La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
Al día siguiente, Eleanor intentó visitar a Childe una vez más, pero se encontró con una oposición inesperada. La Emperatriz viuda insistió en que esta vez enviaría a Berenice en su lugar. Eleanor no preguntó la razón, pero le pareció un poco extraño.
¿Podría ser que Lennoch dijera algo mientras tanto?
Tenía curiosidad, pero Lennoch no estaba en ese momento, así que no podía preguntar.
«Majestad, la esperan en el palacio de Winston esta tarde», dijo Condesa Lorentz, que se ocupaba de la agenda de la Emperatriz viuda en lugar de Berenice. La Emperatriz Viuda, que había estado leyendo un libro, se quitó las gafas de leer al oír estas palabras.
«¿Ya es hoy? El tiempo vuela».
«Prepararé una muda de ropa».
«No hace falta. Iré tal como estoy».
La Emperatriz Viuda detuvo a Condesa Lorentz, que estaba a punto de sacar otro atuendo.
«Eleanor, tú también deberías venir».
«Sí, Majestad».
Eleanor tenía una idea aproximada de dónde estaba el Palacio Winston. Poco después de llegar como dama de compañía, Berenice le había dado lecciones especiales al respecto. El actual ocupante del Palacio Winston era el joven príncipe, que estaba a punto de cumplir tres años. Aunque era el único linaje que quedaba de la difunta Emperatriz Edea y el Emperador, su presencia era mínima debido a la juventud del Emperador.
Si el Emperador volviera a casarse y tuviera otro hijo, el puesto de príncipe heredero probablemente pasaría al hijo de la nueva Emperatriz. Aunque la familia Delph no se quedaría de brazos cruzados, no podía aferrarse para siempre al título de la familia de la antigua Emperatriz. La nueva Emperatriz tampoco dejaría las cosas como están.
Además, en palacio circulaba otro rumor: que el príncipe podría no ser ni siquiera hijo biológico del Emperador. Sin embargo, como el rumor carecía de base sólida, todo el mundo lo ignoró.
«Hace un poco de frío».
«Deberías ponerte algo más abrigado. ¿Traigo un abrigo?»
«No te preocupes. Vamos deprisa».
A medida que el otoño se acercaba a su fin, el viento se hizo más frío. Para cuando el grupo de la Emperatriz Viuda se apresuró al Palacio Winston, las orejas de Eleanor se habían puesto ligeramente rojas por el frío.
El pelo corto puede ser una molestia'.
Cuando tenía el pelo largo, le cubría las orejas, manteniéndolas calientes. Apretándose las orejas enrojecidas con las manos, Eleanor siguió de cerca a la Emperatriz viuda.
El Palacio Winston era más sencillo y pequeño que el Palacio Oeste, donde residía la Emperatriz Viuda. No necesitaba ser grande, ya que se utilizaba principalmente como residencia de príncipes y princesas jóvenes. La niñera, que había estado cuidando del príncipe, salió al salón para saludarles a su llegada.
«Majestad, bienvenido».
«¿Está el príncipe dentro?»
«Sí. Ahora mismo está jugando con sus juguetes». La niñera, una mujer de edad avanzada, respondió respetuosamente.
«Si entra demasiada gente, el príncipe podría agobiarse, así que entremos nosotros solos».
«Yo me quedaré aquí».
Condesa Lorentz, anticipándose a la sugerencia, fue la primera en ofrecerse a quedarse. Eleanor, sin tener ninguna preferencia en particular, se levantó en silencio. La niñera también se quedó, y la Emperatriz viuda, acompañada únicamente por Eleanor, se dirigió a la habitación del príncipe.
La puerta pintada de verde se abrió con un suave clic.
«¿Abuela...?»
«Vaya, ¿ya te has dado cuenta?».
La Emperatriz viuda sonrió al oír la vocecita murmurante del niño. La habitación estaba decorada de forma muy mona, con móviles y peluches. El niño, que sostenía un gran mapache de peluche, se volvió hacia la Emperatriz viuda. Eleanor vio al príncipe por primera vez.
«¿Eh...?
¿De qué se trataba? Eleanor sintió que la atravesaba una ligera sensación de incomodidad. Antes de que pudiera comprender de qué se trataba, la Emperatriz viuda se acercó al príncipe sin vacilar y lo levantó en brazos.
«Ay, qué pesado estás ahora. ¿Cuándo has crecido tanto, pequeño mío?».
El príncipe sonrió tímidamente ante las palabras de la Emperatriz viuda. Incluso sin hablar, su sonrisa dejaba claro que estaba de buen humor. No queriendo interrumpir su momento, Eleanor cerró cuidadosamente la puerta. El suave sonido fue apenas audible, pero el príncipe reaccionó volviéndose hacia la fuente del ruido. Eleanor se sobresaltó al encontrarse con su mirada desenfocada.
«Ven aquí», dijo la Emperatriz viuda.
«Sí, Majestad». Eleanor, vacilante, siguió a la Emperatriz viuda hasta la ventana.
La Emperatriz viuda, sentada en un cómodo sillón, se dirigió al príncipe. «Esta es alguien que trabaja bajo las órdenes de tu abuela. Se llama Eleanor».
«El...eanor.»
«Eleanor, acércate un poco más»
Sin mediar palabra, Eleanor se agachó como le había indicado la Emperatriz viuda. Al acercar su rostro, la niña, sobresaltada al principio, pronto se calmó. Su pequeña mano, no mayor que la palma de una mano, tanteó el aire.
«Sí, saludaos», animó la Emperatriz Viuda.
«Alteza, es un placer conocerla».
Eleanor se inclinó más cerca, permitiendo que el príncipe tocara su mejilla. Por fin se dio cuenta de la causa de su incomodidad. El joven príncipe es ciego.
El nombre del príncipe es Hail-Hail Benière von Panello Baden. Aunque era el único príncipe legítimo del Imperio de Baden, nunca había hecho una aparición pública. Era un niño tímido, que se asustaba fácilmente con el más mínimo ruido, y se encogía y se volvía receloso cuando se acercaban extraños. Incluso podía detectar cambios en su entorno con una precisión asombrosa, y a menudo rompía a llorar cuando algo le parecía raro.
Su mundo consistía únicamente en el Emperador, la Emperatriz Viuda y su anciana niñera.
«¿E...leanor?»
El príncipe ladeó la cabeza mientras daba vueltas a su nombre en la boca. Sus finos cabellos, como hilos, se desparramaron hacia un lado con el movimiento. Eleanor, incapaz de mover la pequeña mano que permanecía en su mejilla, mantuvo su posición.
«¿Esto no te molesta?»
«No pasa nada».
Como la Emperatriz viuda sostenía al príncipe, Eleanor tuvo que mantener la parte superior de su cuerpo inclinada hacia delante, ya que no estaban a la misma altura. Durante lo que parecieron horas, el príncipe se entretuvo jugando con la cara de Eleanor como si fuera un trozo de masa, dando la impresión de que le había cogido bastante cariño.
Al final, la Emperatriz viuda, como si no pudiera soportar más, dejó al príncipe en el suelo. «¿Por qué no te acercas y la tocas tú mismo? No puedo sostenerte más; ya pesas demasiado».
«Abuela...» El príncipe hizo un mohín mientras lo colocaban en el suelo. Agitó la mano en el aire, tratando de alcanzar de nuevo a la Emperatriz viuda, pero esta vez ella no lo acogió de inmediato entre sus brazos.
Mientras las lágrimas brotaban de sus ojos grises, Eleanor se levantó de su asiento y se agachó frente a él. «Estoy aquí mismo».
«......!»
La mano que había estado barriendo el aire se posó finalmente en el rostro de Eleanor, el príncipe se estremeció. Eleanor esperó en silencio para no sobresaltarlo. Tras vacilar, el niño se armó de valor y volvió a tenderle la mano, mucho después de que el té se hubiera enfriado. Cuando su pequeña mano volvió a tocar su suave mejilla, el príncipe comenzó a avanzar.
«¿El...li?»
«¿Eli? ¿No Eleanor?»
«Abuela, Eli...»
Respondiendo a la voz de la Emperatriz Viuda, el príncipe se acercó a Eleanor. El calor de su tacto se extendió por ella. Eleanor puso su mano suavemente sobre la del príncipe, y aunque él pareció sorprendido, esta vez, no se apartó.
«Eli.»
«Parece que tu nombre es un poco largo y difícil de pronunciar», dijo la Emperatriz viuda con una sonrisa mientras observaba a los dos con satisfacción.
La pronunciación del príncipe no era intrínsecamente mala; era simplemente que, en su búsqueda de algo más fácil de decir, había convertido sin querer su nombre en un apodo.
Eleanor, pensando lo mismo que la Emperatriz viuda, asintió con la cabeza. «Eli. Es un buen nombre».
«¡Eli!»
El príncipe, al darse cuenta de que Eleanor era alguien amable, rompió a sonreír. Para un niño que no podía ver, el tacto era su única forma de entender el mundo que le rodeaba. Sin embargo, el contacto físico le resultaba a menudo agotador.
A los demás no les gusta que les toques la cara».
El príncipe lo sabía instintivamente desde muy joven. Además, no todo el mundo a su alrededor era tan suave y gentil como Eleanor. Las sillas de madera eran duras, las paredes ásperas y, a veces, cuando tocaba el objeto equivocado que le traía la niñera, le dolía tanto que lloraba. Por eso siempre buscaba juguetes suaves y de felpa, siendo el mapache su compañero favorito.
Pero Eli es diferente'.
El príncipe, Hail, sonrió ampliamente. «Me gusta Eli. Me gusta Eli tanto como el mapache».
De repente, Hail se lanzó a los brazos de Eleanor. Aunque la fuerza del abrazo hizo que Eleanor se balanceara ligeramente, rápidamente se estabilizó.
La Emperatriz viuda, observando a Eleanory al ahora risueño Hail, no pudo ocultar su sorpresa. «Es la primera vez que veo algo así».
«El príncipe parece muy amistoso», observó Eleanor.
«¿Amistoso...?» La expresión de la Emperatriz viuda se tornó algo peculiar ante el comentario de Eleanor. Si supiera cómo era antes el príncipe, no diría eso. Pero Hail era tan entusiasta que era fácil ver cómo Eleanor podía estar equivocada.
Al verle echar a un lado su mapache y aferrarse a Eleanor como un canguro al marsupio de su madre, la Emperatriz viuda dejó escapar un pequeño grito de asombro. «Realmente debes gustarle».
Mientras Eleanor y Hail disfrutaban de su tiempo juntos, Condesa Lorentz tomaba el té tranquilamente en el salón.
«Hice bien en no seguirles».
Condesa Lorentz sólo había visto al príncipe una vez. Sin embargo, dada su extrema timidez y la fastidiosa tarea de vigilar su juego de juguetes durante horas, no tenía ningún deseo de volver a entrar en la habitación.
«¿Es esa la persona de la que todo el mundo ha estado hablando?»
«Sí, es ella».
«No parece como me la imaginaba. Es encantadora». La niñera entabló conversación con Condesa Lorentz mientras, con toda naturalidad, tomaba asiento frente a ella. «Estas son galletas Earl Grey. Por favor, pruebe una».
«Oh, parecen deliciosas.»
«El cocinero de aquí es muy hábil. Todos los días a esta hora hornea galletas, y el aroma es tan tentador que hasta las criadas que pasan por aquí preguntan a menudo por ellas.»
Mientras la amable niñera hablaba, Condesa Lorentz dio un mordisco a la galleta. El aroma le llenó la boca y el sabor permaneció en su nariz. Saboreando su dulzura, Condesa Lorentz emitió un sonido de satisfacción. «Debo conocer el secreto de estas galletas. Nunca he probado nada tan bueno».
«¿Verdad? El cocinero lleva mucho tiempo trabajando en el palacio imperial. La comida no sólo es deliciosa, sino que sabe hacer cualquier plato que puedas imaginar, así que la mesa del comedor siempre está espléndida.»
«¿De verdad trabaja aquí, en el palacio Winston, un cocinero tan experimentado?». Preguntó con cierta sorpresa Condesa Lorentz, curiosa por la explicación. Alguien con tales habilidades debería trabajar en el palacio principal, donde reside el Emperador.
La niñera, esperando tal pregunta, asintió con complicidad. «El Emperador le asignó personalmente aquí».
«Oh, ya veo.»
«Se le ordenó que prestara especial atención al paladar del príncipe, ya que ésta es la edad en la que necesita comer bien».
Condesa Lorentz se dio cuenta de que el Emperador cuidaba del príncipe incluso de formas que no eran inmediatamente visibles. No se trataba sólo de lujosas joyas o ropa; el Emperador atendía meticulosamente los aspectos más necesarios entre bastidores. Esta comprensión provocó un sutil cambio en la expresión de Condesa Lorentz.
¿Qué podría significar esto?
¿Estaba el Emperador considerando a Hail como príncipe heredero? Pero eso parecía improbable. La naturaleza tímida del príncipe era un problema, pero su ceguera era el mayor obstáculo. Incluso ahora, dentro de palacio, la discapacidad visual del príncipe era un tema del que sólo se podía hablar en circunstancias muy concretas.
«El Emperador parece ser una persona muy afectuosa, ¿no crees?».
«Sí, bueno... Eso parece». Condesa Lorentz dio una vaga respuesta al comentario de la niñera. «Por cierto, ¿se pueden empaquetar estas galletas? Me gustaría compartirlas con otros».
«Por supuesto. Me aseguraré de arreglarlo».
«Es usted muy amable. Gracias». Condesa Lorentz expresó su gratitud a la niñera, que respondió con una amable sonrisa a pesar de la repentina petición.
Mientras la niñera recogía las galletas restantes, dedicó a Condesa Lorentz una pequeña y cálida sonrisa. «No es nada».
La oficina del Emperador.
«Usted es verdaderamente despiadado, Su Majestad.»
«¿Sin corazón? Vamos, Eger, te doy esto porque confío en ti. ¿En quién más podría confiar tanto como en ti?»
«No es porque confíes en mí; es porque no hay nadie más a quien puedas entregárselo ahora mismo.»
«Si es demasiado, puedes posponerlo hasta mañana por la noche. Mañana también tenemos tiempo de sobra, ¿no?».
«¿Pero qué pasa si no puedo terminarlo todo para mañana?»
«Entonces esa es tu responsabilidad».
«......»
Eger sintió la frustración familiar de intentar conversar con Lennoch. Tenía la sensación de que algún día, si alguna vez se derrumbaba, sería por pura exasperación. Últimamente, a medida que la carga de trabajo de Lennoch se iba retrasando, la de Eger había aumentado considerablemente. ¿La razón de estos retrasos?
«¿Vas a visitar a la Duquesa de nuevo esta noche?» preguntó Eger mientras movía la pila de documentos que el Emperador le había entregado a un escritorio lateral.
La última vez que Lennoch afirmó que iba a comprobar algo, había acabado corriendo a ver a Eleanor. Esta vez, la sensación de inquietud que le subía por la espalda le decía que algo parecido estaba a punto de ocurrir.
Los ojos de Eger, detrás de sus gafas, se entrecerraron. «¿Por qué no eres sincero con la Duquesa?».
«¿Sobre qué?»
«Sobre divorciarme y conocerla oficialmente».
«......!»
Lennoch, que acababa de terminar de vestirse, se quedó inmóvil un momento. Tras un breve silencio, habló con voz un poco apagada. «No es tan sencillo».
Había muchas cuestiones complicadas entrelazadas entre ellos. Lennoch evitó dar una explicación detallada, pero Eger podía adivinarlo.
Sintiéndose un poco compasivo, Eger sacudió la cabeza. «Lo digo porque es frustrante».
«¿El qué?»
«Es la primera vez que te veo mostrar tanto interés por una mujer».
Eger llevaba trabajando en palacio desde la época de la Emperatriz Edea, así que sabía muy bien cómo la había tratado el Emperador. Lennoch había tratado a la Emperatriz Edea exactamente igual que a la Emperatriz viuda. La cuidaba sin descuidarla, pero siempre había un muro invisible entre el Emperador y la Emperatriz Edea. Nunca discutían y no había problemas concretos, pero... ¿Cuál había sido el problema entre ellos?
Recordando el pasado, Eger dejó escapar algo parecido a un suspiro. «Nunca me casaré por razones políticas».
«¿Por qué no? ¿Por qué no?» preguntó Lennoch, que se estaba poniendo la ropa de calle.
«Porque nunca le he oído decir que el matrimonio le hiciera feliz, Majestad».
«......»
«Mi madre siempre decía que una vida sin amor no es feliz. Para ser feliz, hay que aprender a amar. Y mirándote ahora, ese parece ser el caso».
La madre de Eger era la hermana menor de la Emperatriz Viuda, lo que la convertía en tía de Lennoch. Su nombre era Josephine von Nestor.
Josephine había seguido sus creencias y se había casado por amor, incluso desafiando la oposición a su alrededor para casarse con un pobre Barón. Al principio, el anterior Duque Nestor se había enfurecido, negándose a aceptarla como miembro de la familia, pero al final, no pudo evitar ceder a los deseos de su hija. En lugar de elevar el título del marido de Josefina, le dio el apellido Néstor, lo que permitió que Eger, el hijo de Josefina, pasara también a formar parte de la familia Néstor.
Lennoch conocía muy bien la historia de amor de Josefina, pues se la había oído contar tantas veces a la Emperatriz viuda que prácticamente podía recitarla él mismo.
Después de cambiarse de ropa, Lennoch comentó casualmente: «Entonces, ¿cómo van las cosas con Lady Joshua?».
«¡S-Su Majestad!» Las orejas de Eger se pusieron rojas en un instante.
Al ver su sincera reacción, Lennoch sonrió. «Eger, a diferencia de mí, espero que tengas éxito».
«Suspiro, siempre que estás en desventaja, sacas a relucir a Lady Joshua. Ni siquiera estamos en una etapa en la que pueda hablar de éxito o algo así».
«¿Entonces debería ayudarte?»
«¡No! Absolutamente no. Jamás». Sólo pensarlo era aterrador. Eger agitó frenéticamente las manos en señal de protesta.
Mientras tanto, Lennoch, que se había puesto una máscara, se reía entre dientes. Después del último baile de máscaras, Lennoch había cambiado a una máscara plateada.
«Hoy, realmente voy a la boutique, así que por favor cúbreme».
«...Entendido.»
Refunfuñando todo el tiempo, Eger regresó obedientemente al escritorio. Confiando en que su fiable primo se ocuparía de la oficina, Lennoch saltó de repente por la ventana.
Lennoch tardó bastante tiempo en reaparecer en el barrio de las boutiques tras escabullirse del palacio. Se detuvo brevemente frente a una tienda destartalada frecuentada ocasionalmente por nobles inferiores, observando cuidadosamente su entorno. Luego entró por la puerta de la cocina, al fondo de la tienda.
«Majestad», le saludó cordialmente un hombre que le esperaba dentro. Era Conde Hilda, el padre de Norah.
«Entonces, ¿tiene los resultados?».
«Sí, Majestad».
«Sentémonos primero».
Conde Hilda, que parecía emocionado como si hubiera hecho un descubrimiento importante, se sentó junto a Lennoch en un sofá dispuesto en el interior de la tienda. El olor a cuero, característico de las boutiques, impregnaba el aire. Conde Hilda abrió con cuidado una caja de madera que había sobre la mesa.
Lennoch, al ver lo que había dentro, mostró una expresión de perplejidad. «¿Qué es esto?»
«Una flor».
«¿Cómo se llama?»
«Eso, no lo sé».
«¿Es venenosa?»
«No, no lo es.»
A pesar de las respuestas vagas e indirectas, Lennoch no se enfadó. En lugar de eso, cogió la flor de la caja. Una flor púrpura. Le resultaba familiar, pero no recordaba dónde la había visto antes.
Percibiendo la curiosidad de Lennoch, Conde Hilda le explicó con calma: «Esta flor siempre se mezclaba con el té que bebía la difunta Emperatriz».
«......!»
Lennoch se quedó helado mientras miraba fijamente la flor. «Debo haberlo mencionado antes. Examinamos todos los utensilios utilizados por la Emperatriz, pero no encontramos ningún rastro de veneno. De hecho, su cuerpo no mostraba signos de ninguna toxina conocida».
«Sí, eso es cierto.»
Debido a esto, se determinó que la muerte de la Emperatriz se debió a una enfermedad, y se celebró un funeral de estado. Era difícil creer que alguien que siempre había sido declarada sana por los médicos muriera de enfermedad. Sin embargo, como no había pruebas claras, todo el mundo lo atribuyó a una enfermedad rara y siguió adelante.
Pero hace un año, mientras ordenaban las pertenencias de la Emperatriz, se descubrió algo insólito. La Emperatriz Edea había sido una estudiante sobresaliente en la academia, y se había traído muchos de sus libros cuando entró en palacio. Los libros de su biblioteca reaccionaron a la presencia de toxinas, aunque no se encontró ningún veneno, y no era un veneno que se hubiera detectado en su cuerpo. Por lo tanto, era difícil considerarlo una prueba concluyente de envenenamiento.
Desde entonces, Lennoch y Condesa Hilda habían estado sacando secretamente del palacio las pertenencias de la Emperatriz y realizando experimentos.
«Hay una sustancia que reacciona sistemáticamente con el reactivo K.Y. en varios de los objetos personales de la difunta Emperatriz. No es veneno, pero reacciona con el reactivo».
«¿No es veneno, pero se encuentra en múltiples lugares?»
«Sí. Y entre los alimentos que consumía la Emperatriz, esta flor es lo único que reacciona al reactivo K.Y.». Conde Hilda continuó su explicación sin pausa: «Sospecho que puede formar parte de un veneno compuesto. Hasta ahora sólo hemos encontrado esta flor morada, pero creo que puede haber dos o tres ingredientes combinados. Ahora mismo nos estamos centrando en volver a comprobar el té de flores».
Era una pista, aunque aún quedaba mucho camino por recorrer. Aun así, Lennoch se sintió algo tranquilizado y elogió a Conde Hilda por sus esfuerzos.
«Entonces, ¿dónde se puede encontrar esta flor?».
«Bueno...»
Conde Hilda se rascó la cabeza.
«He buscado en enciclopedias y en la mayoría de los libros de referencia sobre flores, pero no encuentro su nombre ni siquiera sé cuándo y cómo florece»
«......»
«No es factible buscar en cada palmo de terreno, así que...», se interrumpió Condesa Hilda, mirando al Emperador para ver su reacción.
«Parece que nos queda un largo camino por recorrer», suspiró Lennoch.
«Mis disculpas, Majestad».
«Está bien. Yo también me ocuparé de esta flor. Tenemos tiempo de sobra».
Aunque los resultados no fueron tan concluyentes como había esperado, Lennoch estaba lo suficientemente satisfecho. Creía que con un esfuerzo persistente, acabarían encontrando la respuesta. Con ese pensamiento en mente, Lennoch continuó examinando la flor púrpura, poco dispuesto a dejarla ir fácilmente.
A Eleanor le costaba conciliar el sueño. La imagen del príncipe que había visto durante el día seguía rondando por su mente.
¿Es ciego?
Nadie lo había mencionado antes, así que Eleanor no sabía que el príncipe no podía ver. Era una prueba de lo bien que Lennoch controlaba la información que le rodeaba. Al principio se había sobresaltado por la ceguera del príncipe, pero el sentimiento dio paso rápidamente a la tristeza al pensar en cómo el pequeño parecía tan desesperado por recibir afecto.
¿Podría ser que, tras la muerte de la difunta Emperatriz, tuviera dificultades para recibir el amor que necesitaba?
El príncipe se había aferrado a ella, negándose a soltarla, lo que dificultó bastante el regreso de la Emperatriz viuda y de ella. Si la niñera no hubiera intervenido, el príncipe Hail podría haber seguido a Eleanor hasta su habitación. La experimentada niñera había calmado al príncipe con sólo unas palabras. Aunque Eleanor prometió volver a visitarla, no era alguien que pudiera visitarla siempre que quisiera.
Si esto sigue así, no podré dormir, pensó mientras se tapaba la cara con la manta.
Últimamente estaba especialmente cansada, no sólo por el aumento de la carga de trabajo, sino también por todas las cosas de las que tenía que preocuparse. Aunque había permanecido tranquila por fuera durante el escándalo de Childe, por dentro había estado más ansiosa que nadie.
«Vamos a dormir».
A este paso, podría quedarse despierta toda la noche. Eleanor cerró los ojos.
Grifo.
«......?»
Tap.
Un leve repiqueteo llegó a sus oídos desde la ventana. Eleanor se quitó la manta y miró hacia fuera. La brillante luz de la luna permitía ver con cierta claridad. Lentamente, se levantó de la cama y se acercó a la ventana. Cuando la abrió, vio inmediatamente a un hombre vestido completamente de negro.
«¿Lennoch?»
«Shh.» Preocupado por que alguien del palacio de la Emperatriz viuda pudiera oírlos, Lennoch se llevó un dedo a los labios.
Apoyada en la barandilla del balcón, Eleanor habló en voz baja. «¿Qué haces aquí a estas horas?».
«Sólo quería verte la cara un momento. Si no te hubieras despertado, me habría marchado tranquilamente».
«¿Cómo no me voy a despertar si haces tanto ruido?».
«Oh querido, parece que perturbé tu sueño. Lo siento.
No había estado durmiendo, pero algo en la situación le hizo querer tomarle el pelo. Eleanor asintió, fingiendo aceptar sus disculpas. La expresión de Lennoch se tornó inmediatamente compungida.
«Ahora me voy».
«Sólo bromeaba». Al ver que realmente podría irse después de disculparse un centenar de veces, Eleanor rápidamente reveló la verdad. «En realidad, yo tampoco podía dormir. Tenía muchas cosas en la cabeza».
«¿En serio?»
«Sí.»
«¿Pero no estarás cansada mañana?».
La preocupación de Lennoch era sincera. La idea de que alguien se preocupara por ella no le sentó tan mal, y una suave sonrisa apareció en el rostro de Eleanor.
«¿Y usted, Majestad? ¿Qué ha estado haciendo, quedándose despierta hasta tan tarde?».
«Yo también tenía muchas cosas en la cabeza».
¿Es una venganza por lo de antes?
Su respuesta, haciendo eco de sus propias palabras, divirtió a Eleanor, y justo cuando estaba a punto de decir algo más, Lennoch habló primero. «Si te parece bien, ¿te gustaría dar un paseo conmigo?»
Los paseos nocturnos con él se habían convertido en algo familiar para Eleanor. Aceptó fácilmente y le siguió a la salida. El Palacio del Este, adonde llegaron después de un largo rato, permaneció inalterado.
Mientras caminaban juntos, Eleanor lo miró por casualidad bajo la luz de la luna. Lennoch parecía sumido en sus pensamientos, lo que hizo que Eleanor hablara primero.
«Parece que tienes muchas cosas en la cabeza».
«¿De veras?» respondió Lennoch, como si no hubiera esperado que ella se diera cuenta.
«¿Qué te preocupa?», preguntó ella.
Lennoch se detuvo naturalmente. Eleanor también se detuvo y le miró.
«Aún no he recibido respuesta», dijo.
«¿Una respuesta?»
«Sobre el divorcio...» Lennoch se interrumpió, sintiéndose incómodo al pronunciar él mismo la palabra «divorcio». Era una decisión que él había tomado, resultado de circunstancias complicadas. Habría sido una desvergüenza faltar a su palabra, pero si esa decisión había perjudicado a Eleanor, sentía que debía asumir su responsabilidad.
Lennoch pensó en Ernst, a quien había visto en el baile de debutantes. Ernst no había protegido a Eleanor y había intentado sacarla a la fuerza de la fiesta.
«Lo siento, Majestad.»
«......!»
Para sorpresa de Lennoch, la respuesta de Eleanor fue inmediata. Había esperado que al menos se tomara un tiempo para pensarlo.
Mientras Lennoch permanecía allí, desconcertado, Eleanor continuó: «No creo que sea el momento adecuado todavía».
«¿No es el momento adecuado?»
«Hace poco me di cuenta de por qué me enviaste con la familia Mecklen».
Duquesa Mecklen era mucho más formidable de lo que Eleanor había previsto. En la fiesta, sólo había unas pocas personas de rango superior al suyo, y por mucho que otras damas cuchichearan a sus espaldas, ninguna de ellas podía hacer frente a su estatus de Duquesa. Haber nacido Hartmann no significaba que tuviera que vivir con miedo. Ahora podía ver cosas que no había notado antes, cuando había estado atrapada por Caroline.
«He llegado a comprender lo difícil que es sobrevivir sola en un país extranjero sin conexiones. Si no fuera por la ayuda de Su Majestad, no habría podido limpiar mi nombre».
Simplemente ganarse la confianza de la Emperatriz Viuda no era suficiente.
«Todavía me falta una base segura», admitió.
«Eleanor...» Lennoch pronunció su nombre con sorpresa, pero Eleanor estaba demasiado concentrada en sus pensamientos para darse cuenta.
«Estoy aprendiendo mucho. Sería mentira decir que no es difícil. Creo que hasta ahora he sido demasiado complaciente». Los ojos azules de Eleanor brillaban con determinación. «Necesito más tiempo. Hay un dicho en Baden que dice que hay que dar un paso atrás para dar dos adelante».
Al principio había descartado a Adeller, pero ahora sentía una sensación de autorreproche.
¿Por qué no he vivido tan ferozmente como él?
En esta vida le habían dado una segunda oportunidad, conocer a Adeller parecía cosa del destino, enseñarle algo nuevo. Había renunciado al orgullo de la realeza para labrarse su propio camino.
«Quiero convertirme en una verdadera persona de Baden».
«......!»
«Mucho más perfecta de lo que soy ahora.» Y entonces... «Decidiré sobre el divorcio después de eso.»
Había elegido un camino más largo, pero no se arrepentía. Ya no había necesidad de apresurarse. A diferencia de antes, ahora tenía gente a su alrededor que la apoyaría.
«Así que lo siento, Majestad».
Un silencio se apoderó de ellos, roto sólo por el sonido ocasional de los insectos en la hierba. Después de lo que pareció una eternidad, Lennoch fue el primero en hablar.
«Lo lamento».
Eleanor levantó la vista. La luz de la luna detrás de Lennoch le ensombrecía el rostro, lo que dificultaba la lectura de su expresión.
Murmuró: «Aquel día, debería haberte conocido primero».
«¿Lennoch?»
«Si hubiera sabido que sería así...»
No te habría enviado con él.
El resto de sus palabras se disolvieron en un suspiro silencioso. En cambio, tomó suavemente la mano de Eleanor. Sus ojos siguieron su mano mientras levantaba lentamente la de ella. Apretó los labios contra el dorso de su mano, como si sellara una promesa.
«Respetaré tus deseos».
Extrañamente, sintió un ligero picor en el dorso de la mano. Eleanor, que se había estado moviendo ligeramente, se paralizó al oír sus siguientes palabras.
«Gracias por venir a Baden».
«......!»
«Eres demasiado buena tanto para mí como para Baden».
Fue como si el mundo se hubiera detenido. Luego, en un susurro tranquilo, añadió: «Gracias por estar aquí en Baden».
Mirándole a los ojos con sinceridad, Eleanor no pudo evitar sonreír suavemente.
«Hacía mucho tiempo que no tomábamos el té todos juntos», comentó la Emperatriz viuda con tono alegre, disfrutando de la luz del sol de la tarde. «Hacía mucho tiempo que no tenía tanto tiempo libre».
Incluso después del Festival de la Cosecha, el palacio de la Emperatriz Viuda había estado alborotado debido a una serie de incidentes, haciéndolo sentir como una colmena perturbada. Los rumores que habían estado circulando no habían hecho más que empezar a calmarse. Eleanor, sintiéndose un poco culpable por los acontecimientos que habían girado en torno a ella, tomó la palabra.
«Mis disculpas, Majestad».
«¿De qué tienes que disculparte? Son ellos los que tienen la culpa». La Emperatriz Viuda chasqueó la lengua en señal de desaprobación. «¿No está previsto el juicio de Childe para la semana que viene?».
«Sí, Majestad», respondió Berenice, que compartía el té con la Emperatriz viuda. «Será severamente castigado no sólo por calumniar a la Duquesa, sino también por manchar el honor de la familia imperial».
«Todo es obra suya», añadió Norah, con tono de satisfacción, pues le había preocupado que la reputación de Eleanor se viera dañada por Childe.
Mientras escuchaba su conversación, Eleanor miró a Brianna, que estaba sentada frente a ella. Por lo general, Brianna ya habría intervenido con un comentario mordaz, pero hoy permanecía inusualmente callada. Condesa Lorentz, que mordisqueaba una galleta a su lado, también se percató del silencio de Brianna.
«Majestad, tengo una petición», dijo Eleanor con cautela tras meditarlo un poco. «¿Puedo visitar a Lord Childe?»
«¿A usted?» Los ojos de todos los reunidos se volvieron inmediatamente hacia ella. La Emperatriz Viuda dudó un momento. «Bueno, dudo que ganes algo con ello».
Tras la última visita de Eleanor, Berenice había ido a ver de nuevo a Childe, pero había sido infructuoso. Childe realmente parecía no saber nada. Sería mucho más productivo interrogar a una de las personas relacionadas con Eros que el Emperador estaba investigando en secreto. Aunque la Emperatriz Viuda se mostraba escéptica ante la visita, no se atrevía a rechazar la petición de Eleanor.
«Hmm, muy bien. Si te parece bien, adelante».
«Gracias, Su Majestad.»
«¿Hay alguna razón por la que desee ver a Lord Childe?» Preguntó con curiosidad Condesa Lorentz después de que la Emperatriz viuda le concediera el permiso.
Eleanor percibió el sutil desdén en la mirada de Condesa Lorentz. Tras una breve pausa, respondió con displicencia: «Sólo quiero ofrecerle algo de consuelo».
«¿Consuelo?»
Condesa Lorentz se burló, incrédula. «¿Qué razón tienes para consolar a un hombre que ha provocado semejante escándalo en el que te has visto envuelta?», preguntó en tono reprensivo.
Eleanor no sintió la necesidad de responderle y se limitó a seguir sorbiendo su té, ignorando el comentario. La conversación entre las damas de compañía se reanudó. Al cabo de un rato, cuando la Emperatriz viuda recordó de repente algo importante, se dio una ligera palmada en la frente.
«¡Caramba! ¿Cómo he podido olvidar estos días?»
«¿Qué es, Majestad?»
«Eleanor, hay algo de lo que me gustaría que te encargaras».
«Por favor, ordéneme, Su Majestad.»
«¿Recuerdas el barrio bajo que visitaste la última vez? ¿Hadum?»
Eleanor asintió. «Sí, lo recuerdo.»
«Me gustaría que supervisaras la investigación preliminar para un nuevo proyecto de alivio de la pobreza que estamos comenzando».
«¿Yo?»
No sólo Eleanor se sorprendió; todas las damas de compañía, excepto Berenice, emitieron extraños ruidos de incredulidad. La Emperatriz Viuda, aún sonriente, continuó su explicación: «El método de alivio que mencionaste antes recibió una respuesta favorable en el consejo de nobles. No podemos seguir drenando el tesoro nacional indefinidamente, así que tu idea, con su perspectiva a largo plazo, era algo en lo que todos podían estar de acuerdo.»
«Ah...»
«Y por eso, te recomendé encarecidamente como supervisor jefe del proyecto».
Naturalmente, hubo una oposición considerable. La primera razón era que muchos se preguntaban cómo una mujer podía estar a cargo de un proyecto tan importante. La segunda razón era su linaje Hartmann, otro punto de controversia.
La firme postura de la Emperatriz Viuda encontró resistencia tanto en Ernst como en Duque Nestor, lo que provocó tensiones en la cámara del consejo. Una vez más, fue el Emperador quien medió entre ellos.
"¿Qué tal si primero le asignamos la tarea de llevar a cabo una investigación exhaustiva antes de aplicar la política? Podemos decidir si le asignamos el proyecto en función de los resultados».
A pesar de la fuerte oposición, hubo algunos murmullos de apoyo de quienes habían empezado a hablar positivamente de Duquesa Mecklen, especialmente entre los nobles que la habían visto con buenos ojos en el baile de debutantes. Tras un encarnizado debate, la Emperatriz viuda salió victoriosa.
«¿Crees que puedes hacerlo?»
«... Gracias. Lo haré.»
No había razón para negarse. El éxito aquí la acercaría un paso más a su objetivo. La Emperatriz Viuda sonrió cálidamente a la decidida Eleanor.
Dios mío. ¿De verdad tiene intención de volver a ese asqueroso lugar? pensó Brianna en silencio mientras escuchaba su conversación.
A diferencia de los demás, que nunca habían estado allí, Brianna era muy consciente de lo sucios que estaban los barrios bajos. Sólo de pensar en la misteriosa sopa que encontró allí se le revolvía el estómago. Había tirado el vestido color crema que llevaba aquel día nada más regresar.
Justo entonces, la Emperatriz Viuda llamó a Brianna.
«Brianna.»
«¿Sí, Su Majestad?»
«Deberías ir con ella.»
«¿Perdón...?» En la cabeza de Brianna resonó como un fuerte estruendo, aunque en realidad no se había roto ningún cristal. El sonido fue puramente en su mente.
«Será una buena oportunidad para ti también. Ve con Eleanor», dijo la Emperatriz viuda con una sonrisa, ajena a la agitación interior de Brianna.
¿Volver allí...? Brianna apenas consiguió tragarse la maldición que estuvo a punto de escapársele de los labios. Sus pálidas mejillas temblaron ligeramente.
«Aprovecha este tiempo para establecer una buena relación. Parece que os lleváis bien, pero a veces os comportáis como rivales».
Fue como echar leña al fuego. Por primera vez, Brianna vio que el habitual comportamiento sereno de la Emperatriz vietnamita era astuto. Le vinieron a la mente las palabras de su madre:
«Nunca puedes saber realmente lo que pasa por la mente de la Emperatriz Viuda».
Qué cierto es eso.
Eleanor compartía pensamientos similares. Quería rebatir la idea de que se llevaban bien, pero tanto ella como Brianna permanecieron en silencio, inseguras de qué más podría decir la sonriente Emperatriz viuda.
«...¿Por qué estás aquí?»
Eleanor se encontró frente a Ernst, que se interpuso en su camino. Hacía sólo unas horas que había recibido el permiso de la Emperatriz Viuda y su petición de visitar a Childe había sido aprobada. No sabía cómo Ernst conocía sus planes de reunirse con Childe, pero allí estaba, montando guardia a la entrada de la prisión.
Incapaz de ocultar su frustración, Eleanor le dijo: «Hazte a un lado».
«No».
Estaba claro que Ernst no tenía intención de moverse. Con los brazos cruzados y una mirada severa, parecía un guardián custodiando las puertas del infierno.
Eleanor intentó apartarse, decidida a pasar. Pero entonces...
«¡Ay...!»
Casi chocó con Ernst, y el roce la dejó aún más agitada. Al darse cuenta de que casi se había golpeado la frente con él, su expresión se volvió aún más fría.
«¿Qué crees que estás haciendo?»
«Te llevaré de vuelta al palacio. Es hora de irnos».
«Esto es un asunto personal. No interfieras».
«También es asunto mío».
El intercambio de palabras fue brusco y rápido, como el choque de espadas en un duelo. La terquedad de Ernst no hizo más que avivar la determinación de Eleanor de pasar por encima de él, fuera como fuera. Se movió hacia la izquierda.
«Ah...»
Pero, una vez más, Ernst se apartó rápidamente para bloquearle el paso. Eleanor lo miró con el rostro enrojecido por la ira.
«¿Por qué haces esto?
Intentó ir hacia la derecha. Hizo una rápida finta a la derecha y luego se lanzó a la izquierda. Pero Ernst era implacable. Mientras los dos continuaban su baile de vaivén, los guardias que los observaban empezaron a murmurar detrás de ellos.
«Estás planeando reunirte con Childe, ¿verdad?».
«Sí, es una visita».
«¿Visitación?» Ernst se burló, exhalando un fuerte suspiro. «¿De verdad debo permitir que mi mujer visite a otro hombre con el pretexto de una visita?».
«......!»
Eleanor se quedó de piedra. ¿Esposa? ¿Cuándo se había convertido en su esposa? Era como si Ernst hubiera decidido de repente empezar a comportarse como un marido celoso, lo que la dejó completamente sin habla.
Eleanor, que no tenía intención de entender el argumento de Ernst, le miró con firmeza. «Hazte a un lado», insistió, con voz firme.
Al reconocer la determinación en su voz, los ojos de Ernst se entrecerraron bruscamente.
«...Supongo que no tengo elección».
«¿Qué...?»
De repente, su visión se nubló cuando Ernst la levantó en brazos. El repentino cambio de altura dejó a Eleanor sobresaltada, e instintivamente le rodeó el cuello con los brazos. Con un brazo bajo las rodillas y el otro sosteniéndole la espalda, Ernst empezó a caminar sin mirar atrás.
Eleanor lanzó un pequeño grito de pánico. «¡¿Qué crees que estás haciendo?!».
«Te lo dije, deberías haberme escuchado cuando te lo pedí».
Por mucho que se resistiera, Ernst se negó a bajarla. Estaba decidido a llevarla de vuelta al palacio.
Exasperada, Eleanor gritó: «¿Estás loco?».
«Deberías cuidar tu lenguaje. Sería mejor que hablaras con más gracia, como una Duquesa».
«En esta situación, ¿quién tiene tiempo para ser elegante? ¿Quién es el que está siendo grosero y desconsiderado en este momento?»
«¿Grosero?» Ernst dejó de caminar bruscamente.
Todavía aferrada a él, Eleanor no tuvo más remedio que enfrentarse a su gélida mirada. Sus ojos eran lo suficientemente fríos como para provocarle escalofríos, pero Eleanor no se inmutó.
«......»
Tras un largo y tenso silencio, Ernst reanudó la marcha sin decir palabra. Eleanor, que seguía abrazada a él, preguntó: «¿Por qué me haces esto?».
Era una pregunta que el propio Ernst quería hacerse. ¿Por qué lo hace? Eleanor se había vuelto mucho más franca que la última vez que se habían visto, aunque no de una forma que a él le gustara especialmente. Ya no era la mujer que se dejaba intimidar por sus palabras. Era el tipo de mujer que más le disgustaba, alguien que no acataba sus órdenes. Sin embargo, ahora le molestaba más que nunca.
«Bájame ahora mismo», insistió Eleanor, pero Ernst la ignoró hasta que hubieron caminado una distancia considerable.
Finalmente, la dejó en un camino tranquilo. Habían encontrado algunos nobles por el camino, pero actuaban como si no quisieran interrumpir lo que parecía ser un momento tierno entre el Duque y la Duquesa.
Cuando sus pies volvieron a tocar el suelo, Eleanor se desesperó interiormente. «Si esto sigue así, volverán a correr rumores extraños por el palacio...».
«No vale la pena preocuparse por él», interrumpió Ernst antes de que Eleanor pudiera terminar la frase. «No vuelvas a encontrarte con él. No más visitas. Si vuelves a enredarte con ese hombre, será realmente el fin. No lo toleraré, así que piénsatelo bien».
Era una amenaza -Ernst dejó claro que si ella se reunía con Childe incluso una vez más, él encontraría una manera de traerla de vuelta a la mansión, sin importar qué.
«¿Me entiendes?
«No», Eleanor negó con la cabeza. No tenía sentido discutir nada con Ernst cuando él siempre imponía primero su voluntad. Le dio la espalda.
«¿Adónde vas?»
«No me sigas», respondió ella, con palabras infantiles pero sinceras. Esperaba desesperadamente que él no la siguiera. Le disgustaba el comportamiento frío y distante de Ernst, pero despreciaba aún más su contradictoria posesividad.
Cuando Eleanor se alejó sin mirar atrás, Ernst frunció ligeramente el ceño.
«¡Eleanor!»
«......!»
Por primera vez, Ernst la llamó por su nombre. Antes de que ella pudiera reaccionar, él acortó en un instante la distancia que los separaba y la agarró del brazo. La presión de su agarre, respaldada por la fuerza de un caballero, fue abrumadora, haciendo que la tez de Eleanor palideciera.
Escupió sus palabras, casi como si las estuviera aplastando. «¿Vas a recurrir a la violencia otra vez?».
«......!»
«Por supuesto, esa siempre ha sido tu forma de ser. Priorizas la fuerza a la conversación. ¿Qué quieres esta vez? ¿Todavía quieres que deje de ser una dama de compañía?».
Aunque sabía que su tono era sarcástico, Ernst se quedó sin palabras. No intentaba ganar nada en particular: su cuerpo se movía solo, impulsado por sus emociones. Una persistente e inexplicable sensación de malestar lo corroía, pero no lograba identificar su origen.
Sin embargo, Eleanor, sin saberlo, estaba echando leña al fuego de su malestar. «¿Haces esto porque te preocupa que el encuentro con lord Childe desate otro escándalo y arruine tu reputación?».
«...Sí.»
Aunque esa no parecía ser la razón, Ernst decidió seguirle la corriente. Enérgicamente igualó la situación fabricando una razón que no existía.
«Si los rumores se extienden de nuevo después de haberse calmado, tu posición como dama de compañía de la Emperatriz Viuda podría peligrar. Es mejor ser cautelosa por un tiempo».
Eleanor se quedó muda ante su razonamiento. Le soltó el brazo de un tirón y, por suerte, Ernst la soltó con facilidad.
«Si ésa es tu razón, entonces no tienes derecho a hacer esto».
«¿Qué has dicho?
«Usted personalmente solicitó mi despido a Su Majestad. Usted nunca creyó que Lord Childe y yo no fuéramos nada el uno para el otro.»
«Eso es...»
Era verdad. Tal como ella dijo, él no la había creído. Pero dadas las circunstancias y las pruebas del momento, no tuvo más remedio que confiar en las palabras de Childe, ¿no?
Antes de que Ernst pudiera defenderse, Eleanor siguió hablando.
«Un matrimonio no consiste en que una persona satisfaga unilateralmente las exigencias de otra. Aunque sólo sea una relación de nombre sin afecto, esperaba que pudiéramos mantener una buena relación de mutuo acuerdo. Fuiste tú quien se negó a eso entonces».
Mientras hablaba, Eleanor se sujetaba el brazo dolorido con el que Ernst no la había agarrado.
«Incluso ahora, sólo me exiges obligaciones mientras ignoras por completo los deberes que se supone que tienes que mantener, ¿no?».
«¿Tengo deberes que cumplir?»
«Sí, los tienes».
Eleanor se dio cuenta de que Ernst seguía sin entender lo que decía. Sintió una opresión en el pecho.
«No vuelvas a hacer esto. No me sigas más. No hay nada más que decir».
«......»
«Yo me iré primero».
Esto sí que es un adiós», pensó mientras se levantaba el dobladillo del vestido y hacía una reverencia, como si se despidiera de un desconocido. Ernst no se atrevió a detenerla esta vez. La vio alejarse, con la cola de su largo vestido arrastrándose tras ella.
Por primera vez, Ernst se dio cuenta de la distancia que los separaba. A pesar de ello, una oleada de irritación y frustración surgió en su interior.
De vuelta en su habitación, Eleanor se desplomó sobre la cama como si no fuera a levantarse nunca más. Todavía le dolía el brazo donde Ernst la había agarrado. Mientras se ponía la ropa de interior, se miró el brazo izquierdo. Ya se le había formado un moratón rojizo en la piel pálida, y parecía que tardaría bastante en curarse.
Suspiró, aliviada sólo por el hecho de que pronto haría frío, lo que le permitiría cubrirlo. Si fuera verano, la marca habría atraído una atención no deseada.
Vestida con una suave seda, Eleanor decidió calmar su aún agitado corazón con un libro.
Toc, toc.
«Señora, ¿está ocupada?»
«No, pase.»
La visitante nocturna era Berenice. Eleanor, que nunca la había visto a esas horas, la recibió con sorpresa y una sonrisa. Berenice se sentó frente a Eleanor e inmediatamente fue al grano.
«¿Cómo ha ido hoy la visita?».
Así que ha venido por Lord Childe, pensó Eleanor. Había habido una pizca de esperanza, pero ella sabía que no había nada más que ganar con él.
Eleanor negó con la cabeza. «Lo siento».
«Ya veo», respondió Berenice, su expresión se ensombreció ligeramente.
Eleanor intentó consolarla. «No se puede evitar. Habrá más oportunidades en el futuro».
«Hay algo que me preocupa», dijo Berenice.
«...¿Qué es?»
«¿Crees que Caroline le dejará vivir?».
Un suave jadeo escapó de los labios de Eleanor. Caroline. Si de verdad era ella quien estaba detrás de esto, no abandonaría a Childe a su suerte tan fácilmente. Aunque él no parecía saber nada, ella no querría arriesgarse a dejar con vida a alguien que potencialmente podría ser una amenaza.
Eleanor coincidió con la preocupación de Berenice. «No importa lo que le ocurra a Lord Childe, pero... no me sienta bien que todo se desarrolle según las intenciones de Caroline».
Justo en ese momento, una criada trajo un poco de té. Eleanor dio las gracias con la cabeza y la sirvienta trajo galletas para calmar el hambre. Las dos mujeres sorbieron su té caliente en silencio durante un momento.
«Es una mujer extraordinaria», dijo finalmente Berenice, rompiendo el silencio. «Planear algo tan audaz... Es obvio que perjudicaría a su familia, y aun así está dispuesta a sacrificarse para agravar la situación. Es asombroso».
«Estoy de acuerdo», respondió Eleanor.
«Y es meticulosa. Por mucho que busquemos, no hay pruebas sólidas que relacionen a Caroline con este incidente.»
Meticulosa...
Sí, Caroline era realmente meticulosa, después de haberse ocultado tan minuciosamente y haber manipulado los acontecimientos durante tanto tiempo. Las acciones de Caroline habían sido aún más ventajosas porque Eleanor no tenía conexiones en Baden. Sin embargo, por muy meticulosa que fuera, no había secretos perfectos en este mundo. Después de todo, Eleanor ya conocía el secreto de Caroline: el hermanastro de Ernst.
Ahora que lo pienso, había alguien más que también conocía ese secreto...
Conde Verdik.
El pensamiento sacudió tanto a Eleanor que accidentalmente golpeó su taza, haciendo que el té se derramara.
«Señora, ¿se encuentra bien?»
«Oh, estoy bien. Afortunadamente, no se derramó mucho».
«Debe estar caliente. Toma, usa esto».
«Gracias.»
Eleanor aceptó el pañuelo que Berenice le ofrecía y se limpió el té de la mano. Estaba caliente, pero no tanto como para quemarla. Se abanicó la piel ligeramente enrojecida con el pañuelo para enfriarla.
Eleanor tenía la sensación de que hoy se hacía daño más a menudo de lo habitual. Mientras pensaba brevemente en Ernst debido a su magulladura, volvió rápidamente a la realidad.
«Parece que este caso tendrá que concluirse sólo con Lord Childe», comentó Berenice con pesar. Había sido una buena oportunidad para revelar las verdaderas garras de Caroline, pero no había sabido aprovecharla adecuadamente. Eleanor, comprendiendo la decepción de Berenice, le ofreció consuelo.
Mientras seguían charlando, la conversación derivó naturalmente hacia las damas de compañía de la Emperatriz viuda. Mientras Eleanor elogiaba la sociabilidad de Norah, de repente, casi casualmente, preguntó: «Por cierto, ¿vive sola, Baronesa?».
«......?»
La expresión de Berenice se endureció ligeramente. Aunque no era más que una simple pregunta, Eleanor añadió rápidamente al notar el cambio en la expresión de Berenice: «Hace poco me invitaron a casa de lady Norah y sentí curiosidad por su situación, Baronesa. No suele hablar mucho, así que... Por favor, no se sienta obligada a responder. Le pido disculpas si la he incomodado».
Dado que Berenice solía estar presente en las conversaciones confidenciales de la Emperatriz viuda, era probablemente la dama de compañía que Eleanor veía con más frecuencia. Aunque Eleanor sentía curiosidad por la relación de Berenice con Conde Verdik, su interés por la propia Berenice era mayor.
Berenice suspiró levemente ante el intento de Eleanor de aclararse. «Parece que sientes curiosidad por mí».
«Lo siento. Sólo estaba...»
«No hace falta que te disculpes», interrumpió Berenice. Parecía perdida en sus pensamientos.
Mientras Berenice permanecía en silencio, Eleanor mordisqueaba tranquilamente una galleta. Justo cuando Eleanor estaba a punto de tomar una segunda galleta, Berenice volvió a hablar.
«Vivo sola».
«Ya veo», respondió Eleanor con ligereza, sin dejar de masticar la galleta.
«No me llevo bien con mi familia, como usted, señora».
«Tose, tose». Eleanor, que acababa de tragar, se tapó rápidamente la boca, evitando a duras penas un embarazoso accidente. La incomodidad de tener algo casi atascado en la garganta le hizo olvidar sus modales mientras bebía apresuradamente un poco de té. Berenice aprovechó la oportunidad para hacer una broma desenfadada. «Parece que hasta usted tiene sus momentos, señora».
«Tose, lo siento».
«No hace falta ocultarlo. Es bien sabido que usted tampoco se lleva bien con el Duque...». Berenice se interrumpió mientras comprobaba el estado de Eleanor. Afortunadamente, Eleanor recuperó la compostura y volvió a una expresión tranquila.
Tras esperar a que Eleanor se calmara, Berenice continuó: «Sospechaba que te habías convertido en la dama de compañía de la Emperatriz viuda para escapar de la familia Mecklen.»
«......!»
«No hay por qué preocuparse; te elegimos con pleno conocimiento de ello».
Eleanor se quedó callada. Sintió como si Berenice le hubiera descubierto una herida oculta. Antes de que Eleanor pudiera sentirse demasiado avergonzada, Berenice compartió rápidamente su historia.
«Yo tampoco estoy en buenos términos con mi familia. Me abandonaron... o mejor dicho, fui yo quien los abandonó después de convertirme en Baronesa y cortar todos los lazos.»
«¿Por qué...?»
«Soy hija de la aventura de mi padre».
«......!»
Afortunadamente, Eleanor no tenía una galleta en la boca esta vez. Tragó en seco.
Berenice hablaba de su historia familiar oculta con notable compostura. Era como si siempre hubiera sabido que algún día contaría esta historia, y continuó con calma.
«Entre la nobleza, la infidelidad es una especie de estigma. Mucha gente no ha vuelto a pisar la política por el error de una sola noche».
«He visto pruebas de ello», comentó Eleanor, recordando su reciente experiencia con el escándalo protagonizado por Childe. Fue una suerte que Lennoch hubiera intervenido y que se presentaran varios testigos. De no haberse resuelto el asunto, podría haber acabado como Rachel.
«Mi padre, ya fallecido -el difunto Conde Verdik- debió de ser muy apasionado para una sola noche de amor. Era muy sincero con la plebeya a la que amaba».
«......»
«Llevó en secreto a la hija de su amante a la casa. Fue sincero con su esposa al respecto. Divertidamente, la Condesa también tenía a alguien a quien amaba. Así fue como pude entrar en la familia Verdik como parte de su acuerdo».
Berenice nunca había compartido esta historia con nadie más que con la Emperatriz viuda. En cuanto salió de sus labios, supo que la aristocracia la rechazaría de inmediato. La nobleza nunca daría la bienvenida a una mestiza, Conde Verdik, hermanastro de Berenice, pensaba lo mismo.
«Mi hermano debió despreciar a la hermana traída de fuera».
«......»
«A medida que crecía, el hogar se convirtió en un campo de batalla donde tenía que sobrevivir cada día.»
«Baronesa...»
«Lo comprendo. Un medio hermano nacido de una aventura. Debe haber sido particularmente insoportable para un niño. Aunque no fue mi elección nacer así».
Eleanor se dio cuenta de por qué Berenice le contaba estas cosas tan libremente. El peso de las palabras de Berenice era demasiado grande para que Eleanor pudiera responder con facilidad. Berenice sonrió por primera vez delante de Eleanor, como para asegurarle que estaba bien.
«Por eso me fui. Vivir sola es mucho más cómodo, y también es mejor para Conde Verdik».
Más tarde,
«La invito a mi casa, señora.»
Después de conversar con Berenice hasta altas horas de la noche, Eleanor se dio cuenta de que era una persona mucho más extraordinaria de lo que había pensado en un principio. A medida que se acercaban, las barreras que las separaban empezaron a disolverse.
A partir de entonces, Eleanor se encontró aún más ocupada que antes. Las bases de una política de lucha contra la pobreza exigían una investigación exhaustiva. Parecía sencillo, pero cuando se adentró en él, había innumerables cosas que tener en cuenta. Reunir los datos para unos pocos informes suponía buscar en miles de documentos.
Pasar todo el día trabajando codo con codo con Berenice significaba a menudo que la tarde llegaba antes de que se dieran cuenta. Aunque apenas tenía tiempo para descansar y su cuerpo estaba agotado, Eleanor se sumergía en su trabajo con alegría. El hecho de que este proyecto fuera un área de interés personal para ella no hacía más que avivar su concentración.
«Lady Eleanor...»
«Ah, Lady Norah.»
«¿Otra vez ocupada hoy?»
Debido a esto, Norah se había convertido en la persona más decepcionada del mundo. Se había convertido en rutina para ella charlar con Eleanor tomando el té cuando había algo de tiempo libre. Pero ahora, con Eleanor tan ocupada, lo único que Norah podía hacer era volverse más observadora.
«Lo siento. ¿Te gustaría sentarte un rato conmigo?».
«¡Me encantaría!»
Norah tomó asiento entusiasmada junto a Eleanor. Afortunadamente, hoy parecía mejor que ayer. Eleanor no la habría invitado a quedarse si estuviera realmente agobiada. Norah se convirtió en la fuente de noticias de Eleanor, compartiendo fragmentos de información.
«Por cierto, el juicio de Lord Childe es mañana».
«......!»
Eleanor, que había estado ocupada organizando sus materiales, se detuvo de repente.
«Parece que aún no han encontrado a nadie que defienda a Lord Childe».
«¿Por qué?»
«Porque temen ser etiquetados como parte del mismo grupo si pierden el juicio».
Norah añadió que era mejor no involucrarse en absoluto si no se podía esperar ningún beneficio. «Me pregunto si realmente recibirá la sentencia de muerte...»
«...Seguramente no.»
«La atmósfera se siente ominosa. Pensé que el juez, que es cercano a Duque Ezester, fue elegido específicamente para ayudar a Lord Childe...»
«¿Y?»
«Pero sigue hablando de extraños castigos.»
«......?»
«Es aterrador sólo escucharlo. Al parecer, el juez les ha ordenado preparar dispositivos de tortura normalmente reservados para criminales graves.»
Chillido.
El bolígrafo que Eleanor había estado sujetando se deslizó de repente por el papel, haciendo un ruido desagradable.
«¿Dónde has oído eso?»
«Lady Brianna lo mencionó. Parece que Marqués Lieja conoce bien a esa gente. Dijo que Lord Childe está completamente acabado...»
Norah se estremeció como si el mero pensamiento le diera escalofríos. «Merece ser castigado por sus crímenes, pero de alguna manera no puedo evitar sentir lástima por él a medida que las cosas empeoran... ¿No es extraño?».
«...En efecto.»
«Oh, tal vez Lady Brianna exageró los castigos para burlarse de mí. Se reía así cuando me asustaba».
Norah imitó el gesto de cerrar el abanico y la risa de Brianna. Aunque su imitación era bastante buena para ser un intento improvisado, Eleanor no se atrevía a reírse libremente. Tras un momento de deliberación, Eleanor se puso en pie.
«¿Lady Eleanor?»
«Enseguida vuelvo.»
«¡Iré contigo!»
«Lo siento, Lady Norah, acabo de recordar algo urgente. Volveré enseguida».
Tras asegurar a Norah que hablarían más cuando volviera, Eleanor salió de la habitación. Una persona le había venido a la mente.
«¿Qué?»
«Duquesa Mecklen solicita una audiencia...»
«Iré inmediatamente.»
Lennoch tiró a un lado los papeles que sostenía y salió rápidamente de su despacho. Se movió con tanta rapidez que los caballeros que le seguían se sobresaltaron, pero Lennoch les hizo un gesto con la mano para indicarles que no le siguieran. Cuando abrió la puerta de la sala de audiencias, vio a Eleanor de pie con las manos juntas.
Alborozado, Lennoch se acercó rápidamente y tomó sus manos entre las suyas.
«Una solicitud de audiencia, ¿qué te trae por aquí?»
«Su Majestad, por favor... mis manos...»
Mientras Eleanor, que había estado pensando qué decir al conocer a Lennoch, miraba sorprendida sus manos unidas, se preguntó si era apropiado. Era tan natural que ni siquiera pensó en apartarse. Lennoch, siguiendo su mirada, se dio cuenta de lo que estaba haciendo y se rió torpemente.
«Lo siento, me alegré tanto de verte... Pero, ¿por qué tienes las manos así?».
«Oh, parece que tengo tinta en ellas».
Había estado tan preocupada por la situación de Childe que no se había dado cuenta de las manchas de tinta que tenía en las manos de escribir. Sintiéndose avergonzada por parecer involuntariamente descuidada, Eleanor intentó apartar las manos, pero Lennoch fue más rápido. Sacó un pañuelo.
«Tus manos son preciosas. Por favor, cuídalas mejor».
«Le, Lennoch...»
Lennoch sonrió con picardía. Limpió suavemente las manchas negras de las manos de Eleanor. Aunque no necesitaba ser tan gentil, la delicada forma en que le limpió las manos, como si estuviera manipulando un frágil cristal, hizo que el rostro de Eleanor se sonrojara ligeramente.
«Esto no es para lo que he venido...»
«¿Qué? ¿Qué has dicho?»
«No, nada.»
Recuperando la compostura, Eleanor respiró hondo. Casi había olvidado la razón por la que había venido. Eleanor llamó cautelosamente a Lennoch, que seguía mirando hacia abajo mientras le limpiaba las manos.
«Lennoch».
«Habla libremente».
«¿Es posible encontrar a alguien que defienda al joven señor de la Casa Ezester?»
«......?»
Por un momento, la mano de Lennoch dejó de moverse. Sintiendo la necesidad de explayarse, Eleanor continuó: «No te estoy pidiendo que lo absuelvas de sus crímenes».
«Lo comprendo»
Lennoch volvió a examinar las manos de Eleanor. Aunque las manchas de tinta se habían desvanecido notablemente, aún quedaban leves rastros. Lennoch, aún inclinado, levantó lentamente la cabeza mientras sostenía el pañuelo. Eleanor, al ver que Lennoch la miraba desde abajo, dudó un momento.
«Lord Childe ha hecho mal... pero me preocupa que reciba un castigo demasiado severo para sus crímenes», dijo.
«Supongo», respondió Lennoch secamente.
«Aún no hemos descubierto quién está detrás de las acciones de Lord Childe. ¿No es demasiado pronto para emitir un juicio precipitado?».
Cuanto más explicaba Eleanor, menos hablaba Lennoch. Adjuntó varias razones a su preocupación, pero al final, estaba claro que estaba preocupada por Childe. Después de oírlo todo, Lennoch se enderezó. Eleanor, sorprendida por la inesperada reacción fría del Emperador, se inquietó cuando Lennoch rompió el silencio.
«Que yo sepa, nadie ha dado un paso al frente para defenderlo. Incluso si alguien lo hace ahora, no puedo garantizar nada».
«¿Tan difícil es?»
«Difundió rumores falsos y perturbó a la corte imperial: es un delito grave. No será fácil».
El Emperador había sido un testigo clave que declaró la inocencia de la Duquesa. Que ahora nombrara a un abogado para defender a Childe, que calumnió a la Duquesa, sería absurdo. Al darse cuenta de que Lennoch le estaba indicando que era imposible, Eleanor asintió a regañadientes.
«Ya veo... entonces».
«¿Te pesa en la mente?»
«...Un poco.»
Había desafiado el escrutinio de los demás para venir aquí, pero la realidad era más dura de lo esperado. Sin embargo, ya que entendía el razonamiento, Eleanor no presionó más a Lennoch.
«Gracias por su tiempo, Su Majestad».
«¿De verdad va a decir lo que tiene que decir e irse?
Lennoch observó a Eleanor levantarse el dobladillo del vestido, preparándose para irse.
«...¿De verdad te vas?», preguntó, aferrándose a una pizca de esperanza, pero Eleanor respondió como si fuera lo más natural del mundo.
«Sí, mi negocio ha terminado. Debería irme».
«......!»
Eleanor era sincera. Sonrió ligeramente mientras hablaba, dejando a Lennoch sin palabras. ¿De verdad se había vuelto menos importante que Childe? No, no podía ser.
Cuando Eleanor se dio la vuelta, intentó calmar la decepción que sentía en su corazón. Aunque no había sido su intención, a Lennoch le dolió ver sus hombros caídos mientras se alejaba.
«¿Majestad?» gritó Eleanor, sobresaltada.
«Hay un camino», dijo Lennoch, deteniéndola justo cuando estaba a punto de abrir la puerta. No quería ayudar a ese canalla de Childe, pero no podía negárselo.
Lennoch le tendió la mano a Eleanor. «Ven conmigo».
«¡Su Majestad!»
La visita del Emperador llegó sin previo aviso. Los guardias estaban tan tensos que no podían bajar las manos mientras el alcaide se apresuraba a saludar a Lennoch.
«Majestad, nos honra con su presencia en un lugar tan humilde».
«Vengo a ver al joven lor de la Casa Ezester».
«¿Perdón?» Los ojos del alcaide se abrieron sorprendidos ante la mención de Childe de labios del Emperador.
«¿Hay algún problema?»
«No, Majestad. Os llevaré hasta él».
El alcaide dirigió una mirada a la Duquesa, que permanecía de pie junto al Emperador, y luego le indicó el camino.
La última vez fue Duque Mecklen», pensó.
El alcaide conocía bien los intentos fallidos de la Duquesa en su anterior visita por el Duque. Tal vez había traído al Emperador esta vez debido a aquel incidente.
El alcaide ladeó la cabeza, confundido, pero rápidamente desechó la idea.
«Podría ser peligroso, así que vigilaré la entrada».
«No es necesario. Sigue con tus obligaciones».
«Pero, Majestad...»
Lennoch despidió enérgicamente al preocupado guardián del pasillo. Childe dejó escapar un sonido de sorpresa cuando vio al Emperador entrar en su celda con Eleanor.
«¿Su Majestad...?»
Era la primera vez que la puerta de su celda se abría desde la visita de Berenice. Incluso hoy, víspera de su juicio, nadie había venido a verle. Todas sus relaciones se basaban en el apellido y el dinero, así que no era de extrañar que ahora nadie permaneciera a su lado.
«No pareces muy indispuesto», comentó Lennoch.
«Lo siento, Majestad», respondió Childe, bajando los ojos, demasiado avergonzado para encontrarse con la mirada de Lennoch. La culpa le pesaba, pero la presencia de Eleanor junto al Emperador la empeoraba.
Lennoch se acercó a Childe y habló en voz baja. «¿Eres consciente de que ningún noble se ha presentado para defenderte?».
«Sí, Majestad».
¿Fue demasiado directo? Eleanor lanzó una mirada de reojo a Lennoch. La sonrisa juguetona que lucía a menudo se había desvanecido, y su rostro era ahora severo. En su estado inexpresivo, el aura de autoridad irradiaba de todo su ser.
'No me había dado cuenta porque siempre sonreía amablemente... pero éste es el verdadero Lennoch, el Emperador'.
Eleanor recordó de repente el estatus imperial de Lennoch.
«Todo es culpa mía», confesó Childe.
«En efecto, pero en el próximo juicio tendrás que defenderte», afirmó Lennoch.
«...¿Perdón?» Childe levantó la cabeza y las cadenas de sus muñecas tintinearon con el repentino movimiento.
Lennoch rió ante la expresión de sorpresa de Childe. «Lo digo en serio. Defiéndete con todo lo que tengas».
«S-Su Majestad».
«Primero, muestra auténtico remordimiento por tus pecados y suscita simpatía». Lennoch transmitió el consejo que había mencionado a Eleanor antes de venir aquí. «Uno de los nobles del jurado de tu juicio es el editor secreto de Eros».
«......!»
«Estaba guardando esta información para más tarde, pero te la doy ahora. ¿Puedes hacerlo?»
La mirada de Childe pasó de Lennoch a Eleanor. Ella había permanecido en silencio, igual que cuando llegaron. Aunque no dijo nada, Childe podía adivinar la razón de la visita del Emperador: era por ella. De lo contrario, Lennoch nunca habría venido a aconsejar a alguien que había manchado la reputación de la familia imperial.
A Childe se le llenaron los ojos de lágrimas y su rostro enrojeció. De repente se sintió completamente inútil.
«Agradezco la amabilidad de Su Majestad. Pero...» Childe vaciló antes de murmurar: «Sé que ni siquiera soy digno de escuchar tales palabras».
«......!»
«No soy más que basura. Ni siquiera merezco ser reciclada. No necesitas desvivirte por alguien como yo».
No fue Eleanor quien se sorprendió por esta respuesta, sino Lennoch. ¿Childe siempre había albergado tales pensamientos? ¿Se hacía el inocente ante el Emperador? Pero los ojos de Childe brillaban con una claridad que no podía fingirse.
Lennoch se dio cuenta de que era la primera vez que veía los ojos de Childe tan claros. El Childe que él conocía siempre había estado ahogado en alcohol y mujeres.
«Soy el hijo inútil que hasta el gran Duque Ezester abandonó».
La desgracia de la familia Ezester. Un tonto sin talento, viviendo del nombre de su padre. Estas eran las palabras que todos usaban para describirlo.
«¿Realmente alguien tan desesperado como yo tiene una razón para seguir viviendo?»
Childe era muy consciente de su propia debilidad. Aunque se viera milagrosamente liberado por un golpe de suerte, dudaba que pudiera evitar caer de nuevo en sus vicios: la bebida, las mujeres, el juego. No confiaba en poder cambiar.
En ese momento, Eleanor dio un paso al frente.
«Hay muchas razones para vivir».
Los ojos de ambos hombres se volvieron hacia ella.
«La primera razón es esta situación actual», dijo ella.
«......?»
«Sacrificarte por otra persona es la cosa más tonta y sin sentido que puedes hacer».
Eleanor habló desde su propia experiencia, recordando los sentimientos que tuvo en la guillotina antes de su regreso al pasado. Para la persona que estaba detrás de Childe, su muerte silenciosa sería el final perfecto. No debía morir tan fácilmente por pura frustración.
«Y la segunda razón es probarlo».
«¿Probarlo?» Preguntó Childe.
«Demostrar por qué debes vivir».
«¿Cómo puedo probar algo que ni siquiera sé?» preguntó Childe. Era algo que nunca había encontrado a lo largo de su vida. Todo el mundo había renunciado a él: ¿no era prueba suficiente?
Eleanor respondió con claridad: «Primero, encuentra esa razón. Luego podremos hablar».
Al día siguiente, el juicio de Childe se celebró según lo previsto. Mientras se celebraba el juicio, Eleanor pasó la tarde haciendo las maletas para su viaje a los barrios bajos. Le habían asignado una misión de una semana para investigar y recabar información que sentara las bases de la política de alivio de la pobreza.
Los datos existentes estaban demasiado desfasados para ofrecer una imagen precisa de la situación actual, por lo que era necesario recopilar nueva información. Con la ayuda de su criada, Eleanor preparó un vestido cómodo, un sombrero para protegerse del sol, guantes y otras cosas necesarias. Mientras se preparaba, sus ojos se posaron en la flor colocada en un jarrón.
Lennoch».
Pensar en los barrios bajos le recordó al joven Lennoch, al que hacía mucho tiempo que no veía. Siempre le había parecido curioso que el niño compartiera el mismo nombre que el Emperador. ¿Cómo estará ahora?
Eleanor decidió que intentaría averiguar cómo le iba al joven Lennoch durante su investigación.
«Debería dejar la flor aquí», se dijo.
Como la flor púrpura no era fresca, no había necesidad de regarla. Dejando la flor en el jarrón, Eleanor empaquetó sus libros favoritos y algunas otras cosas. Mientras se ocupaba de los preparativos, entró su criada para anunciarle una visita.
«Lady Eleanor, siento interrumpir, pero la Emperatriz Viuda requiere su presencia».
«¿Su Majestad?»
«¿Se trata del proyecto actual?
Era tarde, y la mayoría de las demás damas de compañía ya habían abandonado el palacio, así que no había nadie más. Suponiendo que estaba relacionado con su trabajo, Eleanor se dirigió a los aposentos de la Emperatriz viuda.
Fuera de los aposentos de la Emperatriz vió a un asistente desconocido. Eleanor llamó a la puerta.
«Adelante».
«¿Me llamaba, Su Majestad?»
La Emperatriz Viuda seguía vestida con su elaborado atuendo de corte, aún no se había cambiado. Levantó la vista de los papeles que estaba revisando, seguía trabajando incluso en su dormitorio.
«Siento llamarla a estas horas».
«No es molestia».
«Sé que tú también estás ocupada, pero ¿podría pedirte que cuides del príncipe un rato?».
«¿El príncipe?»
Eleanor pensó inmediatamente en el pequeño y tímido niño que a menudo la miraba con ojos temerosos.
La Emperatriz Viuda levantó los documentos en sus manos, indicando su dilema. «Iba a ir yo misma, pero alguien los está esperando».
El asistente que estaba fuera parecía pertenecer al palacio principal. Aunque la Emperatriz viuda se sentía culpable por imponerse a Eleanor a una hora tan tardía, continuó: «No ha comido y no para de llorar. Quiero traerlo aquí, pero hay demasiadas miradas indiscretas...
«Iré», respondió Eleanor sin vacilar.
La Emperatriz Viuda asintió, con los ojos llenos de gratitud. «Gracias. Me has salvado».
«Partiré enseguida».
Aunque estaba a poca distancia, la Emperatriz Viuda sugirió a Eleanor tomar un carruaje ya que era tarde. Añadió unas palabras de preocupación. «Últimamente, el llanto del príncipe ha aumentado significativamente.»
Ni siquiera su niñera sabía la causa, y la preocupación de la Emperatriz Viuda crecía día a día. Aunque adoraba al príncipe, temía que si el llanto se convertía en un hábito, dificultaría aún más la futura vida del príncipe en palacio.
Eleanor se tomó muy a pecho las palabras de la Emperatriz viuda y abandonó el palacio. Llegó al palacio de Winston, donde la mayoría de las luces estaban apagadas, lo que daba al lugar una sensación inquietante.
Eleanor siguió por el pasillo a una doncella que estaba de guardia nocturna. La puerta de la habitación del príncipe estaba ligeramente entreabierta. Al despedir a la criada, Eleanor se asomó al interior por la rendija.
En la habitación se oían sollozos silenciosos. El joven príncipe Hail se aferraba con fuerza a un muñeco de mapache, con la cara llena de lágrimas. Había juguetes esparcidos a su alrededor.
«Alteza, debe dejar de llorar ya».
«Sniff, sniff... Hipo.»
«Por favor, Alteza».
La niñera habló suavemente, intentando consolar al príncipe, pero fue inútil.
«¿Le gustaría jugar con uno de sus juguetes, Su Alteza?» La niñera recogió un juguete del suelo e intentó colocarlo en la mano del príncipe.
«¡¡¡No!!!»
El príncipe, que había estado sollozando en silencio, gritó de repente y tiró el juguete a un lado. El caballito de madera cayó al suelo con gran estrépito. La niñera enarcó ligeramente una ceja, aunque apenas se notó. Con un suspiro, se agachó para recoger el juguete.
«¿Qué demonios le pasa?».
«Huele, huele... Abuela... hipo».
Los gritos del príncipe Hail se hacían más fuertes, su angustia iba en aumento. La niñera, temiendo que se desplomara de agotamiento, trató de calmarlo con otro juguete.
Toc, toc.
«Disculpe», dijo Eleanor al entrar en la habitación.
«¿Quién es usted?», preguntó la niñera.
«Me envía Su Majestad la Emperatriz Viuda. Soy Eleanor von Mecklen». Eleanor se presentó formalmente a la niñera que había visto brevemente antes.
Al oír la voz de Eleanor, el Príncipe Hail se volvió hacia la puerta. «¿Eli...?»
«Alteza, ¿se encuentra bien?». Eleanor se acercó al Príncipe Hail. Ella había esperado que él la olvidara rápidamente, pero parecía que aún la recordaba. Para encontrarse con él a la altura de los ojos, Eleanor se arrodilló frente al joven príncipe.
«¡Eli...!» Los ojos grises de Hail se iluminaron mientras abría los brazos de par en par hacia Eleanor. El muñeco de mapache al que se había aferrado fue desechado apresuradamente, ya que le estorbaba para abrazarla. Eleanor levantó con naturalidad al joven príncipe entre sus brazos.
«¡Waaaah, Eli...!»
«Sí, Alteza», la tranquilizó Eleanor. Aunque no era su papel habitual, se hizo cargo de las tareas de la niñera sin ningún atisbo de disgusto y consoló al príncipe. La niñera observó en silencio cómo el príncipe Hail empezaba a calmarse en brazos de Eleanor. Luego empezó a limpiar los juguetes esparcidos.
«¿Te ayudo?» se ofreció Eleanor.
«No, está bien. Por favor, cuida del príncipe», respondió la niñera con una sonrisa amable.
Eleanor se dio cuenta de que la niñera tenía unos ojos de un color inusual: un morado apagado. Después de meter todos los juguetes en una caja de madera, la niñera encendió las velas. Sólo entonces se dio cuenta Eleanor de lo oscura que había estado la habitación del Príncipe Hail antes de que ella llegara.
«Ahora saldré. Si necesitas algo, toca el timbre», dijo la niñera mientras salía de la habitación, dejando a Eleanor al cuidado del príncipe.
Una vez cerrada la puerta, Eleanor llevó al príncipe a su cama. «¿Qué puede haber puesto tan triste a un príncipe tan dulce?».
«Sniff, sniff...» Los sollozos de Hail se hicieron más silenciosos mientras Eleanor le acariciaba suavemente la espalda, consolando al tembloroso niño.
«¿Sabía usted, Alteza? Yo también lloraba mucho cuando era joven».
«¿Llorar...?»
«Sí, lloraba por todo. No tenía juguetes, no podía comer lo que quería, o me peleaba con mi hermano... Había tantos motivos.»
«Sniff.»
«Pero después de llorar un rato, me sentía mucho mejor. Era extraño, esos sentimientos de tristeza y disgusto desaparecieron».
A pesar de su corta edad, el Príncipe Hail parecía entender las palabras de Eleanor. La pequeña cabeza que había estado colgando hacia abajo comenzó a levantarse lentamente. Después de algunos movimientos vacilantes, Hail finalmente miró a Eleanor con el rostro bañado en lágrimas.
Al encontrarse con sus ojos húmedos, Eleanor habló suavemente: «Alteza, ¿queréis comer algo delicioso?».
Hail asintió ligeramente. La niña, que había estado agarrando su vestido con fuerza, parecía mucho más tranquila que antes. Eleanor, complacida al ver que su respiración se volvía más uniforme mientras lo acariciaba, empezó a preguntarse por qué el príncipe había estado llorando con tanta frecuencia. Justo cuando iba a llamar a la niñera para que trajera algo de comer, la puerta se abrió de golpe.
Eleanor, con el príncipe en brazos, dio un respingo de sorpresa. El hombre que entró era alguien a quien ella conocía bien. Sus miradas se cruzaron en el aire.
«¿Su Majestad...?»
Los dos se sentaron incómodamente en la cama del niño, mirándose el uno al otro. Incluso Lennoch, que normalmente no se inmutaba, parecía ligeramente avergonzado.
«¿Desde cuándo... estáis tan unidos?» preguntó Lennoch.
Ver al Príncipe Hail aferrado fuertemente a Eleanor fue una visión inusual para Lennoch. Nunca había hecho esto», pensó Lennoch. El niño, aparte de su niñera y la Emperatriz viuda, rara vez se acercaba a la gente.
«¿Se siente incómodo?» preguntó Lennoch.
«No, estoy bien», respondió Eleanor.
Cada vez que Lennoch hablaba, el Príncipe Hail se estremecía en respuesta. Sus ojos desenfocados buscaban al Emperador, pero su visión borrosa no podía distinguir mucho. Estirando los brazos en el aire, el joven príncipe trató de encontrar a Lennoch.
«Todos estaban preocupados por ti», dijo Lennoch, tocando juguetonamente el pequeño puño. «¿Llorabas porque no querías dormir?».
«No...»
«¿Cómo que no?» se burló Lennoch, haciéndole cosquillas en el costado a Hail. El niño, que había estado balbuceando, de repente estalló en carcajadas. Incapaz de soportar las cosquillas, Hail se hundió más en los brazos de Eleanor.
«¡Waaaah!»
«Granizo, eres bueno esquivando».
«Majestad, por favor, basta», dijo Eleanor, observando cómo Lennoch atormentaba juguetonamente al príncipe.
Parecía que Lennoch no tenía intención de dejar de hacerle cosquillas pronto. Tal vez intentaba romper la incómoda tensión que existía entre ellos. Giró su cuerpo para hacerle cosquillas a Hail con más vigor. A medida que las cosquillas se intensificaban, Hail luchaba por escapar, aferrándose aún más a Eleanor. El brusco movimiento hizo que Eleanor perdiera el equilibrio y se inclinara hacia la cama.
«¡Espera...!»
Golpe seco.
Eleanor, que seguía sujetando al príncipe, se encontró tumbada con los ojos muy abiertos. Lennoch, sobresaltado por la repentina inclinación, se apoyó rápidamente en la cama, con el brazo soportando su peso. Estaban tan cerca que sus narices casi se tocaban.
«......»
«......»
«¿Padre...?» Hail parpadeó confundido, atrapado entre los dos.
«Oh, jaja. Hail, ven aquí», dijo Lennoch, levantando apresuradamente al príncipe de los brazos de Eleanor. El niño, izado como un muñeco, se agitó en el aire, inconsciente de lo que acababa de suceder. Con Lennoch cogiendo al niño, Eleanor consiguió por fin levantarse, aunque tenía el pelo ligeramente revuelto y la expresión un poco turbada.
«¿Estás... bien?» preguntó Lennoch con torpeza.
«...Sí», respondió Eleanor, igual de nerviosa.
El ambiente se volvió aún más incómodo. Por primera vez, Lennoch comprendió el impulso de huir de una situación.
«Majestad, Duque Mecklen solicita audiencia», informó una doncella a la Emperatriz viuda.
«¿A estas horas...?» La Emperatriz Viuda, que acababa de prepararse para acostarse, se levantó de su asiento. La criada principal, que había estado atendiéndola, susurró con expresión preocupada.
«Le dije que Su Majestad estaba a punto de descansar, pero insiste en que tiene algo importante que discutir...».
«¿Algo importante?»
«Dice que la Duquesa no está en su habitación y, tras registrar las zonas cercanas, se preocupó y decidió informar a Su Majestad».
«Ah.»
La Emperatriz Viuda sonrió al recordar el informe que había recibido antes sobre el paradero de Eleanor.
«Ya veo. Es comprensible que el Duque esté preocupado ya que ella aún no ha regresado.»
«¿Le informo?»
«Está bien. Sería mejor si lo tranquilizo personalmente. Llévame a la sala de recepción.»
La Emperatriz Viuda cogió su túnica exterior. Era una prenda más cómoda comparada con su atuendo formal habitual, pero como el Duque había llegado a una hora tan tardía sin avisar, este atuendo era lo suficientemente apropiado.
Cuando entró en la sala de recepción, vio a Ernst de pie, esperándola. La saludó con una leve reverencia.
«Mis disculpas, Majestad».
«No pasa nada. Por favor, siéntese».
«Permaneceré de pie», respondió Ernst con firmeza.
La Emperatriz viuda, acostumbrada a la severidad de Ernst, no insistió.
«Eleanor está en el palacio Winston a petición personal mía», explicó la Emperatriz viuda.
«¿El palacio Winston?»
«Le pido disculpas. Si hubiera sabido que venías, habría enviado a un sirviente para informarla de que regresara».
«¿Hay algo que la Duquesa tenga que atender en el Palacio Winston?».
Ernst sabía que Eleanor estaba a cargo del proyecto de alivio de la pobreza, pero no podía ver cómo eso se relacionaba con el Palacio Winston, donde residía el príncipe. Aunque la Emperatriz viuda no le tenía especial aprecio a Ernst, esta vez se sintió un poco culpable y suavizó su tono al disculparse.
«Lo siento. Le pedí a Eleanor que se quedara un tiempo con el príncipe porque yo misma no podía ir».
«......»
«He enviado guardias con ella, así que no hay peligro esta noche. Asumo toda la responsabilidad de su seguridad», le aseguró la Emperatriz viuda.
No era una tarea de la que Eleanor tuviera que ocuparse personalmente. Sin embargo, Ernst sintió un ligero resentimiento hacia la Emperatriz Viuda por asignársela a deshoras. Aun así, logró contener sus emociones y preguntó: «¿Volverá esta noche?».
«Hmm. Supongo que lo hará... después de que el Príncipe Hail se duerma.»
«Por fin se ha dormido», dijo Eleanor con una sonrisa de satisfacción, mirando al plácidamente dormido Hail. El cabello rubio del joven príncipe estaba húmedo de sudor.
Mientras Eleanor le secaba suavemente el sudor de la frente con un pañuelo, Lennoch la observaba en silencio.
«Lo siento», dijo finalmente.
Disculparse parecía estar convirtiéndose en un hábito para él. Eleanor, llevándose un dedo a los labios, susurró: «No pasa nada. Salgamos en silencio».
Ambos se levantaron con cuidado y se pusieron de puntillas hacia la puerta. Después de salir silenciosamente de la habitación, caminaron por el pasillo y entraron juntos en la sala de recepción.
«¿Estás aquí?»
«......!»
La niñera, que estaba de pie en medio de la sala de recepción, se volvió hacia ellos. Lennoch la miró con curiosidad, sorprendido de encontrarla todavía allí.
«¿Por qué estás aquí en lugar de descansar?».
«Estaba esperando por si me necesitaban».
Parecía que había estado esperando a que salieran. Lennoch y Eleanor intercambiaron miradas sorprendidas cuando la niñera preguntó: «¿Les traigo un poco de té?».
«Sí, por favor», aceptó Lennoch.
Era un poco inquietante que hubiera esperado sin que se lo pidieran, pero no lo suficiente como para resultar molesto. Lennoch y Eleanor se sentaron frente a frente en el sofá del salón. La niñera les trajo té caliente y algunas galletas restantes.
«Si necesitan algo más, llámenme. Estaré cerca», dijo la niñera antes de inclinarse y salir de la habitación.
Cuando se marchó, un silencio abrupto llenó la habitación. Recordando la incomodidad de antes, Eleanor cogió rápidamente una galleta para aliviar su vergüenza.
Crujientes.
«Están realmente deliciosas», dijo, genuinamente impresionada mientras daba un mordisco. Aunque en parte se debía a que tenía un poco de hambre, las galletas Earl Grey eran las mejores que había probado nunca.
Lennoch la miraba comer con expresión satisfecha. «Me alegro de que sean de tu gusto».
«Decir que son de mi gusto no les hace justicia. Son realmente excepcionales. Me encantaría saber cómo se hacen».
Al igual que Condesa Lorentz antes que ella, Eleanor se deshizo en elogios hacia las galletas. Rápidamente se concentró en disfrutarlas.
Crujientes.
«Comes bien», comentó Lennoch.
«Ah...»
Sólo entonces Eleanor fue consciente de lo que la rodeaba. Aunque comer no era algo de lo que avergonzarse, sintió una punzada de timidez al pensar que Lennoch la había estado observando comer con inusitado entusiasmo. Además, había estado tan concentrada en comer que había ignorado su compañía.
Sintiéndose como si la hubieran reprendido sutilmente, Eleanor empezó a bajar la galleta, pero Lennoch intervino rápidamente.
«No, no me refería a eso. Es agradable ver que las disfrutas tanto».
«¿Ah, sí?»
«Sí, por favor, come todo lo que quieras. Realmente disfruto viéndote», la tranquilizó Lennoch.
Eleanor por fin se relajó. Aun así, se sentía demasiado cohibida para comer con tantas ganas como antes, así que en su lugar tomó un lento sorbo de té. Mientras la observaba, Lennoch habló con cautela.
«Eleanor».
«¿Sí?»
«Sé que es tarde, pero...»
¿Está bien? Un breve destello de preocupación cruzó su mente. Lennoch esperaba que sus palabras no fueran malinterpretadas esta vez mientras continuaba: «Si no estás muy ocupada, ¿qué tal si te tomas un descanso antes de volver?».
«......?»
«No quiero molestar. Has tenido un día agotador cuidando de Hail, pero si estás dispuesta, tal vez un paseo nocturno estaría bien...»
Cuantas más razones daba, más incómodo sonaba. Lennoch se frustraba consigo mismo cuando las palabras le salían menos fluidas de lo que pretendía. ¿Por qué de repente era tan difícil hablar?
Tragó saliva con nerviosismo. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan desubicado. Después de ordenar sus pensamientos, añadió: «Hay una colina detrás del palacio Winston que está cerca del cielo. Es el mejor lugar del palacio para ver las estrellas. Si quieres, podemos ir juntos».
¿Y si se negaba? La ansiedad se apoderó de su voz.
Los ojos de Eleanor se abrieron de sorpresa ante su inesperada invitación. Vaciló, bajando la mirada como si estuviera a punto de rechazarla. A Lennoch se le encogió el corazón al ver cómo movía los labios.
«Suena bien.
En ese momento, sintió como si hubiera viajado del infierno al cielo. El rostro de Lennoch se iluminó con una sonrisa radiante.
Con las galletas restantes en la mano, los dos salieron al exterior, buscando un lugar donde el cielo estuviera despejado y no fuera molestado por otros. Lennoch extendió un pañuelo para que Eleanor se sentara. Su voluminoso vestido se extendía ampliamente sobre la verde hierba. Lennoch se quitó la chaqueta y la colocó suavemente sobre los hombros de Eleanor.
«No es necesario», protestó Eleanor.
«El viento es fresco. Por favor, no te la quites», insistió Lennoch, impidiendo que se la quitara. Luego le ofreció unas galletas.
«¿No va a tomar ninguna, Majestad?». preguntó Eleanor.
«No me gustan los dulces», respondió Lennoch. Había traído las galletas únicamente para el disfrute de Eleanor. Para facilitarle la comida, Lennoch le tendió las galletas a modo de plato improvisado. Aunque se sentía un poco avergonzada, Eleanor no pudo resistir la tentación de las galletas que él le ofrecía.
Crujientes.
Lennoch la miró comer divertido. «¿Tienes sueño?»
«No, estoy bien», respondió Eleanor.
«Si te sientes cansada, dímelo. Te llevaré de vuelta», dijo Lennoch, mostrando preocupación incluso por los detalles más pequeños. Conmovida por su atención, Eleanor dejó de comer y se volvió para mirarle. Era excepcionalmente amable, casi como si nadie en el mundo pudiera tratarla mejor. El recuerdo de su primer encuentro vagó por su mente como un pensamiento pasajero.
«Lennoch», empezó Eleanor, deteniéndose a medio bocado.
«¿Sí?
«¿Sabías quién era yo antes de conocernos?»
«¿Hm? ¿Es nuestro primer encuentro?» se burló Lennoch juguetonamente.
«No, no me refiero a eso...» El tono de Eleanor se volvió serio al preguntar: «Cuando nos vimos por primera vez en la calle, cerca de la boutique... ¿me conocías desde mucho antes?».
Lennoch comprendió su pregunta y asintió. «Cuando se estaba discutiendo la fusión con Hartmann, tuve que enterarme de ciertas cosas con antelación».
«Ah.»
«Puede que entonces no me conocieras, pero yo tenía que conocerte a ti».
Para una fusión era necesario investigar a fondo sobre el otro país, lo que explicaba por qué Lennoch se había mostrado tan familiarizado con ella desde el principio. Aunque parecía demasiado amistoso para alguien que sólo la conocía por motivos políticos, a Eleanor no se le ocurrió otra razón, y su curiosidad se desvaneció rápidamente. Siguió comiendo las galletas, cuyo sabor le pareció aún mejor bajo el cielo estrellado de la noche.
«Eleanor, ¿puedo preguntarte algo?» preguntó Lennoch de repente, con la mirada fija en ella.
Eleanor, sin pensarlo mucho, asintió. «Sí, adelante».
«¿Qué clase de persona eras en Hartmann?».
«......?»
«¿Eras igual que ahora?».
Liberada de formalidades, Eleanor se sintió a gusto, y la conversación derivó con naturalidad hacia temas de los que normalmente no hablaba. Hacía mucho tiempo que nadie le preguntaba por su infancia en Hartmann. Los recuerdos de su vida pasada pasaron ante sus ojos como una presentación de diapositivas. Después de pensarlo un rato, Eleanor decidió compartir un recuerdo de cuando tenía ocho años.
«De niña era muy imprudente», empieza.
«......»
«Muy diferente a como soy ahora, ¿verdad?». Eleanor se rió mientras hablaba, percibiendo el silencio de Lennoch como una señal de sorpresa.
«Mi niñera solía decir que nunca había visto una niña más revoltosa. Le preocupaba que cayera en desgracia con mi padre si seguía comportándome así».
Mientras hablaba, Eleanor se dio cuenta de que se había terminado todas las galletas. Se quitó las migas del regazo y se rodeó las rodillas con los brazos.
«Un día, incluso intenté prender fuego al pelo de la criada favorita de mi padre. No soportaba que actuara como si fuera ella la que recibía todo el amor de mi padre, como si yo no importara. Me molestaba hasta el punto de querer quemarle el pelo».
«¿Lo conseguiste?»
«No», respondió Eleanor con una risa tímida. «Se despertó antes de que pudiera encender el fuego».
«Ya veo.»
«Y mi padre me regañó severamente. Lloré todo el día de pura frustración», recordó Eleanor. «Ahora no haría nada tan imprudente. He aprendido que es peligroso».
«En eso nos parecemos», comentó Lennoch.
«...¿Perdón?» Eleanor se volvió hacia él, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.
Lennoch la miró con una sonrisa. «Yo también me metí en muchos problemas cuando era joven».
«Mm.»
«¿Cuál es esa reacción?» preguntó Lennoch, sintiéndose ligeramente agraviado por la despreocupada respuesta de Eleanor.
«De alguna manera me lo esperaba», dijo Eleanor como si fuera lo más natural del mundo. Lennoch no pudo replicar porque ella tenía razón. Como príncipe heredero, Lennoch había sido regañado con frecuencia por su padre por sus travesuras. Sonrió con pesar.
«Tuve que asumir el trono cuando sólo tenía diez años», continuó.
«......»
«Pero era demasiado joven, así que mi madre tuvo que sustituirme».
Eleanor conocía bien la historia. La muerte del anterior Emperador en un accidente de carruaje había sido un acontecimiento ampliamente conocido en todo el continente. Pero para Lennoch, recordar aquella época le producía más vergüenza que pena. Durante la regencia de la Emperatriz viuda, Lennoch había sido un desastre andante, causando todo tipo de problemas en su turbulenta adolescencia.
«Es difícil hablar de esos años...»
«¿En serio? Te conté cómo casi le prendo fuego al pelo de una criada», dijo Eleanor, sintiéndose un poco indignada. Había compartido algo tan personal y, sin embargo, Lennoch parecía dudar en corresponderle.
Al ver su ceño fruncido, Lennoch se echó a reír. «Me temo que podría desagradarte si supieras cómo era yo entonces».
«Aun así...»
«Pero puedo decirte una cosa: fue una época muy difícil para mí. Estaba muy enfadado con todos los que me presionaron para que me convirtiera en Emperador tan pronto después de la muerte de mi padre.»
El rostro de Lennoch volvió a ponerse serio mientras hablaba. Eleanor escuchó en silencio, observando el cambio en su expresión.
«Ernst me ayudó mucho durante ese tiempo».
«......!»
«De no ser por él, me habría descarrilado aún más».
El título de Ernst como el amigo más cercano del Emperador no era sólo para aparentar. Lennoch le estaba realmente agradecido. El hecho de que ambos hubieran perdido a sus padres en el mismo accidente creó un vínculo de comprensión mutua. Ernst, que había sido reservado en comparación con sus compañeros, se volvió frío y distante tras el incidente, mientras que Lennoch se convirtió en una bomba andante, causando problemas allá donde iba.
«Ya veo», murmuró Eleanor en voz baja. Ernst era alguien con quien le resultaba difícil e incómodo estar, pero las palabras de Lennoch revelaban que era una persona genuinamente buena.
«Tal vez por eso impulsó este matrimonio», pensó Eleanor, reconsiderando su relación.
«Lo siento, ha sido una historia aburrida».
«No, no lo ha sido», Eleanor negó con la cabeza.
Mencionar a Ernst provocó otra oleada de incómodo silencio. Sin nada más que decir, ambas miraron al cielo con naturalidad. Las estrellas, esparcidas por el cielo negro, seguían titilando. De vez en cuando, una estrella fugaz se desparramaba, dibujando una larga línea en el cielo. La colina que había detrás del palacio Winston estaba realmente cerca del cielo, como había dicho Lennoch. Daba la sensación de poder alcanzar una estrella fugaz.
Cuando Eleanor extendió la mano hacia el cielo, oyó una risita a su lado. Era un sonido lleno de genuina diversión. Cuando se volvió para encontrarse con la mirada de Lennoch, ella también sonrió. Era como si el muro invisible que los separaba se hubiera derrumbado un poco.
Pasaron la noche mirando juntos las estrellas y regresaron al palacio justo antes del amanecer. A pesar de haber pasado casi toda la noche en vela, Eleanor se sentía sorprendentemente llena de energía. Tal vez la conversación con Lennoch había rejuvenecido su cansado cuerpo.
Mientras se ponía un vestido para el trabajo de la mañana, una criada le informó de que Ernst la había visitado la noche anterior. Sin embargo, Eleanor no se detuvo en ello.
El asunto más importante del día en palacio era el juicio de Childe.
Childe, de quien todos esperaban una sentencia unánime, había opuesto resistencia inesperadamente, haciendo que se alargara lo que debería haber sido un juicio rápido. Durante el juicio, Childe expresó un profundo remordimiento por su delito de difamar a la familia imperial y confesó que había sido manipulado por dinero sin saber nada. Incluso señaló a uno de los miembros del jurado como el cerebro de la trama, lo que sembró el caos en la sala.
El jurado acusado negó vehementemente la acusación, pero cuando se reveló que el jurado era secretamente el editor de Eros, la escandalosa publicación, el caso se descontroló. Se celebraron más vistas durante varios días.
Pocos días después, una nota secreta llegó a la habitación de Eleanor. Al volver a casa con los brazos llenos de documentos, Eleanor se percató de que la nota estaba sobre su escritorio y se escabulló discretamente. Se dirigió a un lugar apartado y tranquilo, donde Childe, que había estado escondido, se adelantó cuando ella se acercó.
«¿Has estado bien?», le preguntó.
«Lord Childe», respondió Eleanor, quitándose la capucha de la capa para que no les vieran.
Childe contempló el rostro de Eleanor, iluminado por la luz de la luna, como hipnotizado. Rápidamente volvió a la realidad y continuó: «Gracias a Su Majestad, todo salió bien».
«......!»
Lo último que Eleanor había oído era que el jurado se había dividido por la mitad en el veredicto final de Childe. Parecía que Lennoch había intervenido de alguna manera.
Childe sonrió ampliamente. «El último día sustituyeron a uno de los miembros del jurado. Resulta que estaba siendo investigado por evasión de impuestos».
«Ya veo.»
Como era de esperar, fue cosa de Lennoch. Childe explicó que, aunque no fue exonerado del todo, recibió una condena de un año. Normalmente, seguiría en prisión.
«Entonces, ¿cómo eres capaz de reunirte conmigo ahora...?»
«Todo gracias a Su Majestad.»
En el tiempo que no se habían visto, Childe había crecido hasta casi adorar a Lennoch. Aunque Lennoch sólo había actuado porque Eleanor estaba preocupada, Childe lo interpretó de otra manera. Cuando sonó el martillo del juez, Childe había tomado una decisión: intentaría encontrar un nuevo camino en la vida.
«Hoy quería reunirme con usted en secreto para darle las gracias, señora», dijo Childe, con un tono desprovisto de la mirada despreocupada de antaño. Ahora se comportaba con la clara determinación de alguien que ha encontrado su propósito.
Eleanor se sorprendió interiormente de lo mucho que había cambiado.
«Y daré mi vida a Su Majestad siempre que lo desee».
«......!»
El viejo Childe había muerto durante ese juicio. Casi al final, Childe se enteró de que el amigo íntimo de su padre había pedido un dispositivo de tortura que le destrozaría las piernas y que los miembros del jurado ya habían planeado añadir eso a su castigo. Si las cosas hubieran salido como pretendían, Childe se preguntó si se habría vuelto loco o habría acabado con su vida a causa del insoportable dolor. Aunque se había preparado, el hecho de saber que había estado tan cerca de la muerte le produjo escalofríos.
Si Su Majestad no hubiera venido a verme en el último momento...
«A partir de ahora, mi vida pertenece a Su Majestad».
Aunque era poco probable que Lennoch exigiera realmente la vida de Childe, Eleanor entendió que era la forma que tenía Childe de expresar su profunda gratitud. Era un pensamiento satisfactorio: que Childe hubiera encontrado una razón para vivir y que le dieran las gracias por ello. Eleanor sonrió cálidamente.
«Es hora de que me vaya», dijo Childe. El tiempo de reunión era corto. De mala gana, se echó la capucha de la capa a la cabeza. No volvería a pisar estas tierras en un año, pero se comprometió a volver una vez cumplida su condena.
«Cuando vuelva, me presentaré orgulloso ante usted, señora».
«Lo espero con impaciencia.»
«Volveré tan impresionante que incluso Ernst se pondrá nervioso.»
«......?»
Eleanor ladeó la cabeza confundida, preguntándose por qué se mencionaba a Ernst.
Childe continuó: «Ese hombre no la merece, señora».
«......!»
«No perderé el próximo escándalo».
Los ojos de Eleanor se abrieron de par en par. Childe, con una sonrisa infantil y brillante, le depositó un ligero beso en el dorso de la mano.
«Cuando vuelva, te recitaré un hermoso poema romántico».
Parecía que Childe aún no había renunciado a la poesía. Al verlo sonreír con tanta inocencia, Eleanor dudó. No quería aplastar las esperanzas de alguien que acababa de encontrar una razón para vivir... pero tampoco quería que se sintiera defraudado por falsas expectativas después de un año en prisión.
Tras un momento de deliberación, Eleanor decidió ser sincera con él. Era para el crecimiento de Childe, después de todo. Lo llamó justo cuando estaba a punto de irse.
«Um, Joven Señor.»
«¿Sí?»
«Ese poema... Lo siento, pero no es realmente de mi gusto.»
«......»
«Es un poco abrumador.»
Por segunda vez desde el baile, Childe fue rechazado por Eleanor.
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