su pueblo. Reconociendo la seriedad de sus palabras, Eleanor sonrió amargamente.
«No será fácil, pero discutamos pronto un plan concreto».
La investigación de los barrios bajos continuó al día siguiente. Ya algo familiarizada con los laberínticos caminos, Eleanor recorrió las enmarañadas calles de los barrios bajos.
En una bifurcación, giró a la izquierda y se encontró frente a una zona en ruinas con tiendas improvisadas y paredes de barro que se desmoronaban.
Los escalones de piedra a los que finalmente llegaron Eleanor y Raúl eran más oscuros y lúgubres que los de otras partes de la barriada, a pesar de ser mediodía. El camino que conducía a las escaleras estaba envuelto en la oscuridad.
¿Es aquí?
Eleanor se dio cuenta de que había encontrado la entrada al escondite que Milo había mencionado el día anterior. La zona era difícil de recorrer, ya que la mayoría de los alrededores tenían el mismo aspecto; si no se lo hubieran dicho de antemano, podría haber pasado de largo sin darse cuenta.
Raúl, que la había estado observando de cerca, preguntó: «¿Pasa algo?».
«Hay algo que me preocupa», respondió Eleanor.
«¿Preocupada?»
«Quería investigar más sobre la organización que mencionó ayer el señor Sergei».
«Ah.»
Recordando la discusión de la reunión anterior, Raúl comprendió, pero negó con la cabeza. «En ese caso, es mejor no aventurarse en un lugar tan apartado. Puede que no sea capaz de protegerte yo solo».
«Si es una simple inspección, no debería haber ningún problema, ¿verdad?».
«No, es demasiado peligroso. Nunca se sabe cuándo alguien puede volverse contra nosotros».
Raúl hablaba en serio en su advertencia. Si se encontraban con un grupo numeroso de enemigos, sería difícil luchar y al mismo tiempo garantizar la seguridad de Eleanor. Su prioridad era la seguridad de la Duquesa.
Eleanor reconsideró inmediatamente su plan tras la advertencia de Raúl. «Tienes razón.»
Al menos ahora conocía la ubicación. Cuando Eleanor estaba a punto de darse la vuelta, se oyó un fuerte golpe.
«¡Perdone! Lo siento mucho...»
Un niño había chocado accidentalmente con ella, haciendo que Eleanor tropezara ligeramente. Por suerte, no se había hecho daño. Raúl agarró instintivamente al niño por el hombro mientras intentaba huir y rápidamente le preguntó a Eleanor: «¿Estás bien?».
«Estoy bien», respondió Eleanor, levantando una mano en señal de que se encontraba bien.
El niño, al que Raúl había atrapado, seguía disculpándose con la cabeza gacha. Cuando Eleanor lo estudió detenidamente, sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida.
«¿Podría ser... Lennoch?».
No había esperado encontrarse con él aquí.
Cuando el chico oyó su nombre, se estremeció y finalmente miró a Eleanor.
«L-Lady... Eleanor.»
El niño que había derramado sopa y llorado en los barrios bajos parecía tan pequeño y frágil como antes, tal vez incluso más. Sus mejillas estaban más hundidas, dándole un aspecto esquelético.
«Por favor, déjalo ir. Está bien», dijo Eleanor, impidiendo que Raúl se llevara al niño.
Era extraño ver a Lennoch después de tanto tiempo, y aunque sentía una sensación de alegría, no se le notaba en la cara. El chico volvió a inclinarse rápidamente, con una expresión difícil de leer.
«Tengo que irme».
«¿Ya?»
Antes de que pudiera decir nada más, el chico pasó corriendo junto a ella y subió corriendo los escalones de piedra.
Eleanor, con la mano en el aire, suspiró suavemente.
«Ah...»
El lugar al que Lennoch había corrido era la zona peligrosa de la que Milo le había advertido. En ese momento, Raúl maldijo en voz baja.
«Nos han engañado».
¿Habían?
«Ese chico era un carterista».
«......!»
La impresión dejó a Eleanor sin habla. Raúl le mostró que le faltaba el monedero que llevaba atado a la cintura.
Aunque sólo contenía unas pocas monedas para emergencias, el hecho de que un caballero entrenado hubiera sido carterista con tanta facilidad fue un golpe para su orgullo.
Al ver la expresión seria de Raúl, Eleanor también se puso más solemne. Pensó en cuando había paseado con Lennoch en busca de sopa. No parecía el tipo de persona que cambiara tan fácilmente.
De repente, a Eleanor le costaba respirar.
«...Volvamos».
«¿No vas a atraparlo?»
«Probablemente ya se habrá ido. Sería difícil para nosotros dos atraparlo».
«Me disculpo. A partir de ahora estaré más atento», dijo Raúl, con la voz teñida de pesar.
Eleanor asintió distraída, sin apenas escucharle. Su mente era un torbellino.
¿Lennoch, un carterista?
No sabía cómo asimilar aquella revelación.
El Emperador preparó té para recibir a la Emperatriz Viuda durante su visita al palacio principal. Como de costumbre, su conversación fue ordinaria y sin incidentes.
De vez en cuando, la Emperatriz Viuda mencionaba de pasada a Duquesa Mecklen. La mayoría de sus comentarios eran positivos, y el Emperador medía cuidadosamente el estado de ánimo de su madre, ofreciéndole las respuestas apropiadas.
Mientras terminaban el té, la Emperatriz Viuda pareció recordar algo de repente y preguntó al Emperador: «Por cierto, ¿alguien más sabe algo del alias Lennoch?».
El Emperador frunció ligeramente el ceño. «¿Por qué lo preguntas?»
«Oí a alguien mencionarlo el otro día. Me pregunté si se referirían a usted».
«Eso es poco probable».
«Bueno, es un nombre bastante común», concedió la Emperatriz viuda, enarcando ligeramente las cejas.
El Emperador respondió con calma: «Todavía no he añadido el nombre Lennox a los registros de la Familia Imperial».
«Eso es un alivio. No me gustaría que te encariñaras demasiado con ese nombre innecesario».
«No es innecesario para mí».
La Emperatriz Viuda a menudo luchaba por entender los pensamientos de su hijo. Un ejemplo de ello era su apego al nombre Lennox. Ella no entendía por qué tenía que tomárselo tan en serio.
Como para zanjar el asunto, Lennoch añadió: «Tengo intención de añadirlo pronto, aunque sólo sea como segundo nombre».
Eso era preferible a cambiarle el nombre directamente, pero a la Emperatriz viuda seguía sin gustarle la idea de usarlo como segundo nombre.
«Entiendo la necesidad de ocultar tu identidad a veces, pero pareces excesivamente apegado a ese alias».
«......»
«¿De dónde has sacado ese nombre?».
Cuando Lennoch era mucho más joven, ocurrió un incidente que estuvo a punto de poner el palacio patas arriba. Desde entonces, el joven Emperador había estado inusualmente apegado al nombre que había elegido.
Sin responder, Lennoch bebió el resto de su té.
«Han pasado más de diez años desde entonces. Este año marca...»
«Doce años», confirmó Lennoch.
«Sí, más o menos.
Al recordar aquella angustiosa época, la Emperatriz Viuda no pudo evitar suspirar.
Mientras jugaba con su taza de té, de repente se fijó en sus manos. A pesar de su elegante rostro, sus manos estaban cubiertas de ásperas arrugas.
Tras un breve silencio, la Emperatriz Viuda volvió a hablar. «A medida que envejecemos, naturalmente acumulamos experiencia».
«......»
«Esa experiencia se convierte en sabiduría, que a veces nos ayuda a navegar a través de los desafíos de la vida».
La Emperatriz Viuda pensó en las muchas personas que había conocido a lo largo de los años.
«Pero es fácil caer en la trampa de creer que la experiencia es todo lo que hay que saber en el mundo. Creemos saberlo todo, aunque sólo hayamos arañado la superficie, y empezamos a sentirnos superiores, como un mago que ha descubierto la piedra filosofal».
Pero a veces, esa ilusión se hace añicos.
«Comprender al propio hijo es como vivir una vida nueva cada día».
«......»
«Te abres paso a través de mi terquedad, pero al mismo tiempo, sigues siendo un misterio que nunca comprenderé del todo».
Era la primera vez que Lennoch oía hablar así a su madre.
¿Debería decir algo?
Lennoch vaciló, moviendo ligeramente los labios. «Uso ese nombre para recordar».
«¿Qué quieres decir?»
«Concretamente... espero que la persona que me dio ese nombre se acuerde de mí cuando nos volvamos a encontrar».
«¿Hay alguien que no te recordaría?»
Él es el Emperador.
Nadie podría olvidarle, con su característico pelo plateado y su llamativo aspecto. Aunque lo intentaran, no podrían.
Al notar el ligero cambio en la expresión de Lennoch, la Emperatriz viuda enarcó una ceja.
«Algunas personas olvidan».
«Qué persona tan extraordinaria».
La persona que Lennoch había conocido en su juventud.
«La única conexión que tengo con ellos es a través de este nombre».
«...¿Es esta persona realmente tan importante para ti? ¿Tan importante como para crear tal conexión?»
La expresión de la Emperatriz Viuda se volvió seria. Ella no reaccionó positivamente a los recuerdos preciados de su hijo. Por el contrario, le preocupaba que pudieran convertirse en una debilidad.
Como siempre, su instinto era evaluar el valor de la nueva información, y esta vez no era diferente.
Lennoch esbozó una sonrisa amarga y respondió en voz baja: «Sí. Son extremadamente importantes para mí»
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