La Esposa del Dios de la Gastronomía

Traduccion: Asure

Una vez listas las claras de huevo, Ye Xiaoxian comenzó a amasar la masa para el pastel y fue añadiendo de a pocos jugo de limón y manzana picadita.

Era una pena que no tuvieran horno en esta época, así que Ye Xiaoxian tuvo que preparar un pastel al vapor, algo así como un bizcocho de arrocera de los tiempos modernos.

Cuando el pastel estuvo listo, Ye Xiaoxian le embarró crema fresca por encima y lo decoró con frambuesas que parecían fresas.

De ese modo quedó listo un hermoso, provocativo y romántico pastel al vapor con sabor a limón y hierbas.

En cuanto terminó el pastel, Ye Xiaoxian preparó el jugo de manzana y cocinó otros dos platos salados.

Uno fue costillitas dulces con ralladura de limón y el otro, huevos revueltos agridulces. Ambos abrían el apetito y combinaban muy bien con el arroz.

Ye Xiaoxian no sabía qué plato se ganaría el apetito de la señorita Liu, pero sentía que había hecho su mejor esfuerzo.

En el patio había rocallas y un estanque pequeño con varias flores de loto en plena floración.

Ye Xiaoxian volvió a pensar: «Cuando gane más dinero en el futuro, ¡tengo que comprarme una casa con un patio así y plantar flores de loto! También me gustaría plantar una higuera... perdón, una planta de uvas, y en verano me relajaré bajo su sombra a disfrutar del fresquito...»

Tras fantasear un rato, Ye Xiaoxian vio salir a la nodriza Wong.

La nodriza Wong venía trote y trote con la cara radiante.

—¡Don Liu, don Liu! ¡La niña... la niña ha comido un montón!

—La niña se ha comido más de la mitad de cada plato y solo paró cuando ya no le entraba nada más. Ay, esta jovencita es bien capa. Hacía tiempo que no veía a la niña con tanto apetito.

La nodriza Wong estaba tan emocionada que se le anegaron los ojos de lágrimas.

A don Liu le pasaba lo mismo. Se secó las lágrimas y, al darse cuenta de que se había puesto muy sentimental, le explicó a Ye Xiaoxian:

—Yo he criado a la niña desde chiquita y es como si fuera mi propia hija. Por fin ha querido probar bocado y yo, yo... ya puedo quedarme tranquilo.

Ye Xiaoxian solo sonrió levemente.

En su vida pasada, le había tocado prepararles comida a dos pacientes con anorexia, y el caso de esos dos era todavía más grave que el de la señorita Liu. Al final los curaron con su terapia alimentaria, así que Ye Xiaoxian tenía confianza en sí misma, y esa era también la razón por la que había venido hasta allí con don Liu.

—¿Cómo sigue la señorita ahora?

—La niña dijo que estaba tan llena que necesitaba echarse un rato.

se reía la nodriza Wong con lágrimas en los ojos.

—¡Entonces usted, usted cuide a la señora Xiao... digo, a la señorita, que yo voy a llevar a la señora Xiao a ver al patrón!

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En un abrir y cerrar de ojos, llevaron a Ye Xiaoxian ante el señor Liu.

El señor Liu vivía en el ala este de esta casona. Tenía más de cincuenta años, porte de intelectual y cara de haber leído un montón. Al enterarse de que su hija había vuelto a comer, se le vio muy conmovido y luego invitó cortésmente a Ye Xiaoxian a sentarse.

—Jovencita, ¿dónde aprendió a cocinar así?

—No se lo aprendí a nadie, soy autodidacta.

—Tiene usted un talento tremendo. ¿En qué trabaja para ganarse la vida?

Ye Xiaoxian respondió con total sinceridad:

—Tenemos un pequeño negocio en la calle Este del pueblo. Vendemos gelatina fría y tortillas. Cuando junte más platita, voy a alquilar un local en el pueblo para vender piqueos.

—¿Habría alguna posibilidad de que mañana le cocine platos a mi hija?

El señor Liu estaba con el alma en un hilo y añadió

—Quizá no sepa que tuve siete varones antes de que naciera mi hija menor. Es la niña de mis ojos y la malcriaba un montón.

Ye Xiaoxian sonrió.

—Tengo que ver el negocio de mi familia y vivo en la aldea de Daliang, que queda bien lejos de aquí.

En realidad, ella solo le estaba explicando sus dificultades al señor Liu, pero él pensó que Ye Xiaoxian le estaba poniendo precio a sus servicios.

Sin embargo, como el señor Liu solo tenía una hija tan querida, le soltó de frente:

—Mire, si viene a cocinarle a mi hija, le pago quinientas monedas al día si come algo. Si no come nada de lo que prepare, igual le pago doscientas monedas. ¿Qué le parece?

'¿Quinientas monedas al día?'

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Si la señorita Liu comía su comida todos los días, se ganaría quince taeles de plata al mes. Con esa plata podía arreglar su casa en la aldea.

Ye Xiaoxian aceptó sin pensarlo dos veces.

El sol ya casi se había ocultado cuando Ye Xiaoxian salió de la casa del señor Liu. Justo cuando cruzaba el portón, para su sorpresa, vio a Xiao Baoshan parado afuera. Él estaba ahí plantado, con sus rasgos bien marcados y la cara llena de angustia, pero en cuanto vio salir a Ye Xiaoxian, se le desfrunció el ceño.

—¿Qué haces acá?

—Mi mamá me dijo que el mayordomo del señor Liu te había llevado y me dijo que viniera a ver. Si no salías antes del anochecer, yo...

—¿Tú qué ibas a hacer?

preguntó Ye Xiaoxian con una sonrisa.

—Probablemente me habría metido a la fuerza por el portón.

Xiao Baoshan esbozó una leve sonrisa.

—¿De verdad? ¿Por mí? En la casa del señor Liu hay un montón de guardias, ¿no te da miedo que te den una paliza?

Xiao Baoshan no respondió, solo preguntó:

—¿Te fue bien ahí adentro? ¿Todo estuvo bien?

—¿Eso también te mandó a preguntar mi suegra?

Xiao Baoshan se quedó mudo un segundo y luego asintió.

Tal como lo imaginaba.

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De pronto, a Ye Xiaoxian le dio cierta molestia y dijo de mala gana:

—Me fue de lo más bien allá adentro. Mejor, imposible.

Y se alejó a paso firme.

Xiao Baoshan la alcanzó al toque.

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—¿Qué? ¿Quinientas monedas al día?

A Li Hongmei casi se le cae la mandíbula del asombro al escuchar el monto.

—¿Por qué cuernos la hija menor del señor Liu no quiere comer nada? Digo yo, ¡si seguro comen carne, pescado y toda clase de potajes ricos todos los días! ¡No entiendo cómo hay gente en este mundo a la que no le gusta comer!

Li Hongmei estaba desconcertada.

Xiao Baozhu también se quedó helada:

—Ojalá nos dieran a nosotros la comida que ella no come. No come carne ni arroz... qué manera de desperdiciar la comida.

—¡De verdad!

Solo Xiao Baoshan y Ye Xiaoxian guardaron silencio.

Parecía que ambos ya habían conocido a gente así y no les parecía algo tan raro.

—Y bien, Xiaoye, ¿les dijiste que sí?

—Tuve que aceptar. A partir de mañana me levantaré temprano todos los días para hornear las tortillas. Baozhu y mi suegra se van a encargar de hacer la gelatina fría. ¿Acaso no me dieron ya un tael de plata hoy? Mañana mismo compro una carretilla con eso y así ya no tenemos que cargar baldes al pueblo todos los días. Si más adelante juntamos más platita, nos compramos un buey para que jale el carro, o hasta podríamos alquilar una casita en las afueras del pueblo. ¡Así no tendremos que caminar tanto para vender las cosas!

Ye Xiaoxian compartió sus planes a futuro.

Li Hongmei y los demás se quedaron mudos otra vez al escuchar a Ye Xiaoxian. Antes ni se atrevían a imaginar cosas así, pero Ye Xiaoxian no solo se atrevía a soñarlo, sino también a ponerlo en marcha.

Esta vez, Xiao Baoshan fue otra vez el primero en sacar la cara por Ye Xiaoxian:

—Me parece muy buena la idea de Xiaoye. Aunque este sea nuestro hogar, tenemos un historial de rencillas con los tíos y las tías. Va a ser imposible evitar peleas si seguimos viviendo acá. Una vez que juntemos suficiente dinero y encontremos un lugar adecuado, nos podemos mudar... o comprar una casa en otro lado.

Ye Xiaoxian miró a Xiao Baoshan, extrañada. Le parecía rarísimo que coincidieran tanto en su modo de pensar, pero Xiao Baoshan malinterpretó su mirada.

Él agregó de inmediato:

—Yo también voy a hacer todo lo posible por ganar dinero. No puedo dejar que tú cargues con todo el peso.

Al ver esto, Li Hongmei no pudo contener la alegría:

—Miren a estos dos. De seguro ya lo venían hablando, ¿no? Se lo tenías guardadito a su mamá, ¿verdad? Si ya están casados, no tienen por qué ocultarle nada a su madre. ¿Cuál es el problema?

—.......

Esa noche, en la segunda casa estaban comiendo patita de cerdo. Baoshan había traído la pata a la casa, la cual también le había comprado a su amigo. Era una pata de cerdo entera que pesaba casi un kilo.

Li Hongmei estaba cocinando mientras Xiao Baofeng y Xiao Baozhu practicaban la escritura de caracteres chinos, así que, como era natural, Ye Xiaoxian se hizo cargo de la cocina.

Apenas iba a agarrar la pata de cerdo para limpiarla, Xiao Baoshan se le adelantó y se la quitó de las manos. Le chamuscó los pelos finos con el fuego, los raspó bien, la lavó y finalmente la picó en trozos antes de entregársela a Ye Xiaoxian.

—Tú eres la buena para la cocina, así que gracias por el esfuerzo.

—Ni lo menciones.

sonrió Ye Xiaoxian.

Tomó la pata de cerdo picada y no pasó ni una hora antes de que tuvieran listo el guiso de patita de cerdo.

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Mientras en la segunda casa se comían una jugosa patita de cerdo, al lado, Wong Mudan le armaba un tremendo show al viejo señor Xiao.

—Papá, ¿sabías que al costado están comiendo patita de cerdo esta noche? Justo vi cuando Baoshan estaba arreglando la pata. Por Dios, era una pata enorme y bien gordita. Se veía rebuena.

—¿Qué? ¿Están comiendo patita de cerdo?

El viejo señor Xiao abrió los ojos de par en par.

A diferencia de las menudencias, la pata de cerdo es incluso más cara que la carne gordita. Solo las familias acomodadas se pueden dar ese lujo.

En la casa del viejo señor Xiao comían patita de cerdo varias veces al mes porque sus hijos mayor y tercero trabajaban como empleados en la municipalidad y tenían un sueldo fijo.

—Esta vez lo he visto clarito, así que, papá, no me vayas a juzgar mal. Mi cuñada tercera también lo vio. Ju, ¿verdad?

Chen Ju no era tan directa como Wong Mudan, pero era bien florera y le gustaba armar intrigas. Así que asintió:

—Así es, papá. Yo también lo vi. Me acuerdo de que los de la segunda casa prometieron que iban a compartir cualquier cosita rica con usted. Pero ¿cómo es que solo se acuerdan de compartir las menudencias y no las patitas de cerdo?

El viejo señor Xiao comenzó a perder los papeles y decidió ir a pedirles explicaciones.

Eso sí, no se olvidó de adueñarse de toda la carne molida que había en la mesa, no vaya a ser que cuando regresara ya no quedara nada de carne.

A Wong Mudan y Chen Ju les dio una bronca terrible la actitud del viejo señor Xiao.

*Ya estás bien viejo, ¿acaso no puedes comer un poco menos de carne? Hay varios niños que necesitan carne para crecer bien mirando la carne molida repartida por ahí, y ni siquiera pueden probar un bocado.*

*Qué abuelo para más egoísta, no tiene nombre.*

El viejo señor Xiao ya se estaba levantando cuando, de pronto, apareció Xiao Baofeng cargando un plato con patita de cerdo. Había como cinco o seis trozos en el tazón, bien cocidos y jugosos, y con un poco de ajonjolí blanco espolvoreado encima; se veían provocativos.

—¡Abuelo, esto es para usted!

Xiao Baofeng vació todo en el tazón que estaba frente al viejo señor Xiao y en un abrir y cerrar de ojos se fue corriendo.

A Xiao Baofeng siempre le daba un miedo terrible comer con los de la primera y la tercera casa. Antes no le quedaba de otra, pero ahora que raramente no tenían que comer juntos, por supuesto que tenía que zafarse al instante.

—Solo son unos cuantos trozos, ¿no? Ni siquiera alcanza para un pedazo para cada uno...

Chen Ju no llegó a terminar la frase cuando se quedó callada.

La razón era que vio cómo el viejo señor Xiao comenzaba a meterse todos los trozos de patita de cerdo a su propio tazón y se los comía sin decir ni una sola palabra.

¡De verdad pensaba comerse todos los trozos él solo!

—Papá......

Wong Mudan intentó hacerle acordar en voz baja.

Pero el viejo señor Xiao parecía no escuchar nada, como si le hubieran echado un maleficio y estuviera desconectado del mundo entero.

Todos los niños se le quedaban mirando a los trozos de patita de cerdo con una cara de pena terrible, pero su abuelo se hizo el loco y se comió uno, dos, tres...

El abuelo se embutió los seis trozos en el estómago.

Cuando terminó de comer, el viejo señor Xiao se limpió la boca con las mangas, puso el tazón en la mesa y regresó a su cuarto.

Wong Mudan y Chen Ju se cruzaron miradas, renegando todavía más.

No se esperaban que su suegro fuera tan egoísta. Estaban pensando en probar la sazón de la segunda casa, pero al final no les tocó ni un pelo de chancho.

Después de la cena, la noche ya había caído por completo.

Xiao Baozhu lavó los platos y regresó a donde estaba Li Hongmei.

—Mamá, estoy toda pegajosa y apesto a sudor. Quiero ir a lavarme al río, ¿quieres ir conmigo?

A la entrada del pueblo había un río pequeño. Al anochecer, los comuneros iban al río a bañarse. Había tanto hombres como mujeres, pero de manera natural se dividían en dos grupos: uno se bañaba río arriba y el otro, río abajo.

Los hombres podían bañarse con el torso desnudo, mientras que las mujeres se quedaban vestidas. Ellas se sobaban caletas con sus toallas debajo del agua cuando nadie las veía, regresaban a casa con la ropa mojada y se cambiaban por otra seca. Básicamente en eso consistía el baño en el río para ellas.

Aunque sonara simple, era mil veces mejor que solo lavarse a trapos en su cuarto. En esta época, todas las familias traían agua del río a sus casas y no podían gastar demasiado, así que como mucho traían un tazón de agua para limpiarse el cuerpo, lo cual no era para nada un baño de verdad.

Al escuchar que Baozhu iba a bañarse, Ye Xiaoxian dijo entusiasmada:

—Baozhu, voy contigo. Yo también quiero lavarme.

Habían estado ajetreadas todo el día y estaban empapadas en sudor. El solo pensar en el agua fresca del río le daba un gozo a Ye Xiaoxian. Tenía unas ganas locas de tirarse al agua y lavarse de pies a cabeza, por dentro y por fuera.

Li Hongmei también quiso ir, así que dijo:

—Bacán, vamos juntas.

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Toda la familia se fue a la orilla del río aprovechando la penumbra de la noche.

Como todavía era verano, había mucha gente que venía a bañarse. No querían dar pie a chismes entre los vecinos, así que Xiao Baoshan y Xiao Baofeng se fueron río abajo y las tres mujeres se quedaron río arriba, a más de diez metros de distancia.

El río era poco profundo y la zona que escogieron tenía una corriente suave. En la parte más honda, el agua solo les llegaba al pecho.

Ye Xiaoxian sumergió todo el cuerpo en el agua. En cuanto la frescura del río la envolvió, sintió un alivio y un bienestar total.

Luego se soltó el cabello directamente y también se lo lavó.

Li Hongmei y Xiao Baozhu mantenían el cuerpo metido bajo el agua. No sabían nadar, así que solo podían quedarse quietas disfrutando del baño.

Ye Xiaoxian sí sabía nadar; en los tiempos modernos siempre iba a la piscina, ya que nadar ayuda a mantenerse en forma y con buena figura. No pudo resistir la tentación de nadar un poco después de terminarse de lavar el cabello.

—¡Mamá, mira a mi cuñada! ¡Sabe nadar!

Xiao Baozhu señaló a Ye Xiaoxian, que iba nadando.

—¡Asu, tienes razón! ¡Lo hace bien bonito!

Li Hongmei sentía una admiración bárbara por Ye Xiaoxian. Le parecía que su Xiaoye era una capa para todo y ya casi la tenía como a una diosa. Li Hongmei le gritó:

—¡Xiaoye, nada un poquito más lejos a ver hasta dónde llegas!

A Ye Xiaoxian le dio ganas de irse más lejos para aprovechar al máximo, y avanzó varios metros sin darse cuenta.

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Ya casi estaba llegando a donde se bañaba Xiao Baoshan, así que frenó en seco y comenzó a nadar de regreso.

Pero justo cuando volvió a sumergirse en el agua y empezó a mover los brazos, una cosa resbalosa le tocó la mano y se coleó ligeramente en su palma.

¡Una culebra!

Aunque Ye Xiaoxian era chef, a lo que más le tenía pavor era a las serpientes. Nunca se había atrevido a preparar platos como sopa de culebra y siempre les pedía a otros cocineros que lo hicieran por ella.

En ese instante, saltó del agua sin importar nada más. Empezó a chapalear desesperada para llegar a la orilla, muerta de miedo de que la culebra se le fuera encima y se le enroscara en el cuerpo.

En pleno pánico, Ye Xiaoxian vio de pronto a una persona parada frente a ella. En ese momento no le dio el cuerpo para fijarse quién era; solo se le lanzó encima a la persona y se le trepó con fuerza, trepándose a él como si fuera un perezoso.

—¡Culebra! ¡Una culebra!

gritó desesperada, con la voz temblando.

—¿Dónde está la culebra?

dijo la otra persona. Su voz era grave y ronca.

En verdad era Xiao Baoshan.

Ye Xiaoxian se tranquilizó un poco al escuchar su voz.

—¡Pero si la acabo de tocar... la toqué todita!

—¿Te refieres a esta?

Bajo la luz de la luna, Xiao Baoshan sostenía un alga redonda en la mano.

—¡Pero si se movió!

Ye Xiaoxian seguía agarrada a Xiao Baoshan sin soltarlo.

—¡Se mueve por la misma corriente del agua!

—¿En serio...?

—Si no me crees, tócala tú misma y mira si no se siente igual a la que tocaste.

Ye Xiaoxian soltó una mano para tocar esa alga que parecía yuyo, bien resbalosa. Se sentía exactamente igual a la «culebra» que acababa de tocar.

Resultó que solo había sido un ataque de paranoia.

Cuando el corazón le dejó de latir a mil por hora, Ye Xiaoxian recién se dio cuenta de que tenía a Xiao Baoshan bien agarrado: lo tenía abrazado del cuello con una mano y las piernas bien trepadas a sus caderas, y sintió lo firme que era su pecho.

Uy...

Ye Xiaoxian se puso roja al toque, lo soltó de un porrazo y dijo:

—¡Entonces... entonces ya me regreso!

Xiao Baoshan solo hizo un sonido de «aja».

Ye Xiaoxian caminó rápido por el agua, pero como le llegaba hasta el pecho, no podía avanzar muy rápido. Intentó dar unos pasos, pero prácticamente solo flotaba en el sitio, así que volvió a sumergirse para nadar de regreso.

Estaba río abajo y el agua del río, a diferencia del agua estancada de una piscina, tiene fuerza de arrastre. Tras nadar un buen tramo pensó que ya se había alejado bastante, pero al darse la vuelta, vio que Xiao Baoshan todavía seguía parado cerca.

Él continuaba ahí, bajo la luz de la luna, mirándola fijamente. Ye Xiaoxian se sonrojó un poquito más y volvió a zambullirse de golpe en el río.

Le costó un perú nadar de vuelta a donde estaba Li Hongmei, y su suegra se mató de la risa y le hizo la bronca:

—Xiaoye, qué buena ah. Así nomás te le tiraste encima a Baoshan.

—.......

Ye Xiaoxian se quedó muda. *¡Casi me muero del susto, caramba!*

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Mientras la segunda casa se seguía bañando en el río, las otras dos casas comenzaron a hacer de las suyas.

Se habían quedado bien picados porque no probaron ni un bocado de la patita de cerdo en la cena. Wong Mudan se le acercó a Chen Ju mientras lavaban los platos después de comer.

—Cuñada tercera, viste los trozos de patita de cerdo que se comió mi suegro, ¿no?

—Claro que los vi. ¿Por qué?

—Asu, estaban bien cociditos y seguro hasta acaramelados con azúcar. ¡Qué pena que no nos haya tocado ni para probar el juguito!

dijo Wong Mudan renegando.

Chen Ju agregó:

—Ojalá que al viejo le den ganas de comer patita de cerdo otro día, compre una y así podamos comer algo.

—¿Ja! ¿Tú crees que vas a depender de él? ¡Así compre, ni a ti ni a mí nos va a tocar casi nada!

respondió Wong Mudan de mala gana.

A Chen Ju le pareció que Wong Mudan tenía toda la razón.

El viejo señor Xiao era un haragán y recontra machista; a las mujeres las tenía por el suelo. A veces, cuando compraban carne o huesos de cerdo, el viejo siempre se llenaba su propio plato con la comida y luego sus hijos y nietos se repartían otro; a las nueras no les dejaba más que las puras sobras.

Wong Mudan suspiró mientras refregaba los platos:

—De verdad que me quedé con unas ganas locas de probar su patita de cerdo. Aunque sea un poquito de jugo me conformaba.

Chen Ju suspiró:

—Yo también. Estoy que me muero del antojo.

De pronto, a Wong Mudan se le prendió el foco:

—Cuñada tercera, dudo mucho que se hayan comido la pata entera en una sola cena. Capaz han guardado un poco para mañana, ¿no crees?

Chen Ju recién cayó en la cuenta.

—Cuñada, ¿estás queriendo decir que... vayamos a afanarnos un poco para comer?

—No lo digas así. Solo vamos a ir a probar un poquito. Parece que todos se han ido a la orilla del río a bañarse. ¿Qué tal si...?

A Chen Ju le comenzaron a rugir las tripas de solo escuchar a Wong Mudan y pasó saliva:

—Vamos a... probar un poquito entonces.

Wong Mudan y Chen Ju se metieron a la cocina de la segunda casa aprovechando que toda la familia había salido.

La puerta de la cocina estaba trancada con una cadena, pero sin candado. Las dos la jalonearon un poco y entraron usando una mecha encendida para alumbrarse.

Había un repostero de madera donde guardaban los tazones, los platos y los restos de comida. Wong Mudan abrió el repostero, pero no encontró la patita de cerdo.

Buscaron por otros rincones de la cocina y no hallaron ni rastro de la patita, solo vieron un tazón con una cosa recontra grasosa en la tercera repisa del repostero.

—De verdad se tragaron la pata entera. ¡Estos comen como reyes y solo han dejado un tazón de puro jugo!

renegó Wong Mudan con un coraje bárbaro.

—Cuñada, ¿tú crees que este sea el jugo que quedó del guiso de la patita?

preguntó Chen Ju sosteniendo el tazón con ese menjunje.

Wong Mudan lo olió; tenía olor a carne, pero al fondo también se sentía un tufo medio agrio.

—Capaz que sí......

Wong Mudan no estaba tan segura.

—Ya pues, yo me tomo un sorbo. ¿Acaso no dijimos que si no encontrábamos la pata, aunque sea el juguito nos servía?

Chen Ju pasó saliva.

Chen Ju tenía cara de mujer sana, pero en verdad era bien viva y recontra golosa.

—Mándate no más.

dijo Wong Mudan, que en el fondo también quería tomarse su parte.

Chen Ju le dio un primer trago al jugo, pero le supo tan grasoso y con un tufo a choque que le dieron unas ganas terribles de vomitar.

—¿Qué tal? ¿Qué tal está?

Wong Mudan quería saber a qué sabía, pero Chen Ju no podía ni abrir la boca. Tenía la boca llena de esa porquería y no sabía si escupirla o tragársela.

Al ver que Chen Ju no respondía, Wong Mudan pensó que debía estar riquísimo, así que casi le mete un seco y volteado.

Se dio un trago tan grande que no pudo evitar tragárselo y, de inmediato, ¡sintió un asco espantoso y le dieron unas arcadas horribles!

Chen Ju por fin logró pasar el jugo y a las dos cuñadas les empezaron a dar arcadas secas.

Dejaron el tazón tirado, salieron volando de la cocina y corrieron al cilindro de agua que estaba en el patio, tirando manotazos para sacarse agua en recipientes y lavarse el estómago.

Se sentían tan mal que les juraron la muerte a las ganas de volver a probar algo de ahí.

—Cuñada tercera, esa cochinada estaba asquerosa, ¿por qué no me dijiste nada?

le reclamó Wong Mudan a Chen Ju.

—Te iba a decir, pero no me diste tiempo. ¿Para qué te lo tomas tan desesperada?

Chen Ju volvió a preguntar:

—Oye, ¿pero qué cuernos era eso? ¿De verdad era jugo de la patita de cerdo?

—Seguro que sí. Jamás pensé que prepararan la pata de esa forma. Qué asco de verdad, ¡les salió horriblemente fea, qué cochina!

—A mí se me hace que no era patita de cerdo, sino... agua de enjuague de la olla.

—No hables zonceras. Era jugo de la pata, ¡yo le sentí el olor a carne!

Las dos cuñadas se aguantaron el malestar como pudieron y regresaron cada una a su cuarto.

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Al poco rato, Li Hongmei y su familia regresaron del río.

Como al día siguiente tenían que madrugar, Li Hongmei mandó a Ye Xiaoxian y a los demás a sus cuartos a descansar, mientras ella se quedaba ordenando la casa.

En realidad no quedaba mucho por hacer, solo darle una acomodada a la cocina.

Li Hongmei no había querido botar ese tazón de agua de enjuague de la olla porque, como era de la patita de cerdo, estaba pensando echarle un poco más de agua y guardarla para saltear algunas yerbitas silvestres. Al fin y al cabo tenía su grasita y no quería desperdiciarla.

Pero Ye Xiaoxian se había dado cuenta a tiempo y le pidió a Li Hongmei que la botara, diciéndole que era aceite refrito y guardado que les podía hacer daño a la salud. Justo en ese momento Xiao Baozhu sugirió ir al río a bañarse, así que Li Hongmei no tuvo tiempo de botarlo y dejó el tazón con el aceite guardado metido en el repostero.

Ahora, Li Hongmei entró a la cocina llevando una lámpara de aceite y se dio con la sorpresa de que tanto la puerta de la cocina como la del repostero estaban abiertas de par en par. Además, habían sacado el tazón con el aceite guardado y lo habían dejado encima del fogón.

'Qué raro... ¿Acaso no lo había guardado bien?'

Imposible. Ella recordaba clarito haberle puesto la cadena a la puerta antes de salir.

Li Hongmei estuvo pensando un buen rato hasta que se le prendió el foco: ¡se habían metido a robar a su casa!

Pero como todavía eran recontra pobres, ¿qué se iban a afanar de la cocina? Solo podía ser comida.

Y para colmo, el tazón con el aceite guardado tenía notoriamente menos contenido que antes. ¿Acaso alguien se lo había tomado?

De pronto, Li Hongmei soltó una risita burlona.

Al día siguiente, Li Hongmei les contó esta historia a Ye Xiaoxian y a Xiao Baozhu mientras vendían la gelatina fría en el pueblo, y las dos también se mataron de la risa.

—Mamá, ¿y cómo sabes que fueron la tía mayor y la tía tercera las que se metieron a tomarse el agua de enjuague de la olla?

—¿Quiénes más van a ser? Tu abuelo ya comió patita de cerdo esa noche y tus tíos mayor y tercero son hombres, jamás se prestarían para esas cosas. Esos chicos como Baocheng paran estudiando en la escuela privada aprendiéndose esos libros de Confucio, así que no se van a meter a la cocina ajena a robar nada. Las únicas sospechosas son tus tías. Además...

—¿Además?

preguntó Ye Xiaoxian sonriendo.

—Después de darme cuenta de que alguien se había metido a nuestra cocina, me fui al cuarto de tu tía mayor a pegar el oído un rato ¡y escuché que tu tío le decía que bien empleada esa soltadera de estómago por glotona!

—¡Jajaja!

Ye Xiaoxian y Xiao Baozhu se soltaron a reír de nuevo.

Cuando llegó el mediodía, el mayordomo Liu vino a buscar a Ye Xiaoxian otra vez para pedirle que le cocinara el almuerzo a la señorita Liu.

Conversando por el camino, Ye Xiaoxian se enteró de que la señorita Liu se llamaba Liu Qianqian y tenía dieciséis años.

Como de costumbre, Liu Qianqian no tenía nada de apetito. Frente a toda la variedad de comida de su casa, como los bollos o los panqueques, no le entraba nada y solo tomaba un poquitito de leche de arroz.

El mayordomo Liu le preguntó a Ye Xiaoxian qué ingredientes necesitaba para la comida de hoy. Ella lo pensó un toque y dijo:

—Consígame un poco de pescado y kion, junto con pepinos y hongo oreja de judas. Ah, y vinagre, ajo, aceite de ajonjolí y un poco de ají si es que encuentra.

—¿Ají?

El mayordomo Liu se le quedó mirando, confundido.

Ye Xiaoxian recién cayó en la cuenta de que en esta dinastía el ají aún no se usaba como verdura ni condimento, ya que principalmente lo tenían como planta de adorno. Entonces agregó:

—Me refiero a la pimienta... o al pimiento. Si ve que alguien lo tiene sembrado, saque un poco para usarlo en la comida.

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Ye Xiaoxian preparó una mazamorra salada de pescado en láminas en la cocina de los Liu. Este es un plato cantonés que abre el apetito, calma la sed y le cae de maravilla a la gente que ha perdido las ganas de comer.

Cuando la mazamorra estuvo lista, Ye Xiaoxian hizo un salteado picadito de pepino y una ensalada de hongo oreja de judas con un toque de pimiento encima. Apenas estuvieron listos los platos, la nodriza Wong se los llevó para servírselos a su patroncita.

Tal como ayer, mientras Liu Qianqian comía, Ye Xiaoxian se quedó esperando afuera. Si Liu Qianqian no comía, a Ye Xiaoxian le tocaba cocinar otros platos distintos.

Nadie se esperaba que, al poco rato de haber entrado, la nodriza Wong saliera a llamar a Ye Xiaoxian:

—Señorita Ye, pase un ratito. Nuestra niña quiere hablar con usted.

Ye Xiaoxian se sorprendió un poco y, tras dudar un segundo, entró.

Esta vez Liu Qianqian se veía mucho mejor que ayer. Estaba bien peinada y llevaba una ropa más formal. Se le veía mucho más sanita que la última vez y estuvo bastante más educada con Ye Xiaoxian.

—Señorita Ye, ¿escuché que usted ya es casada?

preguntó Liu Qianqian desde una mesa redonda, mientras tomaba sorbitos de su mazamorra.

Ye Xiaoxian asintió:

—Sí.

—Se le ve bien jovencita. No creo que sea mayor que yo, ¿por qué se casó tan rápido? ¿De dónde es su esposo? ¿La trata bien?

De pronto, Liu Qianqian le soltó una ráfaga de preguntas como si le estuviera haciendo un interrogatorio sobre su vida.

Al hablar de su esposo, a Ye Xiaoxian se le vino a la mente lo que había pasado anoche en el río. El corazón le dio un vuelco.

Liu Qianqian perdió el apetito de la nada y dejó la cuchara a un lado.

—Mírese no más lo tímida que se pone. Su esposo la debe querer un montón. Ay, todas las chicas encuentran a su hombre ideal, ¿por qué yo no puedo?

Ye Xiaoxian frenó en seco y recién se dio cuenta de que Liu Qianqian todavía estaba atravesando su duelo amoroso y no soportaba escuchar que a otras les fuera bien en el amor.

Para lograr que Liu Qianqian se terminara su comida, Ye Xiaoxian soltó un suspiro de la nada.

—¿De qué suspira? ¿Acaso no tiene a su esposo ideal? ¿Por qué suspira entonces?

preguntó Liu Qianqian de mala gana.

De pronto, Ye Xiaoxian pareció poseída por su suegra y, dramáticamente, se sacó una lágrima.

—Por favor, ni me mencione la palabra «ideal». Para serle sincera, mis propios padres me abandonaron cuando era chiquita. Mi suegra me adoptó de pura bondad. Quería que me casara con su hijo mayor, pero quién iba a imaginar que el pobre duraría tan poco. Mi suegra era tan pobre que no le alcanzaba para casar a su segundo hijo con otra mujer, así que decidió que me casara con él. Y el segundo resultó ser un zonzo que nunca me mira a los ojos, y mucho menos me llama su esposa. Lo único que sabe hacer es darme la espalda todo el tiempo.

—¿Ah? ¿Por qué? ¿Por qué no le gustas? Cocinas recontra bien, ¿acaso no le gusta lo que le preparas?

—A él sí le gustan los platos que le cocino, pero usted sabe, los hombres siempre dan por sentadas a las mujeres. Si yo no le cocino, otra lo hará. Justo hace unos días, ¡vi a otra mujer llevándole comida en el pueblo!

—¡Qué conchudo!

Liu Qianqian le dio un manotazo a la mesa con una rabia bárbara.

Aunque estaba indignada, una vez más, Liu Qianqian agarró su cuchara y se tomó otro sorbo de mazamorra rechinando los dientes.

Ye Xiaoxian derramó otra lágrima y luego dijo:

—Seguro ya habrá escuchado por el mayordomo Liu que soy una pobre campesina con una vida humilde. Me gano el pan vendiendo gelatina fría en la calle y a mi esposo no le importo para nada, pero jamás se me ha pasado por la cabeza tirarme al abandono. A mí me encanta cocinar. Cada vez que pruebo algo rico, siento lo feliz que es la gente solo por vivir en este mundo, porque uno tiene que vivir bien para comer pato asado, sopa de cordero, comida de palacio, hígados fritos, leche de soya fermentada, shumai, pan de choclo al vapor...

Ye Xiaoxian mostró una docena de platos de un solo tirón.

El apetito de Liu Qianqian pareció abrirse aún más. Mientras tomaba la mazamorra, también picaba un poco de la ensalada de pepino y del hongo oreja de judas.

—Lo que dices tiene bastante sentido.

Ye Xiaoxian recordó esos artículos de autoayuda y motivación que había leído antes, y continuó:

—En realidad, nadie se muere de amor. Puede que a los demás no les importemos, pero no por eso nos vamos a descuidar nosotros mismos. Mientras mejor y más bonita sea tu vida, más picados se van a quedar los que no te quieren, ¡y algún día se van a arrepentir de su decisión! Al contrario, si te tiras al abandono y te pones flaca como un palo, ¿quién te va a querer? ¿No le parece?

Al escuchar esto, a Liu Qianqian de pronto se le prendió el foco con las palabras de Ye Xiaoxian.

—¿Cómo es que nunca se me ocurrió pensar así?

—Es porque usted es una señorita adinerada y lo ha tenido todo a la mano. Apenas no puede conseguir algo, se frustra. No está acostumbrada a sobrellevar las caídas. Cuando te acostumbras a perder cosas, te haces más fuerte.

—.......

La cabeza de Liu Qianqian era un mar de emociones. No sabía si sentir alegría o pena, pero le daba vergüenza que Ye Xiaoxian, una jovencita del campo, le saliera con semejantes verdades mientras que ella, siendo una señorita de alcurnia, no se hubiera dado cuenta.

De pronto, Liu Qianqian le agarró las manos a Ye Xiaoxian y le dijo:

—No te equivocas para nada. A partir de hoy voy a ser tan fuerte como tú.

—Así se habla. Tiene que aprender a olvidar los momentos amargos, comer bien y arreglarse bonita. Le apuesto a que su hombre ideal va a aparecer muy pronto.

Después de que Ye Xiaoxian la consolara, Liu Qianqian parecía llena de ganas de luchar.

Ye Xiaoxian se quedó muda. Con razón la señorita Liu no había podido quedarse con el hombre que quería: resultó que el tipo era el esposo de su prima. Jamás pensó terminar metida en semejante telenovela barata.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Cuando Ye Xiaoxian salió de la casa del señor Liu, era la hora de más calor de todo el día. Por esas cosas del destino, dio un rodeo para pasar por la comisaría municipal.

A esa hora, Xiao Baoshan debía estar descansando bajo el árbol grande que queda al costado de la municipalidad. Se preguntaba si se cruzaría con él... ¿o tal vez con la chica que le había llevado comida la otra vez?

Incluso si se encontraba a Xiao Baoshan, Ye Xiaoxian no tenía bien claro qué iba a hacer. Simplemente sentía que no podía quedarse con los brazos cruzados después de recordar lo que había pasado en el río anoche.

La sombra del árbol estaba repleta y a todos se les veía sin energía. Algunos estaban tomando una siestita y otros conversaban sentados en círculo.

Ye Xiaoxian dio una vuelta por ahí, pero solo vio a varios compañeros de trabajo de Xiao Baoshan; no encontró a Xiao Baoshan por ningún lado y se preguntó a dónde se habría ido.

Como no lo halló, Ye Xiaoxian decidió regresar al puesto de gelatina fría.

Al pasar cerca de un árbol grande, de pronto escuchó una vocecita tímida de mujer:

—Hermano Baoshan, ¿acaso... acaso no te has dado cuenta de que yo te trato diferente que a los demás?

Ye Xiaoxian se quedó helada y no pudo mover ni un pie.

¿Hermano Baoshan?

Como todo volvió a quedar en silencio detrás del árbol, Ye Xiaoxian se acercó a solapas desde otra dirección.

Tal como lo imaginaba, era Xiao Baoshan quien estaba parado cara a cara con la chica llamada Ya'er, la misma que Ye Xiaoxian había visto la última vez.

Ya'er estaba recontra colorada y su carita parecía un tomate, mientras que Xiao Baoshan se veía un poco perdido.

—Ya'er, ¿de qué querías hablar conmigo entonces?

—Yo... hermano Baoshan, cada vez que te llevo tortillas, te doy la más grande. ¿Acaso de verdad no te has dado cuenta de nada?

Xiao Baoshan seguía con cara de desentendido.

—¿No es porque soy grandazo y piensas que como más que los demás?

Frente a semejante sujeto, hasta la misma Ye Xiaoxian murmuró:

—¡Qué sonso!

La cara de Ya'er estaba tan roja que parecía que le iba a brotar sangre, y se retorcía la ropa con fuerza.

Y Xiao Baoshan por fin presintió algo y de golpe se puso bien erguido.

—Ya'er, si no hay nada más, me regreso a descansar.

—¡Hermano Baoshan!

De pronto, Ya'er estiró la mano y le agarró el brazo. Esta vez sacó valor de donde no tenía

—¡Hermano Baoshan, a... a mí me gustas!

Xiao Baoshan se le quedó mirando con la mente en blanco y le zafó las manos sin hacerse mucho lío.

—Lo siento, soy casado.

—Pero... ¡pero si dijeron que no estabas casado con nadie cuando recién regresaste!

—¡Me he casado hace poco!

—Entonces... ¿entonces no te gusto nada?

Sin darse cuenta, Ye Xiaoxian dio un paso atrás y se escondió detrás del árbol grande. Le preocupaba que su presencia hiciera dudar o lo pensara dos veces a Xiao Baoshan. Quería escuchar lo que él sentía de verdad.

Tras esperar un buen rato, escuchó la voz ronca de Xiao Baoshan.

—Nunca me gustaste. Si mis patas no me hubieran hecho la bronca, ni me sabría tu nombre. Ya que me lo preguntas directo hoy, te voy a decir la verdad. No siento nada por ti. Si tienes alguna ilusión conmigo, mejor olvídate. Lo siento.

Ye Xiaoxian se quedó fría. No se esperaba que Xiao Baoshan fuera recontra directo así.

A esa tal Ya'er debe haberle dolido un montón.

Tal como lo imaginaba, Ya'er se cubrió la cara y se fue corriendo hecha un mar de lágrimas.

Sin embargo, Ye Xiaoxian sintió un alivio enorme, como si le hubieran quitado un peso de encima. Se sintió muchíiiisimo más tranquila.

No tuvo mucho tiempo para saborear su alegría cuando una sombra alta se proyectó sobre ella.

Levantó la mirada y vio a Xiao Baoshan parado frente a ella. Él también la estaba mirando fijamente con una mirada indescifrable.

—Ji, ji.

Ye Xiaoxian, sintiéndose bien palteada por andar de soplona en sus asuntos, sonrió:

—¿Cómo sabías que estaba acá?

—¡Te vi desde que llegaste!

—¡Ah, me ampayaste bien rápido!

volvió a sonreír con cierta palta.

Él no dijo nada, pero se le quedó mirando como pensando en algo.

Para romper el hielo, ella volvió a sacar conversación:

—¿Quién era esa chica? ¿De qué... de qué estaban hablando?

Él dio un paso hacia ella, acercándose todavía más. Siempre se le veía bien educado y sereno, pero ahora estaba un poquitito a la defensiva.

Cuando le habló, su aliento le rozaba la cara:

—Es la hija de un cocinero de la comisaría y se encarga de traernos la comida. Ya habrás escuchado todo lo que acabo de...

—Bueno, una parte sí, pero no tan claro. En fin... entendí la idea principal. Ella le gustas, pero tú ya eres casado. Baoshan, hoy día... ¡lo has hecho muy bien!

Ye Xiaoxian levantó la mirada y lo observó de manera dulce y con firmeza.

—¡Me halagas!

—.......

Ye Xiaoxian se puso roja de nuevo.

Ya no se atrevió a hacerse la valiente, lo empujó a un lado y salió volando de la sombra del árbol como si estuviera huyendo por su vida.

Ye Xiaoxian andaba de muy buen humor ese día. Pasó por una carpintería de camino y compró una carretilla de mano.

Esta carretilla tenía dos ruedas grandes y no costaba casi nada de trabajo empujarla. Ahí iban a poder meter la gelatina fría y las tortillas para cuando vinieran al pueblo a hacer negocio.

—Xiaoye, ¿de verdad compraste una carretilla?

Li Hongmei vio llegar a Ye Xiaoxian empujando la carretilla y saltó de la alegría.

Ye Xiaoxian también estaba radiante de felicidad.

—La carretilla no está tan cara, solo costó trescientas monedas. Eso me lo gano en una sola cocinada para la señorita Liu, así que Baoshan ya no va a tener que matarse el lomo cargando la gelatina en los hombros.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

—Ajaaa, ¿así que estás preocupada por Baoshan?

Li Hongmei le dio una palmadita en el hombro a Ye Xiaoxian y la molestó.

—¡Es de la familia, pues!

Ye Xiaoxian se volvió a poner roja y siguió hablando:

—Además, si Baoshan no puede, nosotras las mujeres también la hacemos.

—¿Ah, sí?

Li Hongmei miró de arriba abajo a Ye Xiaoxian y la notó un poco cambiada a su comportamiento de siempre.

—Mírate la cara, estás roja como una flor de ciruelo. ¿Acaso te encontraste con Baoshan hace un rato? ¿O te viste con otro hombre?

—Suegra, ¿qué cosas dice? Solo me crucé a Baoshan de regreso ¡y casi ni hablamos!

A Ye Xiaoxian le dio tremenda palta y cambió de tema al toque:

—Suegra, ¿qué tal el negocio?

Al hablar del negocio, a Li Hongmei se le bajó un poco el ánimo.

—La gelatina fría se sigue vendiendo bien como siempre, pero el negocio de las tortillas no caminó mucho. Casi no hemos vendido en todo el día. Ya es súper tarde y todavía nos queda como medio balde.

La gente suele comer tortillas para el desayuno y algunos capaz compran una para el almuerzo, pero ya era de tarde y si no las vendían ahora, ya no iban a sacar nada.

—Xiaoye, te juro que he hecho todo lo posible por vender las tortillas, pero no sé si es por el calorazo que hace, que todos dicen que no tienen nada de apetito.

dijo Li Hongmei con una cara de pena.

A Ye Xiaoxian le pareció bastante lógico lo que decía. No era fácil vender tortillas en pleno verano, y cuando se enfriaban no sabían a nada rico, solo a pura grasa. Decidió que si el negocio de las tortillas seguía sin caminar, dejaría de venderlas por un tiempo.

Como están en el negocio de la comida, hay que ir renovando el menú a cada rato.

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Al anochecer, las tres venían empujando la carretilla de regreso a la aldea.

Antes, cuando regresaban de vender, Ye Xiaoxian cargaba un par de baldes vacíos y Li Hongmei cargaba otro par. Ahora que tenían carretilla, podían acomodar todo encima. Una manejaba la dirección por adelante y las otras dos empujaban por atrás. Era muchísimo menos lío y ahorraba un Perú de fuerza.

Al llegar a la entrada de la aldea, vieron a varios comuneros sentados bajo el viejo árbol de banyan.

Al ver que traían carretilla, los vecinos empezaron a murmurar entre ellos.

—Miren a esas mujeres. En la mañana salieron cargando sus cosas al hombro y miren cómo regresan con carretilla.

—La madera se ve nuevecita. Se la deben haber comprado recién.

—¡Asu! Desde que viven aparte, ¡cada día les va mejor!

—¿Y de qué sirve que les vaya mejor la vida? Esas mujeres no tienen ni un poco de moral. Una fue una flor de tubo en sus buenos tiempos y la otra, que se suponía que era la nuera mayor, ahora resulta que es la nuera segunda. Anoche las vi bañándose en el río... ¡y estaban entreverados hombres y mujeres!

—¿Tan sinvergüenzas?

—¡De verdad que sí!

—.......

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